In Korea zijn veel moeders geobsedeerd door lengte en injecteren hun kinderen met groeihormonen.

Wat zou je doen om een paar centimeter langer te worden? Voor sommige Koreanen kan het antwoord zijn: veel geld uitgeven aan vitamines, medicijnen slikken die gewei bevatten, of...

Een meisje krijgt een gezondheidsonderzoek in het TallnFit-centrum (Zuid-Korea) met programma's om kleine kinderen te helpen langer te worden. Foto: Straits Times

De bevolking van Zuid-Korea is de afgelopen eeuw verbazingwekkend snel gegroeid vergeleken met de rest van de wereld . Volgens onderzoek van Imperial College London groeiden Zuid-Koreaanse vrouwen tussen 1914 en 2014 20,2 cm en mannen 15,2 cm. De wereldwijde gemiddelde groeisnelheid over dezelfde periode was 7,62 cm.

De gemiddelde lengte van Zuid-Koreanen is tegenwoordig 159,6 cm voor vrouwen en 172,5 cm voor mannen. Men denkt dat deze opmerkelijke groei te danken is aan aanzienlijke verbeteringen in de voeding en gezondheid van de bevolking. De constante inspanningen van sommige mensen om langer te worden, hebben echter ook bijgedragen aan deze groei.

Volgens het marktonderzoeksbureau voor geneesmiddelen IQVIA is de markt voor groeihormoon in Zuid-Korea in vier jaar tijd bijna verdubbeld, van 126,2 miljard won (96,1 miljoen dollar) in 2018 naar 237,2 miljard won in 2022.

Volgens een rapport van het Ministerie van Voedsel- en Warenveiligheid uit januari is de verkoop van supplementen die verband houden met lengte in dezelfde periode vertienvoudigd. De lengtetrend is niet uniek voor Zuid-Korea, maar de obsessie is in het land wel bijzonder uitgesproken onder mensen die actief op zoek zijn naar lengte.

Bouw al op jonge leeftijd een fundament

"Mijn tweede kind is noch klein noch lang, dus ik wil naar een kliniek en hem, indien mogelijk, laten behandelen met groeihormoon. Als ouder voel ik me verantwoordelijk om mijn best te doen om mijn kind te helpen slagen", vertelde een moeder van twee kinderen, met de achternaam Noh, aan een verslaggever van de Korea JoongAng Daily toen ze een kliniek in het centrum van Seoul verliet.

"Kinderen hebben maar een heel korte tijd om te groeien, en ik wil alles doen wat ik kan voor mijn zoon", aldus Lee Hyun-su, die ook met haar 9-jarige zoon in de kliniek is. Lee Hyun-su zei dat haar zoon ongeveer 2 cm kleiner is dan gemiddeld voor zijn leeftijdsgroep.

Volgens de Health Insurance Review and Assessment Service bezochten 43.618 Zuid-Koreaanse kinderen in 2021 ziekenhuizen vanwege een kleine gestalte, een stijging van 22,6% ten opzichte van het voorgaande jaar. Het aantal is sinds 2016 verdubbeld. Het werkelijke aantal zal naar verwachting veel hoger liggen, omdat veel gezinnen ervoor kiezen om naar privéklinieken te gaan, die zich niet hoeven te registreren bij de Health Insurance Review and Assessment Service.

Groeiklinieken volgen de groei van kinderen en controleren op lengteafwijkingen of groeistoornissen. De meest voorkomende behandeling voor een kleine lichaamslengte zijn injecties met groeihormoon. Bij TCM-klinieken raden artsen vaak kruidenremedies en acupunctuur aan.

Groeihormooninjecties, die vooral populair zijn bij ouders van kinderen in de prepuberteit, kosten ongeveer 10 miljoen won per jaar en de behandelingen duren meestal vijf tot zes jaar. De ziektekostenverzekering dekt alleen kinderen met een lengte die tot de onderste 3 procent van hun leeftijdsgroep behoort en kinderen bij wie een groeihormoondeficiëntie of groeistoornissen zijn vastgesteld.

Een leerling uit de tiende klas, met de achternaam Hong, zei dat hij vanaf zijn tiende tot zijn vijftiende "elke nacht groeihormonen in zijn benen, armen en buik" injecteerde. Hong werd iets kleiner geboren dan gemiddeld en is nu 171 cm lang - slechts 1 cm kleiner dan het nationale gemiddelde.

