VS kiest Bell Textron voor de bouw van militaire vliegtuigen die geen landingsbanen nodig hebben

Het Amerikaanse ministerie van Defensie heeft Bell Textron geselecteerd voor fase 2 van het SPRINT-technologieproject om vliegtuigen met hoge snelheid op onafhankelijke landingsbanen te laten landen, aldus een woordvoerder van de Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA).

SPRINT (Speed and Runway Independent Technologies) is een project van DARPA en heeft als taak een multifunctioneel straalvliegtuig te creëren.

De vorm van het Bell-supervliegtuig dat het Amerikaanse ministerie van Defensie opdracht gaf te ontwikkelen. Foto: Bell Textron

Een van de unieke kenmerken van dit vliegtuig is dat het straalmotoren gebruikt die opvouwbaar en draaibaar zijn voor verticaal opstijgen en landen. Dit in tegenstelling tot een eerder ontwikkeld Bell V-280-model.

DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) vereist dat dit vliegtuig een snelheid van 750-850 km/u heeft. Daarnaast kan het ook twee modi tegelijk gebruiken, met/zonder piloot.

Fase 2 van het project bestaat voornamelijk uit het selecteren van een technologiebedrijf met de capaciteit om te ontwerpen, produceren en grondtesten uit te voeren. Het agentschap hoopt in 2027 een demonstratievliegtuig te voltooien en vervolgens in 2028 met vluchtproeven te beginnen.

Volgens onlangs goedgekeurde begrotingsdocumenten vraagt DARPA 55,2 miljoen dollar aan voor het programma in begrotingsjaar 2026.

"Bell voelt zich vereerd dat hij is geselecteerd voor de volgende fase van DARPA's SPRINT-programma en is enthousiast om een geheel nieuw vliegtuig te demonstreren met de eerste stop/fold-technologie in zijn soort", aldus Jason Hurst, Executive Vice President Engineering van Bell.

Project SPRINT, een gezamenlijk project van DARPA en het Amerikaanse Special Operations Command, voorziet in een X-vliegtuig dat verticaal kan opstijgen en landen, met snelheden van meer dan 800 km/u kan vliegen en "zwevend boven complex terrein of onverharde landingsbanen kan zweven", aldus DARPA.

Het agentschap hoopt de basistechnologie te valideren, zodat deze vervolgens kan worden toegepast op vliegtuigen van verschillende afmetingen en ontwerpen. De eerste fase van het programma omvatte concurrenten Northrop Grumman en Piasecki Aircraft Corp, samen met Aurora en Bell. De laatste twee werden vorig jaar geselecteerd om door te gaan naar Fase 1B van het programma.

Het X-plane kan verticaal opstijgen en landen, met een snelheid van meer dan 800 km/u.

Aurora, een dochteronderneming van Boeing, ontwierp een X-plane propellervliegtuig met een hoge lift en lage luchtweerstand, waarmee een combinatie van luchtsnelheid en landingsbaanonafhankelijkheid mogelijk is.

Tests die tijdens Fase 1 van het SPRINT-programma zijn uitgevoerd, bevestigden de haalbaarheid van het ontwerp en de analytische schattingen van de vliegtuigprestaties.

Als onderdeel van de risicobeperkende maatregelen voor SPRINT demonstreerde Bell de technologie voor de opvouwbare rotor, het geïntegreerde voortstuwingssysteem en de vluchtcontroletechnologie op de luchtmachtbasis Holloman en werden er windtunneltests uitgevoerd bij het National Institute for Aeronautical Research van de Wichita State University.

Bells X-plane "stop/fold"-technologie maakt gebruik van kantelbare, flexibele motoren die gebruikt kunnen worden voor zweven, maar ook voor verticaal opstijgen en landen. Deze motoren kunnen vervolgens worden opgeborgen om de luchtweerstand te verminderen. Volgens The Warzone zou de straalmotor dan voorwaartse stuwkracht leveren voor hogere snelheden.

Het bedrijf heeft zijn X-plane eerder al aangeprezen als een onbemand systeem dat maritieme missies kan uitvoeren. Het hoopt hiermee een waardevolle toevoeging te zijn aan het Amerikaanse leger in zware omstandigheden zoals de Indo- Pacifische regio , waar geen landingsbanen van militaire kwaliteit zijn.

Naast het SPRINT-programma werkt Bell ook aan andere vliegtuigontwerpen van de volgende generatie, zoals de V-280 Valor van het leger, die het bedrijf heeft geselecteerd om te bouwen voor het Future Long Range Assault Aircraft-programma. Het leger werkt momenteel aan het versnellen van FLRAA.