Wie is de Syrische rebellenleider die zojuist Aleppo heeft ingenomen?

(CLO) Nadat hij trouw had gezworen aan de zelfverklaarde Islamitische Staat (IS) en Al Qaeda, leidde Mohammed Al-Jawlani onverwachts een machtige rebellenmacht die het grootste deel van de grootste Syrische stad Aleppo aanviel en onder controle kreeg.

Van terroristenstrijder tot rebellenleider

In maart 2003 stapte Abu Mohammed al-Jawlani in Damascus in een bus om samen met andere vrijwilligers de woestijn naar Bagdad te doorkruisen. Ze wilden de dreigende Amerikaanse invasie van Irak afslaan.

Toen hij in 2011 terugkeerde naar huis, na vijf jaar in een door de VS gerunde gevangenis in Irak, was hij een afgezant voor de oprichter van de zelfverklaarde Islamitische Staat (IS), Abu Bakr al-Baghdadi. Al-Jawlani reisde naar Syrië met tassen vol geld en een missie om de extremistische beweging wereldwijd te verspreiden.

Abu Mohammed al-Jawlani, leider van HTS, is een voormalig lid van IS en Al Qaeda. Foto: Enab Baladi

Vorige week trok de 42-jarige Al-Jawlani triomfantelijk Aleppo binnen, de op één na grootste stad van Syrië, als opperbevelhebber van een rebellencoalitie onder leiding van zijn Hayat Tahrir al-Sham (HTS)-troepenmacht. De plotselinge en snelle overwinning markeerde een van de meest dramatische momenten in een Midden-Oosten dat geen gebrek aan drama kent.

Vergeleken met de verovering van Mosul, de op één na grootste stad van Irak, door IS in 2014, is de val van Aleppo qua schokwaarde en strategisch belang een heel andere gebeurtenis.

In plaats van een bloedig bloedbad aan te richten onder religieuze minderheden, een kenmerk van Al-Baghdadi's zelfverklaarde kalifaat, vaardigde Jawlani edicten uit waarin de bescherming van christenen en sjiitische moslims werd bevolen en waarin hij zijn volk vertelde dat ze geen wraak mochten nemen.

"In de toekomst van Syrië geloven we dat diversiteit onze kracht is, niet onze zwakte", zei de groep maandag. Tot nu toe zijn er geen meldingen geweest van bloedbaden in Aleppo, en Jawlani's HTS-troepen hebben de belegerde Koerdische eenheden veilig laten vertrekken.

"De dag dat ze Aleppo innamen, voordat ik ze zag, had ik het gevoel dat de Titanic aan het zinken was", zei een christelijke vrouw in Aleppo. "Maar er werd niet geplunderd en de winkels en restaurants gingen de volgende dag weer open. Iedereen was geschokt omdat ze ons zo goed behandelden. Ze zagen er angstaanjagend uit. Ze zagen er precies zo uit als je je voorstelt dat iemand terroristen noemt: lange baarden en tulbanden."

Waarom veranderde Al-Jawlani zijn strategie?

De overwinning van Al-Jawlani in Aleppo - een overwinning die de man die door de VS nog steeds als terrorist wordt beschouwd, positioneert als een potentiële kandidaat om Syrië te besturen als het regime van president Bashar al-Assad valt - volgt op een opmerkelijke politieke transformatie die zelden in de regio is gezien.

Strijders van HTS, de leidende macht van de rebellenalliantie in Syrië, op 2 december in de straten van Aleppo. Foto: AFP

De rebellenleider, geboren als Ahmed Hussein al-Sharaa, kreeg de bijnaam Al-Jawlani, een verwijzing naar de oorsprong van zijn familie op de Golanhoogvlakte, die Israël in 1967 op Syrië veroverde. Al-Jawlani scheidde zich in 2012 af van IS, verbrak in 2016 zijn banden met Al Qaeda en voert sindsdien bloedige gevechten tegen beide terroristische organisaties.

Daarmee leidde Al-Jawlani HTS weg van een transnationale jihadistische beweging die meer geïnteresseerd was in oorlog met de Verenigde Staten en het Westen. "Het feit dat Al-Jawlani en zijn groep zich van ISIS en Al Qaida hebben afgescheiden, was zeer oprecht", aldus Aaron Zelin, senior fellow bij het Washington Institute for Near East Policy en auteur van een recent boek over HTS. "Ze hebben nog nooit langer deel uitgemaakt van deze entiteiten dan ze er al waren, en het is in feite acht en een half jaar geleden dat ze de wereldwijde jihadistische beweging hebben afgezworen."

