Festival op Kaapverdië en hoe het kleine eilandstaatje het WK bereikte

Op 5 juli 1975 werd de Kaapverdische vlag voor het eerst gehesen in het Varzea-stadion in de hoofdstad Praia. Daarmee werd officieel de onafhankelijkheid van het eiland uitgeroepen na zes eeuwen Portugese overheersing.

Precies 100 dagen na de 50e verjaardag van de onafhankelijkheid wapperde de blauwe vlag met rood-witte strepen en 10 sterren opnieuw boven dit stadion, waar duizenden mensen bijeenkwamen om deze historische prestatie te vieren: Kaapverdië kwalificeerde zich voor het eerst voor het WK. Na een 3-0 overwinning op Eswatini in het 8 km verderop gelegen Nationaal Stadion, met een bevolking van minder dan 600.000 inwoners, werden ze het op één na kleinste land dat deelnam aan het grootste voetbalfestival ter wereld, na IJsland in 2018.

De hoofdstad Praia staat bekend om zijn rustige levensritme. Maandag sierden Kaapverdische vlaggen de balkons, bars, restaurantramen en auto's, maar de sfeer bleef relatief rustig. Tot de wedstrijd tegen Eswatini afgelopen was, toen alle emoties losbarstten.

Kaapverdianen gingen de straat op om de overwinning van het team te vieren.

Gedoucht en aangekleed verlieten de Kaapverdische spelers het Nationaal Stadion en vertrokken naar het Varzea Stadion, waar ze zich voegden bij een menigte fans die alle plaatsen bezet hadden. De regering had de arbeiders maandagmiddag vrij gegeven om volop van de overwinning te genieten. Een vooraf opgezet podium kwam al snel tot leven toen veel spelers tot laat in de nacht zongen en dansten met Kaapverdische topmuzikanten. Ook vuurwerk verlichtte de Kaapverdische hemel.

President José Maria Neves vergeleek de WK-kwalificatie met "de nieuwe onafhankelijkheid van Kaapverdië", terwijl directeur Staatsceremonies José Maria Silva zei: "Onafhankelijkheidsdag en de eerste verkiezingen zijn twee symbolische dagen die het hele land verenigen. De dag dat we ons WK-ticket kregen, kan worden beschouwd als ons derde beslissende moment."

Het succes van het Kaapverdische nationale team, bijgenaamd de Blue Sharks, kwam niet zomaar uit de lucht vallen. Zonder lange geschiedenis en met slechts beperkt succes in de 47 jaar sinds het nationale team voor het eerst speelde, hebben de Kaapverdianen zich tot andere landen gewend om hun team te verbeteren door spelers van Kaapverdische afkomst van over de hele wereld te vinden en te naturaliseren.

De Blue Sharks zijn erin geslaagd Kaapverdië naar het WK te loodsen.

Het proces begon rond 2002, kort na de mislukte eerste WK-kwalificatiecampagne. Initiatiefnemer was Lito, een spits die als kind naar Portugal emigreerde en meer dan 200 wedstrijden speelde in de hoogste Portugese divisie.

"Hij is een van de eerste genaturaliseerde spelers die voor Kaapverdië speelt", aldus Inacio Carvalho, vicevoorzitter van de Kaapverdische voetbalbond (FCF). "Wij geloven dat Lito de weg vrijmaakt voor andere spelers van Kaapverdische afkomst om terug te keren naar het nationale team."

Kaapverdië is een eilandnatie met beperkte hulpbronnen en heeft te kampen gehad met ernstige droogtes. Dit heeft geleid tot massale migratie, waarbij velen het land verlaten op zoek naar werk en betere levensomstandigheden. Tegenwoordig bevinden de belangrijkste Kaapverdische diaspora zich in Frankrijk en Nederland. Het is dan ook niet verwonderlijk dat zes spelers die momenteel voor de Blue Sharks spelen in Nederland zijn geboren, waaronder Dailon Livramento, de topscorer van het team tijdens de WK-kwalificatiewedstrijden van 2026 (4 doelpunten).

Coach Pedro Leitao Brito viert feest na de overwinning op Eswatini.

Momenteel zijn genaturaliseerde spelers een belangrijke factor geworden in het succes van Kaapverdië. In deze oproep hebben 14 van de 25 spelers een dubbele nationaliteit. Het is vermeldenswaard dat Kaapverdianen landgenoten die in het buitenland wonen altijd verwelkomen. De eilandnatie met 10 grote en kleine eilanden in het midden van de Stille Oceaan beschouwt de migrantengemeenschap als het "11e eiland".

Maar het creëren van een teamidentiteit is ook belangrijk. Coach Pedro Leitao Brito heeft altijd autochtone spelers zoals Vozinha en Stopira gepromoot, die hun carrière begonnen in de amateurcompetities van het eiland met een laag salaris. Nu fungeren ze als gidsen en facilitators bij de integratie van hun genaturaliseerde teamgenoten. Ze geven ook les in het Creools, de nationale taal, zodat dit de enige communicatietaal van het team wordt.

Daarnaast spant Kaapverdië zich in om zijn infrastructuur te verbeteren en het voetbal van de eilandnatie te professionaliseren. De 10,5 miljoen dollar die het land in de nabije toekomst van de FIFA ontvangt dankzij een ticket voor het WK van 2026, zal ongetwijfeld zeer nuttig zijn, vooral bij het scouten van meer talenten met Kaapverdiaans bloed. De ambitie van dit kleine land beperkt zich niet tot één keer naar het WK gaan.