De zoektocht van een Vietnamees-Amerikaans meisje naar haar roots.

Sasha Mai voelde zich door haar gemengde afkomst verloren in de Amerikaanse samenleving en kwam daarom naar Vietnam, een land waar ze van houdt en zich thuis voelt.

Sasha Mai werd geboren in een gezin met een vader die in het Amerikaanse Korps Mariniers diende en een moeder die een Vietnamese immigrant was. Daardoor voelde ze zich al van jonge leeftijd anders dan de mensen om haar heen.

"We hadden ongewone namen, haar- en oogkleuren die anders waren dan die van iedereen, dus als we het huis verlieten, beschouwden we onszelf automatisch als anders," vertelde Sasha (32) aan VnExpress over haar jeugd in een klein, overwegend wit stadje op ongeveer een uur rijden van San Diego, Californië.

Om haar kinderen te helpen integreren in het Amerikaanse leven, leerde Sasha's moeder hen geen Vietnamese taal of cultuur. Het gezin keek slechts af en toe naar Aziatische films en bezocht Little Saigon eens per jaar om hun grootmoeder van moederskant te zien.

Toen Sasha naar school ging, werd rassendiscriminatie op scholen een prominent probleem. In de schoolkantine werd de rij tafels die bezet werden door Aziatische leerlingen de 'Grote Muur' genoemd. Sasha werd zelfs met geweld bedreigd, simpelweg omdat ze 'een zwart meisje had geknuffeld'.

"Het leven in Amerika is als een ongelijkmatig gemengde salade. De 50 staten zijn 50 regio's met verschillende culturele kenmerken; sommige gebieden zijn heel open, maar andere kennen een vreselijke rassenscheiding, waaronder de stad waar ik ben opgegroeid," zei ze. "Toen trokken zwarte studenten op met zwarte studenten, Mexicanen met Mexicanen, en de rest waren witte studenten."

Het Vietnamees-Amerikaanse meisje was getuige van verschillende schoolrellen die verband hielden met raciale spanningen en voelde zich daardoor steeds meer vervreemd.

"Ik kon niets anders doen dan me volledig op mijn studie storten. Ik wilde geaccepteerd worden op school, en de enige manier waarop ik dat gevoel kon krijgen, was door erkenning van mijn leraren te krijgen," vertelde Sasha.

Ondanks haar uitstekende schoolprestaties en het feit dat ze steevast tot de beste leerlingen van haar school behoorde, werd Sasha voortdurend gekweld door de vraag "wie ben ik?", waardoor ze zich geleidelijk realiseerde dat zich in haar studie storten "slechts een manier was om te ontsnappen".

Alles veranderde toen Sasha overstapte naar Boston University in het oosten van de Verenigde Staten. Voordat ze aan haar studie begon, maakte ze zich zoveel zorgen over het feit dat ze geen vrienden had, dat ze op Google zocht naar "Hoe maak je vrienden met witte mensen?".

Sasha Mai tijdens haar masterdiploma-uitreiking in internationaal beleid aan de Universiteit van Californië San Diego, VS, in 2016. Foto: Facebook/Sasha Mai — Sasha Mai tijdens haar masterdiploma-uitreiking in internationaal beleid aan de Universiteit van Californië San Diego, VS, in 2016. Foto: *Facebook/Sasha Mai*

Ze was verrast en opgelucht toen ze ontdekte dat er in het studentenhuis veel Aziatische internationale studenten en vrienden uit Vietnam woonden, die haar zeer oprecht behandelden.

In 2009 nodigde Huy, een Vietnamese klasgenoot, Sasha uit om hem tijdens de wintervakantie thuis te bezoeken. Ze stemde toe en kocht met 1500 dollar van haar spaargeld, verdiend als serveerster, een vliegticket naar Vietnam, het thuisland van haar moeder, een plek waarvan ze nooit had gedacht dat het haar leven zou veranderen.

Vietnam maakte tijdens haar eerste bezoek een prachtige indruk op haar. Huy hielp haar met het vinden van een accommodatie en nodigde haar uit bij hem thuis om de Vietnamese Tet-tradities te ervaren.

"Dat was ook de eerste keer dat ik een gevoel van thuishoren ervoer. Het was een vreemd warm gevoel, moeilijk te beschrijven, want daarvoor had ik me nooit echt verloren gevoeld, zelfs niet in wat ik thuis noemde," vertelde Sasha.

In 2015 bezocht Sasha Vietnam voor de tweede keer, waar ze stage liep bij een Europees adviesbureau in Hanoi dat gespecialiseerd was in buitenlandse directe investeringen. Na het behalen van haar masterdiploma keerde ze voor de derde keer terug naar Vietnam, maar besloot toen om niet terug te keren naar de Verenigde Staten.

Ze bleef in Vietnam om in de toeleveringsketen te werken en tegelijkertijd haar Vietnamees te verbeteren, omdat ze ontdekte dat "de mensen hier erg zorgzaam en enthousiast zijn in hun steun", zelfs voor mensen die er anders uitzien, zoals zijzelf.

Een buurvrouw merkte op dat Sasha alleen woonde en moeite had om zich aan te passen aan haar nieuwe leven. Daarom hielp ze haar vaak en nodigde ze haar uit om bij haar familie te komen eten. "Ze heeft me zelfs geholpen met verhuizen en behandelde me altijd als familie. Tot op de dag van vandaag zijn we nog steeds goede vriendinnen," aldus Sasha.

In 2020 richtte Sasha een handelsadviesbureau op dat fabrieken in Zuidoost-Azië helpt bij de import van hoogwaardige machines uit Europa. Ze werkt ook samen met partners om Vietnamese technologische producten wereldwijd te promoten.

"Het is bizar. Zelfs mijn spullen staan tot op de dag van vandaag nog steeds in Californië. Sommige mensen van gemengde afkomst, zoals ik, voelen zich niet thuis in de Amerikaanse samenleving, en dat is het moment waarop we de wereld gaan verkennen ," zei Sasha.

Het leven in Vietnam is voor haar nooit saai geweest; het is altijd in beweging. Door de jaren heen is Sasha betrokken geweest bij tal van sociale activiteiten en is ze momenteel beheerder van de grootste online groep voor buitenlanders in Ho Chi Minh-stad.

"Mensen hier hechten veel waarde aan loyaliteit en hechte relaties. Het belangrijkste is dat ik me niet langer verloren voel in de gemeenschap, dat ik niet langer hoef te vechten voor acceptatie, maar dat ik vol vertrouwen 'als een normaal mens kan leven'," zei ze met een glimlach.

Sasha Mai zit op een jacht op de Saigon-rivier en viert oudejaarsavond 2023. Foto: Minh Tam — Sasha Mai zit op een jacht op de Saigon-rivier en viert oudejaarsavond 2023. Foto: *Minh Tam*

Sasha keerde een paar maanden geleden terug naar haar geboortestad en vertelde dat het leven daar geleidelijk is veranderd door de komst van steeds meer immigranten, waardoor de leefomgeving meer Aziatisch-vriendelijk is geworden.

Maar uiteindelijk is ze nog steeds van plan een gezin te stichten en haar carrière in Vietnam voort te zetten. "Ik wil dat mijn kinderen hier opgroeien, zodat ze wortels hebben, vrienden, de Vietnamese cultuur en geschiedenis begrijpen en niet langer constant hoeven te twijfelen aan 'wie ben ik, waar hoor ik thuis?'" aldus Sasha.

Reactie (0)