미군 아파치 헬리콥터는 지속적인 문제에 직면하며 러시아의 Mi-28과 Ka-52에 뒤처지고 있습니다.

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미 육군 최강 공격 헬리콥터인 AH-64 아파치 헬기가 불과 사흘 만에 두 차례 연속 사고를 겪었습니다. 한 달 전에도 비슷한 사고가 두 차례 발생하여 인명 안전에 대한 심각한 우려를 불러일으켰고, 해당 헬기를 운용하는 많은 부대들이 안전성을 재평가하게 되었습니다.

일련의 사건들

최근 발생한 두 건의 사고 중 첫 번째는 3월 24일 워싱턴주 루이스-맥코드 합동기지에서 실시된 정기 훈련 중 발생했으며, 조종사 두 명이 부상을 입었습니다. 두 번째 사고는 3월 26일 콜로라도주 포트 카슨에서 운용되던 아파치 헬리콥터가 훈련 중 추락하여 조종사들이 부상을 입은 사건입니다.

이전 사고는 2월 12일과 2월 23일에 발생했으며, 두 번째 사고에서는 조종사 두 명 모두 사망했습니다. 40년 동안 운용되어 온 아파치 헬기는 현재까지 계속 생산되고 있는 중형 공격 헬기 중 가장 오래된 기종입니다. 이 헬기는 15년 전부터 운용되어 온 소련의 Mi-24 헬기에 대항하는 데 있어 미국과 나토의 핵심 무기로 여겨져 왔습니다.

아파치 헬기 편대 관련 최근 사고 원인은 아직 불분명하지만, 미 육군은 2023년에 해당 기종의 발전기 고장 건수가 크게 증가했다고 밝힌 바 있습니다. 발전기 고장은 조종석 내 연기 축적을 유발하여 위험을 증가시킬 수 있습니다. 그러나 최근 사고들이 발전기 고장과 관련이 있다는 증거는 없습니다.

항공기 자체의 품질뿐 아니라 비행 조건, 정비 품질, 인력 교육 수준에 대해서도 의문이 제기되었으며, 많은 사람들이 문제의 원인이 제조사인 보잉에 있다고 지적하고 있습니다.

미 제4전투항공여단에는 AH-64 아파치 헬리콥터 두 대가 배치되어 있습니다.

아직 후속 버전은 없습니다.

미군은 현재 700대 이상의 아파치 헬리콥터를 운용하고 있으며, 약 800대를 추가로 주문한 상태입니다. 해외 고객들의 주문도 상당수 있으며, 특히 폴란드는 2023년 9월에 96대의 아파치 헬리콥터를 주문했습니다.

미군이 아파치 헬기에 의존하는 비중이 크게 증가한 것은 고성능 공격 정찰기 프로그램 때문이기도 합니다. 이 프로그램은 지난 2월에 취소된 아파치 헬기 절반가량을 대체할 다목적 헬기를 개발하는 것을 목표로 합니다.

결과적으로 아파치 헬리콥터는 훨씬 더 오랜 기간 동안 생산 및 운용될 것입니다. 더욱이 우크라이나 전장의 현실은 장갑 헬리콥터가 현대 무기에 점점 더 취약해지고 있음을 보여주고 있으며, 이는 일부 새로운 헬리콥터 프로그램에 대한 재검토가 필요한 주요 이유이기도 합니다.

보잉사가 날개 크기를 키우고 기타 개선 사항을 적용한 업그레이드된 아파치 헬기의 콘셉트를 설명한 도면.

강력한 경쟁자들

현재 아파치 헬기는 Mi-24의 후속 기종인 Mi-28과 Ka-52를 비롯한 훨씬 더 최신형 헬기들과 경쟁해야 하는 상황에 놓여 있습니다. 이들 헬기는 미국 헬기보다 훨씬 뛰어난 전투 능력을 갖춘 것으로 평가받고 있습니다. Mi-28과 Ka-52는 설계 측면에서 아파치보다 훨씬 더 완성도 높고 정교한 헬기입니다.

중국 인민해방군의 첫 중형 공격 헬리콥터가 3월 21일 처음 목격되었으며, 아직 기체의 더 선명한 이미지가 공개되지는 않았지만, 이 사업으로 인해 미국은 기존 동맹국과의 헬리콥터 계약을 잃을 가능성이 높다.

러시아제 Mi-28은 미국의 잠재적 적국이자 워싱턴의 영향권 밖에 있는 아프리카의 주요 군사 강국인 알제리군의 주력 공격 헬리콥터로 남아 있습니다. 또한, 워싱턴이 테러 조직으로 지정한 이란 혁명수비대도 2023년에 이란이 주문한 Mi-28을 인도받을 것으로 예상됩니다.

아파치 챌린지

아파치 헬기 편대의 손실과 남은 항공기의 작전 능력에 대한 우려는 미국이 여러 전장에서 점점 더 심각해지는 안보 문제에 직면하고 있는 현 상황에서 매우 중요합니다. 이러한 문제에는 미국과 나토 동맹국 병력 및 계약업체가 지상에서 점점 더 깊숙이 관여하고 있는 러시아-우크라이나 분쟁과, 2023년 10월 이후 현지 민병대와의 지상 및 해상 교전이 정기적으로 계속되고 있는 중동 지역이 포함됩니다.

한반도와 남중국해 지역 또한 미국의 군사력에 부담을 가중시키고 있는데, 중국과 북한의 군사력 현대화가 빠르게 진행됨에 따라 양측의 세력 균형이 미국의 이익에 점점 불리하게 기울고 있기 때문이다.

아파치 헬기는 사막 폭풍 작전과 1999년 나토의 유고슬라비아 침공 당시 전투 배치 과정에서 심각한 정비 문제에 직면했으며, 이로 인해 미국은 전투에서 16대를 잃었습니다.

향후 10년 동안 서방에서 제작된 후속 헬리콥터 중 아파치 헬기를 능가할 기종은 없을 것으로 예상됩니다. 중국이 최신 공격 헬기 플랫폼을 실전 배치할 준비를 하고 있지만, 미국 헬기에 대한 진정한 경쟁자는 러시아뿐입니다.

레훙 (출처: 밀리터리 워치)

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