타이탄호의 실종은 미국 해안경비대가 심해 지역에서 수색 및 구조를 위한 자원과 장비 면에서 여전히 많은 한계를 가지고 있음을 보여줍니다.
오션게이트(OceanGate)가 운항하고 타이타닉호 난파선 투어를 제공하는 타이탄호는 6월 18일 이른 아침 대서양으로 잠수를 시작했지만, 약 1시간 45분 후 수면에서 타이타닉호와의 통신이 끊겼습니다. 타이탄호에는 6월 18일 오전 6시부터 5명의 승객과 96시간 동안 생존할 수 있는 산소가 실려 있었습니다.
타이탄호 수색을 담당하고 있는 존 모거 해군 소장에 따르면, 해안경비대가 6월 19일 사고 관련 기자회견을 열었을 당시, 해당 선박에는 약 70시간 분량의 산소가 남아 있었던 것으로 추정됩니다. 모거 소장의 팀과 캐나다 해안경비대는 매사추세츠주 케이프 코드에서 약 900마일(1,450km) 떨어진 해역에서 수색 작업을 진행하고 있습니다.
오션게이트의 잠수정은 관광객들을 타이타닉 난파선으로 안내합니다. 사진: 오션게이트
미국 해안경비대는 해상 수색 및 구조 임무를 전문으로 하는 부대이지만, 이러한 상황은 여전히 그들에게 진정한 "악몽"입니다. 모거 씨는 산소가 고갈되기 전에 사람들을 구조해야 하는 시간과의 싸움이라는 맥락에서 "이렇게 외딴 해역에서 수색하는 것은 어려운 일입니다."라고 인정했습니다.
미국 해안경비대는 타이탄호 실종 지역에 장거리 C-130 순찰기를 배치했고, 핼리팩스 구조조정센터(Halifax Rescue Coordination Center)도 수중 정찰이 가능한 P-8 포세이돈 정찰기를 파견했습니다. 그러나 6월 19일 말까지도 타이탄호가 침수되었는지, 아니면 수면 위로 떠올라 어딘가에 떠 있는지는 여전히 알 수 없었습니다.
포브스 의 미국 국가 안보 문제 수석 논평가인 크레이그 후퍼는 타이탄호에 대한 이번 수색 및 구조 임무는 미국 해안 경비대의 수중 구조 작업에 몇 가지 허점을 드러냈다고 말했습니다.
모험 관광 시장이 확대되면서 해안 경비대 기관들은 미국 정부의 규제가 이에 맞춰 발전하지 못하고 있으며, 접근하기 어려운 지역에서의 구조에 대한 강조가 약화되고 잠수함 구조 역량이 심각하게 저하되고 있다는 우려를 표명했습니다.
1960년 미 해군은 잠수함 구조함 9척과 수중 구조 전용 예인선 2척을 보유하고 있었습니다. 그러나 2012년 예산 삭감과 병력 감축으로 현재 수중 구조함은 전무합니다.
국가의 구조 활동을 주도하는 기관인 미국 해안경비대 역시 수중 구조 역량이 부족합니다. 잠수함 구조 사업의 상당 부분이 민영화되면서 해안경비대는 규제되지 않은 민간 잠수함 운영업체와 협력해야 하는 상황에 놓였습니다.
미국 에버렛 항구에 정박한 OceanGate의 Titan 잠수정. 사진: OceanGate
영국 UCL 대학의 선박공학 교수인 알리스테어 그레이그는 타이탄 잠수정의 최악의 시나리오는 타이타닉 난파선 근처 약 4,000m 깊이로 가라앉아 스스로 수면 위로 올라오지 못하는 것이라고 말했습니다.
이 경우, 해안경비대는 상황을 파악하고 구조 계획을 세우기 위해 그 정도 깊이까지 잠수할 수 있는 특수 선박을 보유하고 있지 않습니다. 설령 침몰한 선박의 위치를 안다고 해도, 수중 구조 작업은 복잡하고 위험할 것입니다.
수색 구역 접근은 당국이 자원을 확보하는 데 시간이 걸리기 때문에 절차에서 가장 어려운 부분인 경우가 많습니다. 2017년, 미국은 아르헨티나에서 침몰한 잠수함 ARA 산후안호의 수색을 돕기 위해 정예 잠수함 구조대(SER)를 파견했습니다.
SER은 약 356톤의 장비를 아르헨티나로 수송하기 위해 8편의 항공편을 예약해야 했습니다. 첫 번째 수송기는 파견 명령 후 43시간 만에 착륙했고, 마지막 수송기는 77시간 후에 착륙했습니다.
전용 선박이 없었던 팀은 민간 선박을 고용하고, 특수 장비를 보관할 수 있도록 공간을 개조하는 데 4일을 더 투자해야 했습니다. 12시간에 걸쳐 장비를 선박에 싣고 나서야 수색 지역으로 출항할 수 있었습니다.
현재 타이탄 수색 작업에서 후퍼는 SER 팀이 출발하기 전에 잠수정의 산소 공급이 고갈될 것을 우려하고 있습니다. 설령 SER 팀이 도착하더라도 12,000피트(약 3,400m) 이상의 심도에서 작동할 수 있는 잠수정은 거의 없습니다.
대서양에 떠 있는 타이타닉호 침몰 위치. 그래픽: 가디언
미 해군이 인양 함대를 대부분 민영화했기 때문에 민간 선박은 최후의 수단이 될 수 있습니다. 민간 선박이 특정 임무에 더 능숙할 수는 있지만, 민간 기업은 이러한 심해에서 수색 및 인양할 자원이 부족합니다.
해설가 호퍼에 따르면, 타이탄호 사고는 민간 수중 탐사 활동이 증가함에 따라 구조대의 어려운 미래를 예고하는 신호라고 합니다.
"심해의 혹독한 환경은 용기가 약한 사람들에게는 적합하지 않으며, 스릴을 추구하는 관광객들은 그러한 지역을 방문하는 데 따르는 위험을 제대로 판단할 준비가 되어 있지 않은 경우가 많습니다."라고 호퍼는 말했습니다. "바로 이 지점에서 미국 정부 가 나서서 그들의 생존 가능성을 높여야 합니다."
Duc Trung ( 포브스, AFP, 로이터 에 따르면)
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