VS lanceert maanlander een halve eeuw na Apollo-missie

De Nova-C lander van het bedrijf, genaamd Odysseus, werd kort na 01.00 uur EST (06.00 uur GMT) donderdag gelanceerd aan boord van de tweetraps Falcon 9-raket van SpaceX vanaf het Kennedy Space Center van NASA in Cape Canaveral.

Mijn kamer die een halve eeuw later verdween, het verhaal van Apollo's laatste missie, foto 1 — De Falcon 9-raket van SpaceX wordt gelanceerd voor missie IM-1 vanaf het Kennedy Space Center, met aan boord de Nova-C-maanlander van Intuitive Machine, 15 februari 2024. Foto: Reuters

Volgens de live videobeelden van NASA en SpaceX steeg de tweetrapsraket op van het lanceerplatform en schoot de donkere lucht in boven de Atlantische kust van Florida. Hierbij liet de raket een felgele pluim van uitlaatgassen achter.

Ongeveer 48 minuten na de lancering begon de Odysseus-lander zich los te maken van de bovenste trap van de Falcon 9, ongeveer 385 kilometer (240 mijl) boven de aarde, en zweefde zelfstandig verder op weg naar de maan.

Enkele ogenblikken later ontving het hoofdkantoor van het bedrijf in Houston het eerste radiosignaal van Odysseus, terwijl de lander begon met het automatisch opstarten van zijn systemen en het oriënteren in de ruimte.

De vlucht, die de naam IM-1 draagt, heeft zes NASA-instrumenten aan boord die gegevens moeten verzamelen over de omgeving van de maan. Deze instrumenten zijn bedoeld voor NASA's geplande terugkeer van astronauten naar de maan later dit decennium, na een onderbreking van meer dan 50 jaar.

Een week na de lancering zal Odysseus naar verwachting op 22 februari landen in de Malapert A-krater nabij de zuidpool van de maan. Als dit lukt, is het de eerste Amerikaanse maanlanding sinds de laatste Apollo-maanmissie in 1972, en de eerste vlucht met een privévoertuig.

De lancering van donderdag vindt een maand plaats nadat een ander particulier bedrijf, de Peregrine-maanlander van Astrobotic Technology, onderweg naar de maan een lek in het motorsysteem opliep. De maanlander was kort daarvoor door een Vulcan-raket van United Launch Alliance (ULA) in een baan om de maan gebracht.

De mislukking van de Peregrine-lander, die ook NASA-apparatuur naar de maan vervoerde, was de derde keer dat een particulier bedrijf er niet in slaagde een zachte landing op het maanoppervlak uit te voeren. Eerdere pogingen werden al ondernomen door bedrijven uit Israël en Japan.

Mijn kamer die een halve eeuw later verdween, het verhaal van Apollo's laatste missie, foto 2 — De Nova-C maanlander, ontworpen door het ruimtevaartbedrijf Intuitive Machines, wordt tentoongesteld op het hoofdkantoor van het bedrijf in Houston, Texas, VS, 3 oktober 2023. Foto: Reuters

IM-1 is NASA's nieuwste test van een strategie om te betalen voor het gebruik van ruimtevaartuigen die gebouwd en eigendom zijn van particuliere bedrijven. Hiermee wil NASA de kosten van de Artemis-missies, die worden gezien als een voorloper van de menselijke verkenning van Mars, verlagen.

Vorige maand meldde NASA dat de bemande maanlanding van de Artemis-missie zou worden uitgesteld van 2025 tot eind 2026, terwijl China aangaf te streven naar 2030.

Vóór de Artemis-missie zullen kleine landers zoals Nova-C instrumenten aan boord hebben om het maanlandschap, de grondstoffen en potentiële gevaren nauwkeurig te onderzoeken. De Odysseus-lander zal zich naar verwachting richten op de interactie tussen ruimteweer en het maanoppervlak, radioastronomie, precisielandingstechnologie en navigatie.

Na de IM-1-vlucht is het de bedoeling dat Intuitive Machine in 2024 een IM-2-missie lanceert om op de zuidpool van de maan te landen, gevolgd door een IM-3-missie later dat jaar met verschillende kleine rovers.

Vorige maand werd Japan het vijfde land dat een ruimtevaartuig op de maan landde, nadat de SLIM-sonde succesvol op het oppervlak was geland. Vorig jaar werd India het vierde land dat voet op de maan zette, nadat Rusland diezelfde maand een mislukte poging had gedaan.

De Verenigde Staten, de voormalige Sovjet-Unie en China zijn de enige landen die met succes een zachte landing op de maan hebben uitgevoerd. In 2019 behaalde China een wereldprimeur met de eerste landing op de achterkant van de maan.

Hoai Phuong (volgens Reuters)

Bron