AS cuba menghidupkan semula lombong nadir bumi untuk 'membalas' China. Perang nadir bumi antara dua kuasa besar tidak pernah 'sejuk'.

AS cuba memulihkan Mountain Pass - lombong nadir bumi yang pernah menjadi emas - untuk mengurangkan pergantungan dan merapatkan jurang dengan China dalam perlumbaan nadir bumi.

Di padang pasir California Selatan, lombong nadir bumi terbuka yang luas telah menjadi medan pertempuran dalam perlumbaan global untuk ketuanan industri. Trak kuning gergasi sedang mengangkut bijih dari lombong nadir bumi (MP), yang pernah ditutup. "Misi kami adalah untuk memulihkan keseluruhan rantaian bekalan nadir bumi ke Amerika Syarikat," kata kenyataan di laman web MP Materials, pemilik lombong itu.

Kebangkitan semula lombong nadir bumi ini adalah hasil daripada cita-cita politik dan komersial. Mountain Pass menyediakan sumber penting untuk industri strategik, daripada peralatan ketenteraan kepada peranti yang menggerakkan revolusi teknologi hijau.

Kerajaan AS telah memberikan sokongan untuk memulihkan lombong Mountain Pass, termasuk pembiayaan daripada Jabatan Pertahanan , sebagai sebahagian daripada rancangan Washington untuk membina semula kehadirannya dalam pasaran logam yang diatasi China beberapa dekad lalu berkat kos pengeluarannya yang rendah.

Pada Jun 2023, China mengumumkan sekatan ke atas eksport galium dan germanium. (Sumber: SCMP)

Saling terikat

Era baharu Mountain Pass termasuk penyokong utama James Litinsky dan Michael Rosenthal, yang kini membuat tawaran antarabangsa untuk membekalkan syarikat seperti Sumitomo Corp. Jepun ketika perlumbaan global untuk sara diri dalam nadir bumi semakin sengit.

"Dua pengurus dana lindung nilai mengambil alih lombong nadir bumi. Soalan yang paling biasa ialah, apa yang boleh berlaku? Tetapi saya akan memberitahu anda, dari hari pertama, kami mempunyai visi jangka panjang. Dari awal, kami mempunyai matlamat untuk membina sebuah syarikat Amerika yang hebat, "kata Encik Litinsky.

Walau bagaimanapun, cerita MP Materials juga menyerlahkan kerumitan hubungan AS-China dan saling bergantung yang berterusan, walaupun ketegangan politik meningkat.

Pelanggan utama MP dan pemegang saham keempat terbesar ialah Shenghe Resources Holding, sebuah syarikat perlombongan dan pemprosesan nadir bumi China yang disokong negara yang disenaraikan di bursa saham Shanghai.

"Bumi nadir dan banyak mineral lain adalah asas peralihan hijau yang kita lihat di China, AS dan tempat lain. Dan tidak ada syarikat yang setanding dengan Bahan MP di AS," kata Subash Chandra, penganalisis tenaga di bank pelaburan yang berpangkalan di New York Benchmark Co.

Menurut laporan 2022 oleh Jabatan Tenaga AS, China mempunyai kira-kira 89% daripada kapasiti pemisahan dunia, 90% daripada kapasiti penapisannya, dan 92% daripada pengeluaran magnetnya. Kuasa hampir hegemoni ini telah menjadi senjata ampuh dalam senjata diplomatik Beijing.

Pada 2010, negara Asia Timur Laut itu memotong eksport nadir bumi ke Jepun buat sementara waktu selepas ketegangan meningkat di Kepulauan Senkaku (atau Diaoyu). Penggantungan itu mencemaskan syarikat Jepun dan mencetuskan usaha kerajaan untuk mengurangkan pergantungan kepada China untuk logam itu.

Ancaman sekatan eksport ke atas nadir bumi muncul semula pada kemuncak perang perdagangan AS-China pada tahun 2019. Global Times menggelar pergantungan AS kepada mineral sebagai "kad truf dalam tangan China", menilai bahawa pergantungan itu boleh digunakan untuk menekan Washington pada masa itu.

