VK en Italië bundelen de krachten om formidabele aanvalswapens voor de F-35 te ontwikkelen

F-35A-gevechtsvliegtuigen zijn een stap dichter bij het kunnen dragen van de Europese Meteor-lucht-luchtraket met een groot bereik en een groter bereik dan het zichtbare bereik. Onlangs zijn in de VS een aantal grondintegratietests uitgevoerd.

"Grondtrillingstesten en installatietesten uitgevoerd op Edwards Air Force Base (VS) valideerden belangrijke hardwarecomponenten van de 5e generatie jager en raket", zo werd woensdag bekendgemaakt op de website van de door Lockheed geleide industriële groep die zich bezighoudt met de F-35.

De Europese Meteor lucht-luchtraket met een bereik buiten het zichtbare bereik beschikt over een eigen radar met een bereik van 200 km.

Ingenieurs hebben de gegevens die tijdens de tests zijn verzameld, nauwkeurig geëvalueerd om te bevestigen dat raketten veilig kunnen worden vervoerd en ingezet vanuit de interne wapenruimte van de F-35A, terwijl de stealth-functie behouden blijft, aldus Ho.

Er is nog maar één laatste grondtest nodig voor de raket, die is geproduceerd door de Europese defensiegroep MBDA en naar verwachting zal worden uitgerust voor Europese F-35-klanten, voordat deze de vergunning krijgt om de vluchtproeven in te gaan.

METEOR is een nieuwe generatie langeafstandslucht-luchtraketten uit Europa, uitgerust met een ramjetmotor met vaste brandstof. Het is in veel moderne gevechtsvliegtuigen, zoals de Eurofighter Typhoon, Rafale en Gripen, geïntegreerd met externe pylonen.

Stealth-gevechtsvliegtuigen van de vijfde generatie, zoals de F-22 en F-35, kunnen dit krachtige wapen echter nog steeds niet dragen. Deze raketten kosten tot wel 2 miljoen dollar en worden vanwege hun complexe componenten in zeer kleine aantallen geproduceerd. Daarom worden ze ook wel "gouden raketten" genoemd.

Dit is een raket met een bereik tot 200 km, wat betekent dat hij buiten het detectiebereik van de radar van moderne straaljagers valt. Deze raket is echter uitgerust met een eigen radar en is genetwerkt, zodat hij na afvuren aan een doelwit kan worden toegewezen.

De F-35 stealth fighter wordt extreem gevaarlijk wanneer de Meteor in de wapenruimte wordt geïntegreerd.

Dit betekent dat de piloot een raket op een vijandelijk gevechtsvliegtuig kan afvuren voordat de radar van het vliegtuig deze kan detecteren. De raket vliegt dan met vier keer de geluidssnelheid richting de vijand en gebruikt vervolgens de geïntegreerde radar om nauwkeurig te richten en de vijand te vernietigen.

"Als netwerkcapaciteit biedt de integratie van METEOR op een vijfde-generatieplatform zoals de F-35, via de wapendatalink, de bemanning de mogelijkheid om over het meest flexibele wapensysteem te beschikken en de mogelijkheden van zowel het wapensysteem als het platform te maximaliseren", aldus MBDA vandaag in een ondersteunende verklaring.

Italië financiert de integratie van dit ramjetwapen in de F-35A, terwijl het Verenigd Koninkrijk de leiding heeft over de integratie van het F-35B-model voor korte start en verticale landing (STOVL).

Groot-Brittannië en Italië zijn koplopers in de integratie van Meteor in F-35's die in de VS zijn gekocht.

In maart begon een F-35B van het Amerikaanse Korps Mariniers met de eerste testvluchten met Meteor op Naval Air Station Patuxent River, voortbouwend op de samenwerking tussen de Britse en Amerikaanse regeringen en met steun van industriële partners.

Maria Eagle, destijds minister van Defensie-inkoop van het Verenigd Koninkrijk, zei in juni in een verklaring aan het parlement dat "de huidige verwachte tijdlijn voor Meteor om operationeel te zijn begin jaren 2030 is", een vertraging ten opzichte van de eerdere doelstelling om in 2027 in dienst te treden. Eagle gaf destijds geen reden voor de vertraging.

"Met de F-35 Lightning beschikt de [Royal Air Force] al over een van de meest geavanceerde gevechtsvliegtuigen ter wereld, en de integratie van METEOR zal de mogelijkheden van het vliegtuig in de komende jaren verder verbeteren", aldus het Britse ministerie van Defensie in een verklaring.