Mogelijke bron van leven onder de maan van Saturnus

(Dan Tri) - De Cassini-sonde heeft mogelijk de sleutel gevonden tot het vaststellen van de mogelijkheid van langdurig leven op een van de manen van Saturnus.

Tekenen van leven buiten de aarde

Ruimtevaartuig ontdekt potentieel voor langdurig leven op Enceladus, een van de manen van Saturnus (Illustratie: ESA).

Een baanbrekend onderzoek op basis van oude gegevens van de Cassini-sonde heeft zojuist de ontdekking bekendgemaakt van een ongebruikelijke warmtelekkage vanuit de noordpool van Enceladus, een van de manen van Saturnus.

Deze ontdekking opent een nieuwe deur naar de mogelijkheid van buitenaards leven. Het toont aan dat de oceaan onder de dikke ijslaag van Enceladus mogelijk al miljarden jaren een stabiele energie heeft.

Enceladus wordt al lang beschouwd als een actieve oceaanplaneet in het zonnestelsel, vooral nadat de Cassini-missie in 2005 gigantische pluimen waterdamp detecteerde die uit de zuidpool spoot.

De energiebron voor deze stralen is de opwarming door getijden, een gevolg van de zwaartekrachtinteractie tussen Saturnus en Enceladus. Hierdoor wordt de kern van de satelliet voortdurend samengedrukt en uitgerekt, waardoor warmte ontstaat en de vloeibare toestand behouden blijft onder een laag ijs van tientallen kilometers dik.

Maar de grote vraag blijft: kan deze oceaan lang genoeg overleven om leven te laten ontstaan? Door gegevens van Cassini's Composite Infrared Spectrometer (CIRS) tussen de winter van 2005 en de zomer van 2015 te vergelijken, ontdekte het team dat de temperaturen op de Noordpool ongeveer 7 °C hoger waren dan de modellen voorspelden, wat wijst op een overtollige warmtebron die van binnenuit ontsnapt.

Geschat wordt dat deze hoeveelheid warmte 46 milliwatt/m² bedraagt, wat overeenkomt met tweederde van het warmteverlies op de continenten van de aarde.

Dit wijst erop dat er sprake is van een delicate energiebalans, waardoor ondergrondse oceanen gedurende lange geologische perioden stabiel kunnen blijven. Dit is van groot belang voor de ontwikkeling van leven.

De sleutel tot een lang leven

Illustratie van planeten die rond sterren in de Melkweg draaien (Illustratie: NASA).

Voorheen werd gedacht dat de noordpool van Enceladus een "dode zone" was zonder significante geologische activiteit. De nieuwe resultaten bewijzen echter het tegendeel: ze tonen aan dat warmte zich over de hele wereld verspreidt en versterken de mogelijkheid van een ononderbroken, verbonden oceaan onder de 20-28 km dikke ijskap.

Inzicht in de wereldwijde warmtebalans van Enceladus is "essentieel voor het bepalen van de bewoonbaarheid op de lange termijn", aldus Carly Howett, onderzoeker aan de Universiteit van Oxford en het Arizona Planetary Science Institute.

De ontdekking wekt niet alleen hoop op een bewoonbare wereld, maar bewijst ook dat gegevens van Cassini, ook al eindigde de missie in 2017, nog steeds nieuwe ontdekkingen opleveren.

Miles benadrukte dat “het ontcijferen van de kleine temperatuurvariaties op het oppervlak van Enceladus” een bewijs is van het belang van langdurige ruimtemissies, omdat “er geheimen zijn die pas decennia nadat de gegevens zijn verzameld, aan het licht komen.”

De Europese Ruimtevaartorganisatie ESA overweegt momenteel een missie om Enceladus in de jaren 2040 te verkennen . Het doel is om meer te weten te komen over de ondergrondse oceaan en de organische verbindingen daarin.

Als het wordt gelanceerd, kan het de volgende stap zijn in de zoektocht naar buitenaards leven, een zoektocht waarvoor Enceladus de meest veelbelovende kandidaat in het zonnestelsel blijkt te zijn.

Bron: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/nguon-song-tiem-an-ben-duoi-mat-trang-cua-sao-tho-20251109095229052.htm