Beijing baru-baru ini telah meningkatkan usaha untuk mengekalkan penguasaannya dalam menghadapi langkah AS untuk memulihkan industri nadir buminya sendiri. Pada April 2023, Kementerian Perdagangan dan Kementerian Teknologi China mencadangkan pengharaman eksport beberapa teknologi pembuatan magnet nadir bumi.

Negara itu juga baru-baru ini mengumumkan sekatan ke atas eksport galium dan germanium, dua elemen yang penting untuk pengeluaran semikonduktor dan peranti elektronik lain.

Sebagai tindak balas kepada langkah Beijing, James Litinsky, Ketua Pegawai Eksekutif MP Materials, pemilik lombong nadir bumi MP, berkata beliau tidak terlalu bimbang tentang kemungkinan China menyekat eksport nadir bumi. Syarikatnya telah "sengaja mengelak daripada membeli peralatan dan teknologi utama dari China" untuk kemudahan Texasnya atas sebab ini.

Hubungan tegang antara AS dan China bukanlah satu-satunya cabaran yang dihadapi MP Materials. Pertama, penganalisis memberi amaran, meningkatkan pelbagai peringkat pemprosesan nadir bumi dan pengeluaran magnet akan menjadi cabaran teknikal utama.

"Teknik seperti perlombongan pecahan memerlukan pengalaman dan ujian bertahun-tahun. Sebarang proses lain seperti pengetatan tidak boleh diwujudkan dalam sekelip mata," kata Leslie Liang, perunding kanan di Wood Mackenzie, perunding tenaga global dan sumber asli.

Usaha untuk mendapatkan semula kegemilangan

Kisah nadir bumi bergema dengan pembuatan kerepek, kawasan di mana Washington juga cuba mendapatkan semula tempat yang hilang. Tugas itu lebih berat memandangkan Amerika Syarikat sentiasa mengekalkan keupayaan penting dalam reka bentuk cip termaju. Sebaliknya, angka kerajaan tidak menunjukkan pengeluaran bahan nadir bumi di tanah Amerika sejak 2017.

Pada 2022, Ahli Parlimen menyumbang 14% penuh daripada bahagian pengeluaran nadir bumi dunia AS. Skalanya masih agak sederhana: rizab nadir bumi AS hanya melebihi 5% daripada rizab China. Kuasa besar Asia juga kekal dominan dalam aspek pengeluaran nadir bumi yang lain.

Washington berharap perubahan radikal dalam dasar akan memacu pemulihan pengeluaran nadir bumi AS. Pada 2021, Presiden AS Joe Biden mengarahkan agensi kerajaan menilai daya tahan dan keselamatan rantaian bekalan kritikal negara dan mengenal pasti kelemahan. Mereka mendapati bahawa pergantungan kepada China untuk bahan mentah dan nadir bumi adalah "kelemahan strategik yang ketara."

Lombong nadir bumi Mountain Pass di California, Amerika Syarikat. (Sumber: Reuters)

Pada 2022, Presiden Biden memberi amaran kepada rakyat Amerika tentang "apa yang berlaku apabila kita bergantung kepada negara lain" untuk bahan kritikal.

Lombong Mountain Pass pernah menjadi sumber utama nadir bumi di dunia. Menjelang tahun 1974, ia menyumbang 78% daripada pengeluaran global. China mula meningkatkan pengeluaran pada pertengahan 1980-an, dan Beijing menerajui Amerika Syarikat pada pertengahan 1990-an.

Penurunan Mountain Pass dipercepatkan apabila tumpahan bahan kimia pada tahun 2002 memaksa lombong itu ditutup buat sementara waktu. Ia kemudiannya menghentikan pengeluaran bijih kerana persaingan China menjadikannya tidak menguntungkan. Mountain Pass memulakan semula operasi penuh pada awal 2010-an tetapi tidak lama kemudian mengalami satu lagi tamparan apabila syarikat induknya, Molycorp, memfailkan kebankrapan.

