Te midden van de chaotische lithiumkoorts nemen Chinese bedrijven schoorvoetend een risicovolle stap?

Chinese bedrijven riskeren miljarden dollars uit te geven om belangen te kopen in lithiummijnen, maar als ze succesvol zijn, zouden ze tegen 2025 toegang kunnen krijgen tot een derde van de wereldwijde lithiummijncapaciteit.

China vergroot zijn belang in lithiummijnen wereldwijd. Op de foto het lithiumproject Mount Marion in West-Australië, waar het Chinese bedrijf Ganfeng Lithium een ​​belang heeft. (Bron: Ganfeng Lithium)

Wereldwijd sourcen

Volgens The Wall Street Journal wil China zijn metaalvoorziening veiligstellen en koopt het daarom belangen in mijnen over de hele wereld.

China domineert al lange tijd de lithiumraffinage. Maar gezien de groeiende tegenstand in het Westen proberen Chinese bedrijven agressief een groter deel van de wereldvoorraad van het metaal te verwerven door hun belangen in mijnen over de hele wereld te vergroten.

Het is een riskante strategie. China investeert miljarden dollars in de aankoop van aandelen in landen met een geschiedenis van politieke instabiliteit. Projecten stuiten vaak op tegenstand, vertragingen in de regelgeving en zelfs annulering.

Als Beijing hierin slaagt, zou het tegen 2025 toegang kunnen krijgen tot een derde van de benodigde lithiumproductiecapaciteit ter wereld.

Lithium, een zacht, zilverachtig metaal, is een bestanddeel van lithium-ionbatterijen die elektrische voertuigen en smartphones van stroom voorzien. Volgens Benchmark Mineral Intelligence, een adviesbureau in Londen, zou de vraag naar lithium tegen het einde van het decennium het aanbod met ongeveer 300.000 ton kunnen overtreffen.

China's streven naar een groter deel van de lithiumvoorraad ter wereld komt voort uit de bezorgdheid dat de bloeiende elektrische-auto-industrie moeite zou kunnen krijgen met de toegang tot voorraden nu de spanningen met de VS en hun bondgenoten toenemen. Canada en Australië, die over de grootste lithiumreserves ter wereld beschikken, hebben onlangs nieuwe Chinese investeringen geblokkeerd uit bezorgdheid over de nationale veiligheid.

China, dat slechts over 8% van de wereldwijde lithiumreserves beschikt, heeft geen andere keus dan dit te doen, aldus Susan Zou, vice-president van het in Noorwegen gevestigde energieadviesbureau Rystad Energy.

Volgens door Bloomberg verzamelde gegevens hebben Chinese bedrijven de afgelopen twee jaar 4,5 miljard dollar uitgegeven aan de aankoop van aandelen in bijna 20 lithiummijnen, voornamelijk in Latijns-Amerika en Afrika.

Voorbeelden hiervan zijn investeringen in landen als Mali en Nigeria, die te maken hebben met veiligheidsdreigingen door terrorisme, en in Zimbabwe, Mexico en Chili, die proberen meer controle te krijgen over hun minerale hulpbronnen.

Een uitdagende stap

In december 2022 stelde Zimbabwe een exportverbod in op onbewerkt lithium, waardoor buitenlandse bedrijven gedwongen werden het lokaal te verwerken. In februari ondertekende de Mexicaanse regering een decreet om de nationalisatie van de lithiumreserves van het land te versnellen. In april stelde de president van Chili voor dat particuliere bedrijven zouden moeten samenwerken met een staatsbedrijf als ze lithium in het land wilden winnen.

Chili onderhandelt, samen met Bolivia en Argentinië, over de oprichting van een lithiumalliantie, naar het voorbeeld van de Organisatie van Olie-exporterende Landen (OPEC).

Bolivia, dat de nationalisatie van zijn minerale grondstoffen in zijn grondwet heeft vastgelegd, is een van de landen waar China fors investeert. Het land beschikt over ongeveer een vijfde van de lithiumreserves ter wereld, maar heeft een geschiedenis van het annuleren van lithiumdeals met buitenlandse bedrijven.

In Potosí, een regio waar enkele van de zoutmijnen van Bolivia liggen, zijn veel inwoners op hun hoede voor buitenstaanders die hun grondstoffen willen exploiteren. In 2019 liep een overeenkomst voor lithiumwinning met een Chinees bedrijf vast nadat de toenmalige president Evo Morales, die het project had gesteund, werd afgezet.

Datzelfde jaar sloot Bolivia een nieuwe deal tussen het staatslithiumbedrijf Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) en een Duits bedrijf, nadat de lokale bevolking had geprotesteerd en hogere royalty's eiste voor eventuele volgende verkopen van lithium.

Chinese bedrijven zetten echter nieuwe projecten in het land voort. In januari 2023 maakte China's Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. (CATL), 's werelds grootste batterijfabrikant, bekend dat het een consortium leidde in een joint venture met YLB.

