Asteroïdemonsters kunnen zaden van leven bevatten

NASA heeft de eerste testresultaten bekendgemaakt van monsters die door het ruimtevaartuig OSIRIS-REx naar de aarde zijn gebracht, tijdens zijn succesvolle missie om grond en gesteente van een verre asteroïde te verzamelen.

Gesteentemonsters genomen van asteroïde Bennu. Foto: NASA — Gesteentemonsters genomen van asteroïde Bennu. Foto: *NASA*

Het 100-250 gram grote monster van gesteentepuin dat van het oppervlak van asteroïde Bennu is genomen, bevat water en koolstof, zo maakten wetenschappers bekend tijdens een persconferentie in het Johnson Space Center van NASA in Houston op 11 oktober. NASA-wetenschappers presenteerden het monster twee weken nadat de capsule op 24 september met een snelheid van 43.000 km/u naar de aarde was teruggevlogen. Na een retourreis van 6,4 miljoen kilometer, die zeven jaar duurde, opende de capsule zijn parachute en landde veilig in de woestijn van Utah. Vervolgens werd de capsule naar het Johnson Space Center vervoerd, waar wetenschappers de samenstelling ervan gingen analyseren op tekenen van leven buiten de aarde.

Bennu is een potentieel gevaarlijke asteroïde met een kans van 1 op 2700 om in 2182 met de aarde in botsing te komen, de hoogste van alle bekende hemellichamen. Onderzoekers zijn echter meer geïnteresseerd in wat Bennu binnenin bevat, wat de voorlopers van leven op aarde zouden kunnen zijn. "Dit is het grootste koolstofrijke asteroïdemonster dat ooit naar de aarde is teruggebracht. Koolstof- en watermoleculen zijn precies de elementen die we willen detecteren. Het zijn essentiële elementen in de vorming van de aarde en helpen bij het bepalen van de oorsprong van leven", aldus NASA-directeur Bill Nelson.

Het water op aarde is ouder dan de planeet zelf en zou door inslagen van asteroïden en kometen naar de aarde kunnen zijn gebracht. Water is echter niet het enige materiaal dat asteroïden naar de aarde brengen. Bovendien zullen de bouwstenen van het leven waarschijnlijk aan het lichaam vastzitten. Bennu is een asteroïde van het B-type, wat betekent dat hij een hoog koolstofgehalte en veel van de primitieve moleculen bevat die aanwezig waren toen het leven op aarde ontstond. Verschillende bouwstenen van het leven, waaronder uracil, een van de vele nucleobasen waaruit RNA bestaat, werden onlangs op de asteroïde Ryugu gevonden door het ruimtevaartuig Hayabusa2 van de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), dat in 2020 met een gesteentemonster naar de aarde terugkeerde. Wetenschappers van de OSIRIS-REx-missie hopen in het monster van Bennu andere voorlopers van leven te vinden.

Het monster werd verzameld na bijna twee jaar zoeken naar een landingsplaats op het ruwe oppervlak van Bennu. Bij contact met de asteroïde vuurde OSIRIS-REx stikstof af vanuit zijn Touch-and-Go Sample Acquisition Structure, waardoor het ruimtevaartuig niet te ver in de asteroïde kon zinken. Dit zorgde ervoor dat er rotsen rond het ruimtevaartuig omhoog kwamen, waarvan een deel in een container op OSIRIS-REx terechtkwam. De stuwraketten van OSIRIS-REx werden vervolgens geactiveerd, waardoor het ruimtevaartuig een hoge vlucht nam. Het ruimtevaartuig maakte verschillende korte flybys voordat het de asteroïde verliet om in mei 2021 terug te vliegen naar de aarde.

An Khang (volgens Live Science )

Bronlink