Hoeveel planeten zijn er in het heelal?

Astronomen schatten dat er ongeveer 100.000 biljoen miljard planeten in het heelal zijn. Ze gaan er daarbij van uit dat er om elke ster een planeet draait.

Onderzoekers hebben slechts 5.510 planeten in de Melkweg ontdekt. Foto: NASA — Onderzoekers hebben slechts 5.510 planeten in de Melkweg ontdekt. Foto: *NASA*

Alleen al de Melkweg telt zo'n 100 miljard sterren en er zijn biljoenen sterrenstelsels in het heelal. Astronomen hebben 5502 planeten ontdekt die rond andere sterren (exoplaneten) in de Melkweg draaien. Als je de acht planeten in ons zonnestelsel erbij optelt, komt het aantal op 5510 bekende planeten. Het tellen van planeten is een lastige opgave en astronomen zijn er zeker van dat we er nog veel meer moeten ontdekken.

"Hoewel we op dit moment slechts iets meer dan 5000 planeten kennen, kunnen we schatten dat er rond elke ster één planeet is", aldus Mark Popinchalk, astronoom bij het American Museum of Natural History in New York. "De Melkweg telt 100 miljard sterren, dus het aantal planeten is waarschijnlijk ongeveer hetzelfde. We kunnen geen exact aantal geven."

Popinchalk vergelijkt het proberen te achterhalen van het totale aantal exoplaneten met het schatten van het aantal mensen dat in een stad woont zonder het online op te zoeken. Om een exact aantal te krijgen, zou je naar elke persoon afzonderlijk kunnen gaan en ze tellen, maar dat is onmogelijk. In plaats daarvan is het veel gemakkelijker om een schatting te maken op basis van het aantal mensen in een huishouden en het aantal gezinnen in de stad.

Astronomen schatten op basis van waarnemingen dat elke ster ongeveer één planeet heeft. Wetenschappers gebruiken twee verschillende technieken om exoplaneten te zoeken, waaronder de transitmethode van de Kepler-ruimtetelescoop en de radialesnelheidsmethode die leidde tot de Nobelprijswinnende ontdekking van 51 Pegasi b. Bij beide methoden kijken astronomen naar de ster in plaats van de planeet, op zoek naar subtiele tekenen van het bestaan van een planeet, zoals een dip in het sterlicht wanneer een planeet erlangs beweegt of een wiebel in de ster veroorzaakt door de zwaartekracht van een planeet.

Alle tot nu toe ontdekte planeten bevinden zich in de Melkweg. Niemand weet zeker of ze er ook een buiten ons sterrenstelsel zullen vinden, simpelweg omdat ze te ver weg zijn en moeilijk te observeren. Een techniek genaamd microlensing heeft verschillende mogelijke extragalactische planeten onthuld.

In Popinchalks analogie is het berekenen van het aantal planeten in het heelal vergelijkbaar met het berekenen van hoeveel mensen er in elke stad op aarde wonen. "Als de Melkweg ongeveer 100 miljard planeten heeft, en er zijn een biljoen andere sterrenstelsels, elk met evenveel planeten, dan kunnen we vermenigvuldigen en uitkomen op 10.000 miljard miljard planeten in het heelal," aldus Popinchalk.

Met zo'n groot aantal planeten speculeren mensen vaak dat er zeker minstens één andere planeet in het heelal is die leven mogelijk maakt. We zullen minstens enkele decennia moeten wachten voordat de volgende generatie ruimtetelescopen, zoals het Wereldobservatorium , die speciaal is gericht op het observeren van exoplaneten, op zoek gaat naar leven in de Melkweg.

Reactie (0)