De beweging van het meisje dat de hoogste score behaalde op de Internationale Wiskunde Olympiade in Vietnam

Vijftien jaar nadat hij een zilveren medaille won op de Internationale Wiskunde Olympiade (IMO), studeerde Do Thi Thu Thao af met een doctoraat in de wiskunde aan het MIT en stapte hij over van onderzoek naar een baan bij een financieel bedrijf.

Thu Thao, 34, werkt sinds 2019 als kwantitatief onderzoeker bij Akuna Capital, een datagedreven, geautomatiseerd financieel bedrijf voor high-frequency trading, gevestigd in Chicago. Volgens Thao is dit een grote stap voor haar, van onderzoek naar de toepassing van wiskunde.

"Na meer dan 10 jaar besefte ik dat onderzoek doen meer is dan alleen professionele wiskunde beoefenen. Ik kan wiskunde ook op een andere manier leuk vinden: door het toe te passen om de problemen van het leven op te lossen," aldus Thao.

Thao is specifiek verantwoordelijk voor het bouwen van wiskundige modellen om de aandelenmarkt te voorspellen. De baan vereist inzicht in de financiële markt, programmeervaardigheden en statistische waarschijnlijkheid. Bij de laatste twee factoren komt veel wiskundige kennis kijken, zodat Thao nog steeds met passie kan leven.

Do Thi Thu Thao in de VS. Foto: personage aangeleverd — Do Thi Thu Thao in de VS. Foto: *personage aangeleverd*

Met ouders die allebei wiskundeleraar waren, hield Thao al van jongs af aan van wiskunde en toonde ze haar talent ervoor. Ze studeerde vaak bij haar moeder, terwijl haar broer, die ouder dan drie jaar was, wiskunde gaf en het grootste deel van de kennis begreep. Thao was ook nieuwsgierig naar de stapels boeken van haar ouders, met name de serie "Wiskundige Verhalen", die vertelt over het leven van wiskundigen uit de oudheid. Onder de indruk van de Franse wiskundige Évariste Galois, vond ze wiskunde iets diepgaands, dus ze was vastbesloten om het te leren.

Op de middelbare school slaagde Thao voor het toelatingsexamen voor wiskunde aan de Nguyen Trai High School voor Hoogbegaafden in Hai Duong . Daarna slaagde ze voortdurend voor de wedstrijden voor uitstekende leerlingen en werd ze een van de zes vertegenwoordigers van Vietnam die in 2008 meededen aan de IMO. Thao geeft toe dat ze competitief is en daarom niet bang om wiskundewedstrijden te proberen.

Het enige meisje in het team won een zilveren medaille met 29 van de 42 punten, goed voor een 57 van de 535 deelnemers dat jaar. Tot op de dag van vandaag is dit nog steeds de hoogste score die een Vietnamese vrouwelijke deelnemer ooit heeft behaald bij een IMO. Thao betreurt het dat de vraag waarop ze punten verloor over vlakgeometrie ging, en dat is haar sterke punt.

"Toen had ik er spijt van dat ik geen hogere prijs had gewonnen, maar als ik er nu op terugkijk, heb ik er nog meer spijt van dat ik destijds niet goed genoeg Engels sprak om met mijn internationale vrienden te kunnen communiceren," aldus Thao.

Ze haalde ook de fijne herinneringen op aan de IMO-wedstrijd in Spanje. Het hele team was verbaasd om hun vrienden avocado's en kiwi's te zien eten die ze nog nooit eerder hadden gezien, of bewonderde het feit dat ze tientallen kilometers konden lopen om de stad Madrid te bezoeken zonder moe te worden.

Haar succes bij IMO opende de deur naar een studie in het buitenland, iets waar Thao nog nooit eerder aan had gedacht. In 2010 ging ze met een overheidsbeurs naar de VS om wiskunde te studeren aan Stony Brook University. De beurs dekte $ 15.000 per jaar aan collegegeld en $ 1.000 aan levensonderhoud per maand gedurende de vier jaar. Door de nieuwe kennis die ze opdeed, ging Thao nog meer van wiskunde houden, schreef ze zich in voor verschillende masteropleidingen en nam ze actief deel aan onderzoek. Met een gemiddelde score van 3,94/4 studeerde ze cum laude af aan de universiteit.