Een moeder genaamd Kim woont in Australië, maar reist twee keer per jaar naar Zuid-Korea om groeihormooninjecties te halen voor haar twee kinderen, die nu negen en acht jaar oud zijn. "Mijn kinderen hebben idiopathische kleine gestalte (ISS), maar het is moeilijk om in Australië een arts te vinden die de injecties voorschrijft," zei ze. Idiopathische kleine gestalte is een term die wordt gebruikt om een aandoening te beschrijven die gepaard gaat met een beperkte lengte zonder onderliggende oorzaak. Het is medisch gezien goedaardig en wordt niet geclassificeerd als een groeistoornis.

Kim weet dat er risico's zijn als ze haar kinderen niet door een arts laat controleren, vooral omdat hormooninjecties een aantal bijwerkingen kunnen hebben, zoals hoge bloeddruk en gewrichtspijn. Haar oudste dochter is sinds haar eerste injectie in 2019 ongeveer 10 cm per jaar gegroeid. "Het is moeilijk om nu op te geven, vooral nadat ik mijn tweede zoon op school heb zien duwen en pesten vanwege zijn kleine gestalte," zei Kim.

Sociaal stigma

Maatschappelijke vooroordelen tegen lengte, ook wel lengtediscriminatie genoemd, werden voor het eerst publiekelijk erkend in Zuid-Korea in 2009, toen een vrouwelijke gast in de "Global Talk Show" van KBS vertelde dat volgens haar normen alle mannen kleiner dan 180 cm "losers" zijn. Meer dan 200 mensen spanden een rechtszaak aan via het Press Arbitration Committee en eisten 4 miljard won aan schadevergoeding van KBS.

In een Opensurvery-enquête uit 2016 gaf meer dan 50% van de 500 deelnemers van 9 tot 16 jaar en hun ouders aan dat lengte een belangrijk onderdeel van het leven was. De gegeven redenen waren: 38% zei dat het om zelfvertrouwen ging; 27,4% zei dat het om sociale acceptatie ging; 20,9% zei dat lengte belangrijk was voor daten.

"Lengte is een belangrijke factor waar veel van onze cliënten rekening mee houden bij het kiezen van hun toekomstige partner", aldus een medewerker van huwelijksbureau Gayeon. "Vrouwelijke cliënten houden doorgaans meer rekening met lengte. Zowel mannelijke als vrouwelijke cliënten hebben zeer specifieke lengtebeperkingen. Mannen willen bijvoorbeeld een geschikte partner die minstens 160 cm lang is, en vrouwen willen iemand die langer is dan 170 cm."

De afgelopen twee decennia is lengte steeds meer als een ideaalbeeld beschouwd. K-popidolen, beschouwd als schoonheidsiconen, zijn steeds langer geworden, en velen steken zelfs boven het nationale gemiddelde uit.

De negatieve effecten van een kleine lengte treffen mannen meer dan vrouwen. Mannen kleiner dan 1,72 m worden kijaknam genoemd, een denigrerende term voor kleine mannen.

Laatste redmiddel: beenverlengingsoperatie

De maatschappelijke druk op lengte kan sommige mensen ertoe aanzetten drastische maatregelen te nemen, zoals beenverlengingsoperaties. Het is een risicovolle ingreep waarbij twee dijbeenderen worden gebroken en er vervolgens een moeizaam herstelproces plaatsvindt. "In het ergste geval kan de patiënt mogelijk niet meer lopen", aldus chirurg Lee Dong-hoon in Seongnam, provincie Gyeonggi. Dr. Lee voert jaarlijks ongeveer 300 beenverlengingsoperaties uit.

De kosten van een beenverlengingsoperatie kunnen variëren van 40 tot 80 miljoen won. Het duurt ongeveer zeven maanden voordat de patiënt volledig hersteld is.

De Italiaanse chirurg Alessandro Codivilla (1861-1912) schreef voor het eerst over beenverlenging in 1905. Het vakgebied beenverlenging ontwikkelde zich verder in de jaren 80, toen de Ilizarov-methode, die gebruikmaakt van metalen ringvormige beugels om botten te hervormen, te hervormen of te verlengen, werd uitgevonden door de Russische chirurg Gavriil Ilizarov (1921-1992).

Als de operatie succesvol wordt uitgevoerd, kunnen patiënten 6 cm of zelfs 18 cm langer worden.

Dr. Lee Dong-hoon stelde echter dat beenverlenging een gevaarlijke operatie is met aanzienlijke bijwerkingen als deze verkeerd wordt uitgevoerd en een slopende hersteltijd, zelfs als deze succesvol wordt uitgevoerd. Het moet dus "zorgvuldig worden overwogen".

"In plaats van te veel tijd en middelen te besteden aan iets dat nooit bevredigend zal zijn, is het belangrijk om te onthouden dat uiterlijk slechts een klein onderdeel is van wat iemand zich echt mooi laat voelen", aldus professor Lim In-sook van de Korea University.

Volgens de krant Tin Tuc

Bron