Ongebruikelijk ontwerp kan oorzaak zijn van onderzeeboottragedie

Het cilindrische ontwerp en de constructie van koolstofvezel zorgen er, in tegenstelling tot conventionele onderzeeërs, voor dat de Titan de druk van de diepzee niet aankan.

De cilindrische romp kan een ongelijkmatige drukverdeling over het oppervlak van het schip veroorzaken. Foto: AP

De verpletterende Titan-onderzeeër heeft vragen opgeroepen over de vraag of het schip dat het wrak van de Titanic verkent, wel op een ramp was aangewezen vanwege het ongebruikelijke ontwerp en de weigering van de fabrikant om een onafhankelijke inspectie uit te voeren volgens de industrienormen. Alle vijf inzittenden van de Titan kwamen om het leven toen het schip verpletterd werd nabij 's werelds beroemdste scheepswrak, bevestigde schout-bij-nacht John Mauger van de Amerikaanse kustwacht op 22 juni. De autoriteiten beëindigden de zoektocht op 18 juni nadat de Titan het contact met zijn moederschip in de Noord-Atlantische Oceaan verloor, aldus AP .

De Titan, eigendom van en geëxploiteerd door OceanGate Expeditions, zal in 2021 voor het eerst mensen naar het wrak van de Titanic brengen. Het schip wordt beschreven als een schip met een ruimere cilindrische cabine van koolstofvezel, in tegenstelling tot de bolvormige titanium cabines die de meeste duikboten gebruiken. Volgens Chris Roman, professor aan de Graduate School of Oceanography van de University of Rhode Island, is een bol echter de perfecte vorm omdat de waterdruk gelijkmatig verdeeld is. Roman was niet op de Titan, maar heeft wel verschillende diepe duiken gemaakt met de Alvin, een schip dat wordt geëxploiteerd door het Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts.

Met een lengte van 6,7 meter en een gewicht van 10.800 kilo is het grotere binnenvolume van de Titan nog steeds krap voor de maximale capaciteit van vijf personen. De grotere cabineruimte in de onderzeeër verhoogt de drukkracht in het midden, waardoor de sterkte van het materiaal afneemt en de druk op het laminaat toeneemt, aldus Jasper Graham-Jones, universitair hoofddocent werktuigbouwkunde en maritieme techniek aan de Universiteit van Plymouth, Engeland. Bovendien is de 13 cm dikke romp van de Titan tijdens tientallen eerdere duiken herhaaldelijk onder druk gezet. Bij elke duik ontstaan er kleine scheurtjes in de structuur. "De scheurtjes beginnen misschien klein en zijn moeilijk te detecteren, maar ze worden al snel groter en raken uit de hand", aldus Graham-Jones.

OceanGate prijst de koolstofvezelconstructie van de duikboot, met een titanium deksel, aan als "lichter en efficiënter dan andere diepzeeduikboten". Het bedrijf beweert ook dat de duikboot is ontworpen om veilig tot 4 kilometer diep te duiken. Maar koolstofcomposieten hebben een beperkte levensduur bij overbelasting of een slecht ontwerp dat leidt tot spanningsopbouw, aldus Graham-Jones.

OceanGate is er ook voor gewaarschuwd dat het ontbreken van een externe inspectie van het schip tijdens de ontwikkeling veiligheidsrisico's met zich mee zou kunnen brengen. In een rechtszaak uit 2018 stelde David Lochridge, voormalig directeur maritieme operaties van OceanGate, dat het gebrekkige inspectie- en vergunningsproces van het bedrijf passagiers op de experimentele onderzeeër mogelijk in gevaar had kunnen brengen. Lochridge riep op tot "niet-destructief onderzoek" van het ontwerp van de romp, zoals sonarscans, maar het bedrijf weigerde.

Volgens Neal Couture, directeur van de American Society for Nondestructive Testing, een beroepsorganisatie, kan ultrasoon onderzoek helpen bij het identificeren van gebieden binnen een constructie waar composietmaterialen kwetsbaar zijn voor scheurvorming. "Wanneer een boot onder water staat en onder druk staat, worden de composietmaterialen aangetast. Niet-destructief onderzoek is een manier om constructies te evalueren en te bepalen of ze nog steeds levensvatbaar zijn of kwetsbaar voor breuk", legt Couture uit.

De Marine Technology Association, een groep maritieme ingenieurs, technologen, beleidsmakers en docenten , uitte ook haar zorgen bij OceanGate over de omvang van de Titan, de bouwmaterialen en het gebrek aan tests van het prototype door derden. Will Kohnen, de voorzitter van de organisatie, zei dat het vergunningsproces gebrekkig was en ernstige gevolgen zou hebben voor iedereen in de sector. Graham-Jones zei dat het standaardprocedure was om deskundig advies in te winnen om ervoor te zorgen dat het schip aan de hoogste normen voldeed. In een bericht uit 2019 bekritiseerde OceanGate het proces als tijdrovend en omslachtig.

Titanic-directeur James Cameron, die al meerdere keren naar het wrak is gedoken, zei dat er verschillende mogelijke oorzaken zijn voor de vernietiging van de onderzeeër, maar dat de meest waarschijnlijke oorzaak schade aan de composietromp is.

Volgens OceanGate is de Titan-onderzeeër gemaakt van koolstofvezel en titanium. Met afmetingen van 6,7 x 2,8 x 2,5 meter is de Titan ontworpen voor een piloot en vier passagiers. Hij kan een topsnelheid bereiken van 5556 km/u en duiken tot een diepte van 4000 meter.

Het schip heeft geen eigen stuursysteem, maar wordt bestuurd door een PlayStation-controller. Om met het moederschip te communiceren, stuurt Titan berichten via een sonarsysteem (USBL).

De Titan-onderzeeër verdween op 18 juni tijdens een tocht met vijf mensen naar het wrak van de Titanic op de bodem van de Atlantische Oceaan, zo'n 600 km voor de kust van Newfoundland, Canada. Volgens de website van het bedrijf wordt de onderwaterexpeditie naar het wrak van de Titanic vanaf 2021 uitgevoerd door OceanGate. De kosten bedragen $ 250.000 per persoon.