Ontdekking van wezens die 'zweven' tussen leven en niet-leven

Wezens die elk concept van het leven tarten

Virussen zijn al tientallen jaren een controversieel onderwerp, omdat ze zich niet kunnen voortplanten, geen energie kunnen opwekken en volledig inactief zijn zodra ze van hun gastheer gescheiden zijn.

Phát hiện sinh vật lơ lửng giữa sự sống và không phải sự sống - 1 — Een microscopisch organisme kan de manier waarop wij de grens tussen leven en niet-leven begrijpen, verstoren (Foto: Jose A. Bernat Bacete).

Maar wanneer het een cel binnendringt, vermenigvuldigt het virus zich in een angstaanjagend tempo en veroorzaakt het pandemieën zoals de Spaanse griep of Covid-19. Het is dit 'tweezijdige' bestaan dat het virus tot de 'grijze zone' tussen leven en niet-leven maakt.

Sukunaarchaeum mirabile is echter nog complexer en heeft kenmerken die overeenkomen met die van virussen, maar die ook verschillen: het heeft vrijwel geen eigen metabolisch pad en is volledig afhankelijk van de gastheer om te overleven. Het heeft echter wel het vermogen om ribosomen en mRNA te synthetiseren.

Dit zijn essentiële componenten voor de productie van eiwitten, die in virussen volledig ontbreken.

Dit plaatst Sukunaarchaeum in een ongekende 'hybride' positie. Het vertoont zowel extreme afhankelijkheid als een zekere mate van autonomie, fundamentele kenmerken van levende cellen.

Volgens de auteurs van het onderzoek vormt deze situatie een uitdaging voor de functionele grens tussen minimaal cellulair leven en virussen. Hierdoor wordt de wetenschappelijke gemeenschap gedwongen om de definitie van leven zoals wij die gewend zijn, te herzien.

Toevallige ontdekking en het ultra-minimalistische genoom

De ontdekking van Sukunaarchaeum kwam als een complete verrassing toen een onderzoeksteam onder leiding van Ryo Harada (Dalhousie University, Canada) het genoom van het mariene plankton Citharistes regius in kaart bracht.

Tijdens dit proces ontdekten ze een vreemde DNA-lus die niet overeenkwam met een bekende soort. Na grondige analyse stelde het team vast dat dit wezen tot de Archaea behoorde – een van de drie belangrijkste domeinen van het leven, samen met bacteriën en eukaryoten.

Archaea zijn een oude groep eencellige organismen die bekend staan om hun vermogen om te overleven in barre omstandigheden.

Vanuit deze tak evolueerden eukaryote cellen, de voorouders van planten en dieren, miljarden jaren geleden. De ontdekking van Sukunaarchaeum voegt daarom niet alleen een nieuwe schakel toe aan de kaart van het leven, maar werpt ook licht op de vroege stappen van de evolutie.

Wat het meest opvalt, is hoe minimalistisch het genoom is. Sukunaarchaeum heeft slechts 238.000 basenparen DNA, minder dan de helft van het voorheen kleinste bekende Archaea-genoom (490.000 basenparen), en ongeveer de grootte van veel grote virussen.

Om dit in perspectief te plaatsen: normale bacteriën kunnen een genoom hebben van miljoenen basenparen. Deze simplificatie suggereert dat Sukunaarchaeum zich maximaal heeft aangepast aan een parasitaire levensstijl, waarbij bijna alle onafhankelijke metabolische capaciteiten zijn geëlimineerd, terwijl de minimale genen die nodig zijn voor replicatie, transcriptie en translatie behouden zijn gebleven.

Bovendien vertoonde het genoom van Sukunaarchaeum genetische aanwijzingen dat het tot een zeer oude tak van de Archaea behoorde. Dit suggereert dat het mogelijk een ‘levend fossiel’ is, dat de vroegste stadia van het leven op aarde weerspiegelt.

Evolutionaire betekenis en grote vragen voor de wetenschap

De ontdekking van Sukunaarchaeum vergroot niet alleen ons inzicht in de biodiversiteit, maar roept ook de vraag op of dit organisme bewijs is van een primitieve cel die radicaal werd gereduceerd tot een parasiet, of, omgekeerd, van een virus dat aanvullende functies heeft ontwikkeld die fundamenteel zijn voor levende cellen?

Het zou de ontbrekende schakel kunnen zijn, een tussenstadium in de overgang van anorganische materie naar een volledig levende cel.

De ontdekking suggereert ook dat er mogelijk nog veel meer onconventionele levensvormen aanwezig zijn in nauwelijks onderzochte ecosystemen, zoals de bodem van de oceaan. Daar kunnen onder barre omstandigheden vreemde levensvormen ontstaan.

Als er op aarde ‘hybride’ wezens zoals Sukunaarchaeum bestaan, wordt de kans nog groter dat er leven in extreme omgevingen buiten de planeet wordt gevonden.

Bron: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/phat-hien-sinh-vat-lo-lung-giua-su-song-va-khong-phai-su-song-20250703064321783.htm