Thao deed in 2014 haar doctoraat aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT). Ze deed onderzoek naar discrete meetkunde, met name contactmeetkunde, waarbij het contact wordt geteld tussen punten en andere geometrische objecten zoals lijnen, cirkels... in de ruimte.

Naast haar onderzoek en werk als onderwijsassistent nam Thao in die tijd deel aan PRIMES en RSI, twee programma's die middelbare scholieren begeleiden bij het doen van onderzoek op school en hen helpen hoge resultaten te behalen bij wiskunde- en technologiewedstrijden. Ze realiseerde zich de voordelen van het zomerkampmodel in combinatie met wetenschappelijk onderzoek en wilde dit idee in Vietnam implementeren. Na verschillende bijeenkomsten met vrienden van de Vietnamese studentenvereniging van MIT richtte Thao samen met drie andere internationale studenten MaSSP op, een zomerkamp voor wiskunde en wetenschap voor scholieren.

Het programma is nu in het achtste jaar en trekt een groot aantal studenten aan die van natuurwetenschappen houden. Hoewel ze geen directe docent meer is, schrijft Thao nog steeds voor MaSSP, waar ze leuke toepassingen van wiskunde in het leven deelt.

In 2018, tegen het einde van haar PhD-programma, liep ze stage bij een financieel bedrijf. Op dat moment realiseerde Thao zich dat ze niet langer geschikt was voor onderzoek. De reden was dat haar onderzoeksgebied destijds vrij beperkt was en er weinig mensen met haar samenwerkten. Bovendien werd ze door niemand gestimuleerd en vertrouwde ze vaak op haar nieuwsgierigheid en jarenlange passie om door te gaan.

"Ik vond het onderzoekspad plotseling erg eenzaam, vooral omdat er nog steeds niet veel vrouwen in de bètawetenschappen studeren en werken", vertrouwde Thao haar toe. Vanaf het moment dat ze wiskunde studeerde tot het moment dat ze begon met werken, was het aantal vrouwelijke vrienden en collega's op de vingers van één hand te tellen.

Nadat hij was afgestudeerd, besloot Thao van richting te veranderen.

Thu Thao met haar ouders op de dag dat ze haar doctoraat behaalde aan het MIT, 2019. Foto: personage aangeleverd — Thu Thao met haar ouders op de dag dat ze haar doctoraat behaalde aan het MIT, 2019. Foto: *personage aangeleverd*

Vu Minh Chau, de "golden girl" van de Internationale Chemie Olympiade, is medeoprichter van het zomerkamp met Thao. De twee ontmoetten elkaar tijdens de internationale uitwisselingen van Olympische teams. Ze weet dat wiskunde studeren een moeilijke weg is, vooral omdat Thao vaak samenwerkt met vooraanstaande wiskundigen in de wereld, en ze bewondert haar vriendin.

"Als je er alleen al over nadenkt, begrijp je hoeveel druk een klein meisje uit Vietnam voelt. Je bent altijd bescheiden, maar ik weet dat je heel hard hebt moeten werken om die prestaties te behalen," zei Chau.

Ze zei ook dat je heel humoristisch en vriendelijk bent, een artistieke ziel hebt en absoluut niet het 'nerdy' imago hebt dat mensen vaak hebben als ze wiskunde studeren.

Thao houdt van schilderen, pianospelen, schaken en indoor rotsklimmen. Ze ziet wiskunde in al haar hobby's en leert het snel. Een schilderij met diepgang vereist bijvoorbeeld kennis van projectieve meetkunde, terwijl een goed muziekstuk een combinatie is van noten en regels.

Na bijna 15 jaar wiskunde te hebben gestudeerd, gelooft Thao dat de schoonheid van wiskunde haar interesseert en haar passie drijft. Of ze nu professioneel wiskunde doet of niet, wiskunde studeren is nog steeds bepalend voor haar werk en leven.

"Wiskunde is mijn identiteit", zei ze.

Phuong Anh

Bron