Paralympische Spelen 2024: een emotionele hereniging in hartje Parijs

De Paralympische Spelen van 2024 zijn niet alleen een plek waar atleten kunnen strijden, maar ook een plek waar emotionele herenigingen plaatsvinden.

Màn pháo hoa rực rỡ tại lễ khai mạc Paralympic Paris 2024. Ảnh minh họa: THX/TTXVN — Schitterend vuurwerk tijdens de openingsceremonie van de Paralympische Spelen van Parijs 2024. Illustratiefoto: THX/TTXVN

Het conflict heeft miljoenen Oekraïners over de hele wereld verspreid, families en vrienden verscheurd. De Olympische Spelen bieden een kans voor kleine groepen van hen om zich, zowel vreugdevol als bitter, in Parijs te herenigen.

Dit is het verhaal van badmintonsters Oksana Kozyna en Oleksandr Chyrkov en hun lerares Svitlana Shabalina, die elkaar vroeger als familie beschouwden. Kozyna en Chyrkov verlieten de stad Dnipro na het uitbreken van het Russisch-Oekraïense conflict in februari 2022 en zochten hun toevlucht in Frankrijk. Hun lerares Shabalina, die vroeger eten naar school bracht en hen aanmoedigde om te sporten voor mensen met een beperking, vertrok eerder dit jaar ook uit Oekraïne om in Zweden te gaan wonen.

Het leven van Kozyna en Chyrkov werd getekend door tragedies. Kozyna werd geboren zonder kuitbeen in één been. Omdat ze niet voor haar konden zorgen, lieten haar ouders haar achter in een weeshuis voor gehandicapte kinderen. Het gezin werd pas herenigd toen Kozyna 15 was. Chyrkov groeide ook op in het weeshuis, nadat hij op 8-jarige leeftijd invalide raakte bij een ernstig ongeval. Hij kreeg slechts twee keer bezoek van zijn moeder tijdens de twee jaar die ze in het ziekenhuis doorbracht om te herstellen van haar verwondingen, voordat ze hem volledig in de steek liet.

Badmintoncoach Dmytro Zozulya herinnert zich nog hoe verrast hij was toen hij voor het eerst het weeshuis bezocht om atleten te selecteren voor het badmintonevenement voor gehandicapten tijdens de Paralympische Spelen van Tokio 2020.

"Toen ik daar aankwam, was ik echt geschokt. Het was er vies en het stonk vreselijk", vertelde meneer Zozulya. In de sombere omgeving van het weeshuis maakten de vriendelijkheid en zorg van lerares Shabalina haar tot een "tweede moeder" voor Kozyna en Chyrkov.

"Ik ben hun leraar en ik zorg voor ze, vooral omdat ze wees zijn. Ik doe alles voor ze, zoals ze eten brengen. Ik hou van mijn werk en ze zijn als mijn kinderen", vertelde mevrouw Shabalina.

Shabalina kan haar trots niet verbergen als ze het over haar leerlingen heeft, tieners die persoonlijke tragedies hebben overwonnen om succes te behalen. De 29-jarige Kozyna schreef geschiedenis door in 2022 als eerste Oekraïense atleet met een beperking het wereldkampioenschap badminton te winnen, terwijl de 28-jarige Chyrkov vorig jaar zilver won op de Europese kampioenschappen. "Ik was echt ontroerd. Ik was zo blij en trots op ze", zei Shabalina.

Terugdenkend aan haar schooltijd zei Shabalina dat zowel Kozyna als Chyrkov al op jonge leeftijd leiderschapskwaliteiten toonden. Ze zei: "Sasha (Chyrkov) was een leider. Hij organiseerde alles als een sportteam, altijd de leiding nemend. Oksana trok ook de kinderen om haar heen aan. Ze concurreerden al op jonge leeftijd met elkaar."

Terwijl Kozyna de halve finale bereikte op de Paralympische Spelen van 2024, werd Chyrkov in de groepsfase uitgeschakeld. Zij zijn de enige twee spelers die over zijn van de ongeveer twintig badmintonspelers die Zozoelja coachte. "Velen van hen verlieten het land of verhuisden naar andere regio's omdat ze bang waren voor het conflict. Ikzelf huilde elke dag, want ik heb drie jonge kinderen," zei hij.

Met de hulp van een Franse vriend, Christophe Guillerme, hebben meneer Zozulya en zijn familie, samen met Kozyna en Chyrkov, een nieuw thuis gevonden in Noord-Frankrijk. "We hebben ze uit Oekraïne gehaald en drie tot vier keer per week trainingen georganiseerd", aldus Guillerme. Hij riep bedrijven ook op om de huisvesting en reiskosten van Kozyna en Chyrkov te sponsoren, zodat ze kunnen deelnemen aan internationale wedstrijden en zich kunnen richten op de Paralympische Spelen in Parijs in 2024.

Kozyna en Chyrkovs inspanningen wierpen hun vruchten af toen ze samen naar Parijs reisden en een emotionele hereniging hadden met hun lerares Svitlana Shabalina na een scheiding van ongeveer vier jaar. Dit is niet alleen een verhaal over hereniging, maar ook een bewijs van de kracht van vriendelijkheid, vastberadenheid en veerkracht in tijden van tegenspoed. Het herinnert ons eraan dat menselijke liefde, ondanks de moeilijke gebeurtenissen in het leven, altijd schittert en zich sterk verspreidt.

Bron