Nampaknya impian nadir bumi Amerika telah berakhir.

Menyertai pasukan penyelamat Mountain Pass ialah pelabur kelahiran Florida, Litinsky dan Rosenthal. Apabila mereka bermesyuarat dengan pemiutang Molycorp pada tahun 2014, mereka tidak tahu itu adalah permulaan perjalanan yang akan menyaksikan mereka menukar sut dan tali leher mereka dengan pakaian seragam pembinaan topi keledar berdebu, jaket reflektif dan but.

En. Litinsky menjalankan dana modal terokanya sendiri, JHL Capital Group, manakala En. Rosenthal mengetuai sektor auto dan China global di firma pengurusan aset QVT Financial di New York.

Kedua-duanya, yang dibesarkan bersama di Fort Lauderdale, memenangi perlumbaan untuk mengawal operasi MP dengan membayar $20.5 juta. Mereka memasang papan dengan strategi yang kuat.

Majlis itu termasuk Maryanne Lavan, peguam am Lockheed Martin, kumpulan industri pertahanan AS. Seorang lagi anggota ialah Jeneral Tentera Udara AS yang bersara Richard Myers, bekas pengerusi Ketua Turus Bersama.

Kekurangan bekalan nadir bumi yang mampan dan boleh dipercayai di Amerika Utara akan "mewakili satu titik kegagalan untuk keselamatan ekonomi dan negara," kata En. Myers.

Ketua Pegawai Eksekutif MP Litinsky berkata beliau sentiasa "sangat optimistik tentang masa depan nadir bumi."

Encik Litinsky dan Encik Rosenthal mula-mula mengupah pasukan pengurusan untuk MP tetapi kemudian memutuskan untuk menjalankan operasi itu sendiri. Insentif stok pekerja dan rekod keselamatan yang membenarkan operasi berterusan selama tiga tahun membantu memulihkan lombong yang tidak menguntungkan dari segi ekonomi.

Pada 2022, hasil syarikat meningkat 59% kepada $527.5 juta, manakala pendapatan bersih meningkat lebih dua kali ganda kepada $289 juta.

"Nadir bumi sendiri adalah sangat biasa. Ia tidak begitu jarang. Tetapi cabarannya ialah menyusun teknologi yang betul, mengekstrak dan mengasingkannya, mengubahnya menjadi produk yang boleh dipasarkan dan boleh digunakan, dan melakukannya dengan cekap," kata Tom Schneberger, Ketua Pegawai Eksekutif USA Rare Earth, sebuah syarikat permulaan yang berpangkalan di Oklahoma yang menghasilkan magnet termaju.

Fasa kedua strategi MP Materials ialah membina kemudahan untuk memisahkan dan menapis beberapa pekatan nadir bumi di Mountain Pass. Syarikat itu berkata ia menjangkakan untuk membawa kapasiti pemprosesan baharu dalam talian pada suku kedua 2023.

Projek fasa ketiga MP ialah membina loji untuk menghasilkan logam nadir bumi yang ditapis dan magnet siap. Syarikat itu memulakan projek Texas tahun lepas dan menjangkakan untuk memulakan pengeluaran akhir tahun ini.

Tetapi pengurusan yang telah menghidupkan semula lombong itu tidak menjangkakan AS akan mendapatkan semula hegemoni nadir buminya dalam masa terdekat. Dengan usaha untuk membawa kembali rantaian bekalan cip ke AS, Washington dan sekutunya menghadapi tugas yang panjang dan sukar untuk memulihkan kelebihan strategik mereka yang hilang.

"Mari kita jelaskan bahawa China menguasai rantaian bekalan nadir bumi dan mereka akan menguasainya untuk beberapa tahun yang akan datang," En. Litinsky mengakui.

Sumber: https://baoquocte.vn/my-no-luc-hoi-sinh-mo-dat-hiem-de-tra-don-trung-quoc-cuoc-chien-dat-hiem-giua-2-sieu-cuong-van-chua-bao-gio-ha-nhiet-233948.html