De burgercommissie van Potosí, een coalitie van vakbonden en maatschappelijke organisaties, bekritiseerde het gebrek aan transparantie in het selectieproces. Bolivia eiste dat deelnemende bedrijven voorstellen zouden schrijven en hun capaciteiten zouden aantonen, maar de resultaten werden nooit openbaar gemaakt.

Volgens lithiumexperts is het onwaarschijnlijk dat de joint venture haar doel zal halen om tegen 2024 25.000 ton lithiumcarbonaat (Li2CO3) voor batterijen te produceren.

Volgens Diego von Vacano, hoogleraar politicologie aan de Texas A&M University en voormalig adviseur van de Boliviaanse overheid, zal de mijnbouw pas beginnen als de overheid nieuwe wetgeving heeft aangenomen die buitenlandse bedrijven toestaat om deel te nemen aan de lithiumwinning.

Kies voor een wederzijds voordelige samenwerking

Tijdens een jaarlijkse vergadering van wetgevers in maart bekritiseerde de Chinese president Xi Jinping de chaotische aard van de lithiumhausse in China. Ook riep hij Chinese bedrijven op om de markt waarin zij zich begeven beter te begrijpen voordat ze meer investeren.

Bolivia heeft de grootste lithiumreserves ter wereld. (Bron: New York Times)

Ondanks de uitdagingen waarmee ze worden geconfronteerd, hebben bedrijven in de op één na grootste economie ter wereld voordelen ten opzichte van hun westerse tegenhangers. CATL bijvoorbeeld is een batterijgigant met overheidssteun en een sterk netwerk van bedrijven in de toeleveringsketen.

"Als iemand het kan, dan zijn het de Chinese bedrijven", aldus Emilio Soberón, analist bij mineralenconsultancy SFA Oxford.

Ontwikkelingslanden die liever met Chinese bedrijven samenwerken, zijn vooral geïnteresseerd in een stabiele aanvoer van grondstoffen, in plaats van ze simpelweg tegen lage kosten te winnen en tegen hoge prijzen te verkopen, aldus analisten. Dit betekent dat ze de gastlanden een stabiel inkomen kunnen garanderen.

Chinese bedrijven hebben ook geprobeerd investeringen aan te trekken om deze landen te helpen zich te ontwikkelen. Tijdens een ondertekeningsceremonie in januari kondigde de Boliviaanse president Luis Arce aan dat het door CATL geleide consortium meer dan 1 miljard dollar zou investeren in de eerste fase van het project, dat gericht zal zijn op de aanleg van infrastructuur, waaronder wegen en elektriciteit.

Sinomine Resources Group, dat voor 180 miljoen dollar een lithiummijn in Zimbabwe heeft overgenomen, belooft meer dan 1.000 nieuwe banen te creëren en de lokale infrastructuur, zoals elektriciteit, wegen en bruggen, te verbeteren.

Sterker nog, Chinese bedrijven worden gezien als voor de hand liggende investeringspartners in het financieel krappe Zimbabwe, aldus Jee-A van der Linde, senior econoom bij Oxford Economics Africa. Veel westerse bedrijven hebben hun activa teruggetrokken uit Zimbabwe, een land dat al meer dan twintig jaar onder Amerikaanse en Europese sancties staat, maar Chinese bedrijven laten zich minder afschrikken door dergelijke zorgen.

Nieuwkomers die zich in Afrika willen vestigen, kunnen een beroep doen op een lang bestaand netwerk van Chinese bedrijven en werknemers die in de regio actief zijn.

Het Australische mijnbouwbedrijf Prospect Resources heeft in april 2022 zijn belang van 87% in de Arcadia hardrocklithiummijn in Zimbabwe voor 378 miljoen dollar verkocht aan het Chinese bedrijf Zhejiang Huayou Cobalt.

Volgens Sam Hosack, CEO van het Australische Prospect Resources, domineren de Chinezen het operationele klimaat in Zimbabwe, net als in veel andere Afrikaanse landen.

Het reële risico voor Chinese bedrijven in de lithiumhausse kan financieel van aard zijn. Sommige analisten wijzen erop dat Chinese bedrijven halverwege de jaren 2000, toen de grondstoffenprijzen stegen, geld investeerden om langetermijnvoorraden van grondstoffen zoals ijzererts of aluminium aan te leggen, om deze vervolgens te verkopen toen de prijzen daalden.

Diezelfde schaarstementaliteit doordringt nu ook de beleidsdiscussies rondom kritieke mineralen, wat mogelijk de weg vrijmaakt voor een nieuwe ronde van discutabele investeringen, aldus Gabriel Wildau, CEO van advies- en communicatiebureau Teneo.

Door de toenemende vraag naar elektrische voertuigen in China zijn de lithiumprijzen de afgelopen twee jaar met meer dan 500% gestegen. Dit jaar zijn ze echter teruggevallen tot minder dan de helft van hun vorige recordhoogte.

Bron: https://baoquocte.vn/giua-con-sot-lithium-hon-loan-doanh-nghiep-trung-quoc-bat-dac-di-choi-nuoc-co-mao-hiem-228545.html