De snelste invasie van zoogdieren ter wereld

Hoewel konijnen vaak als schattig worden gezien, zijn ze in Australië een gevaarlijke, invasieve soort. Hun aantal neemt snel toe, van 24 tot honderden miljoenen.

Dankzij hun vermogen om zich voort te planten en zich goed aan te passen, werden konijnen al snel een gevaarlijke invasieve soort in Australië. Foto: AFP/APA/Georg Hochmuth — Dankzij hun vermogen om zich voort te planten en zich goed aan te passen, werden konijnen al snel een gevaarlijke invasieve soort in Australië. Foto: *AFP/APA/Georg Hochmuth*

In 1859 bracht Thomas Austin, een fervent jager uit Victoria, Australië, 24 Europese konijnen ( Oryctolagus cuniculus ) in de vruchtbare leeftijd terug. Meer dan 160 jaar zijn verstreken en volgens onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift PNAS in 2022, zwerven er ongeveer 200 miljoen konijnen rond in Australië. Ze eten lokale planten, veroorzaken habitatdegradatie en bedreigen het voortbestaan van veel inheemse soorten.

Met 7 nesten per jaar, met gemiddeld 5 jongen per nest die de vruchtbare leeftijd (3-4 maanden) bereiken, groeit de konijnenpopulatie snel. Vanaf hun vroege jeugd profiteren konijnen van de afwezigheid van roofdieren en hun vermogen om zich aan te passen aan nieuwe klimaten. Hierdoor kunnen ze hun leefgebied met ongeveer 110 km per jaar uitbreiden.

In 70 jaar tijd heeft de soort ongeveer 70% van het Australische landoppervlak binnengevallen. Volgens een rapport van het Australische nationale wetenschappelijke agentschap CSIRO is dit de snelste bekende invasie van zoogdieren ter wereld, meldde AFP op 3 september.

Konijnen zijn vraatzuchtige eters die kruiden, knollen, zaden en struiken verslinden. Ze dragen bij aan woestijnvorming, waardoor andere dieren van voedsel worden beroofd en gewassen worden beschadigd. Volgens de Western Australian Agriculture and Food Authority wordt de schade aan de land- en tuinbouw door konijnen geschat op $ 130 miljoen per jaar.

Australië heeft op allerlei manieren geprobeerd de schade te beperken, met jacht, vallen, bulldozers, gif en zelfs dynamiet, maar de konijnenpopulatie is nog steeds te groot. In 1901 besloot het land een hek van 1800 km te bouwen om te voorkomen dat ze zich zouden uitbreiden naar de landbouwgrond in het westen. Maar tegen de tijd dat de bouw voltooid was, waren de konijnen al overgestoken. Het hek werd meerdere keren verlengd tot meer dan 3000 km, maar tevergeefs.

Australië schakelde over op plan B en introduceerde roofdieren zoals vossen. De situatie verslechterde echter toen vossen zich op gemakkelijkere prooien richtten, waaronder de kleine buideldieren van Australië, die al met uitsterven werden bedreigd.

In de jaren vijftig werd het myxomatosevirus, dat dodelijke tumoren bij konijnen veroorzaakt, in Australië geïntroduceerd. Aanvankelijk leek het succesvol: de konijnenpopulatie daalde van 600 miljoen naar 100 miljoen. Maar de konijnen pasten zich aan en ontwikkelden resistentie tegen het virus.

Een paar jaar later probeerden experts een nieuwe aanvalsmethode: ze gebruikten Spaanse vlooien om konijnen te infecteren. Opnieuw mislukte het plan. Erger nog, de ziekteverwekker verspreidde zich naar andere soorten.

Een andere poging werd in 1995 ondernomen met een denguevirus. Deze zeer besmettelijke ziekteverwekker was effectief tegen konijnen, maar kon via muggen naar andere landen worden verspreid. Twee jaar later bereikte het Nieuw-Zeeland, waar ook konijnen aanwezig waren. Deze aanpak baarde wetenschappers echter zorgen, omdat ze vreesden dat het virus zou muteren.

Zowel Australië als Nieuw-Zeeland zijn klassieke voorbeelden van hoe je het niet moet doen als het gaat om de introductie en beheersing van invasieve soorten, aldus Elaine Murphy, wetenschapper bij de New Zealand Conservation Agency. Hoewel het aantal konijnen zich lijkt te hebben gestabiliseerd op minder dan 300 miljoen, werkt de Australische overheid nog steeds aan manieren om het probleem permanent aan te pakken.

Thu Thao (volgens AFP )

Bronlink