In plaats van jihad transformeerde Jawlani HTS – dat sinds 2015 een eigen autonome enclave in de noordelijke Syrische provincie Idlib beheert – tot een gedisciplineerde strijdmacht die zich volledig op Syrië richt, een mix van islamisme en nationalisme, vergelijkbaar met de Afghaanse Taliban en de Palestijnse Hamas. In plaats van een islamistische vlag kiezen de troepen van HTS ervoor om te vechten onder de Syrische vlag, die dateert uit de tijd vóór de Baath-revolutie van 1963 die uiteindelijk de familie Assad aan de macht bracht.

"Vanaf het begin heeft HTS gezegd dat we geen transnationale doelstellingen hebben, dat we ons richten op Syrië, dat we in Syrië willen vechten en dat is de kern van ons meningsverschil met andere jihadistische groeperingen", aldus Dareen Khalifa, een senior adviseur bij de International Crisis Group (ICG), die Al-Jawlani meerdere keren in Syrië heeft ontmoet.

"Het leiderschap van HTS is pragmatischer en minder ideologisch", voegde mevrouw Khalifa eraan toe. "Jawlani is geen geestelijke, hij is een politicus die bereid is deals te sluiten en op veel gebieden compromissen sluit – behalve tegenover het regime. Onderschat zijn ambitie niet."

HTS werd ooit door de Verenigde Staten als terroristische organisatie aangemerkt en loofde een beloning van 10 miljoen dollar uit voor informatie die zou leiden tot de dood van Al-Jawlani. De Verenigde Staten hebben Al-Jawlani of andere hoge HTS-commandanten echter niet meer aangevallen sinds hij bijna tien jaar geleden verklaarde dat hij geen vijand van Amerika wilde zijn.

Tijdens de eerste ambtstermijn van president Donald Trump probeerden Al-Jawlani en HTS een deal te sluiten om hen van de lijst met terroristische organisaties te halen.

"Ze hebben geleerd hoe ze dit spel moeten spelen", aldus Alberto Miguel Fernandez, vicevoorzitter van het Middle East Media Research Institute (MEMRI) en voormalig coördinator terrorismebestrijdingscommunicatie van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken . "Ze hebben nog steeds wat wij extremistische ideologie noemen, maar het zijn geen domme extremisten, het zijn nationalistische extremisten."

Er zijn nog veel grote vragen

Het is onduidelijk hoe oprecht Al-Jawlani's transformatie is en hoe effectief zijn gematigde oproepen zijn om andere Syriërs en het Westen te sussen. De Afghaanse Taliban beloofden bijvoorbeeld ook een inclusievere en vrouwvriendelijkere regering voordat ze in 2021 de macht grepen, maar hebben sindsdien vrouwen uitgesloten van de werkvloer en het onderwijs , en zijn teruggekeerd naar hoe ze regeerden vóór de Amerikaanse invasie in 2001.

"De overgang van jihadist naar leider van de Syrische revolutie? Ik betwijfel het", zei Fabrice Balanche, Syrië-expert aan de Franse Universiteit Lyon 2. "Ja, Jawlani is misschien met de jaren burgerlijker geworden en heeft mogelijk een deel van zijn radicale ideologie laten varen. Maar ik denk dat hij sluwe tactieken gebruikt om zijn ware bedoelingen te verbergen."

HTS-strijders nemen een tank van het Syrische leger in beslag op de internationale snelweg M5 in de regio Zarbah op 29 november 2024, op weg naar Aleppo, Noord-Syrië. Foto: AFP

Mensenrechtenorganisaties beschuldigen HTS er ook van dat zij willekeurig activisten, journalisten en burgers arresteert die kritiek op de organisatie uiten. Ook wordt de organisatie ervan beschuldigd gevangenen te martelen en te mishandelen. Deze beschuldigingen ontkent Al-Jawlani.

Toen ze Aleppo binnenkwamen, klopten Al-Jawlani-strijders op de deuren van enkele christelijke huizen en vertelden de bewoners dat ze daar waren voor vrede, aldus professor George Meneshian, een Griekse buitenlandpolitiekanalist met familieleden in Aleppo.

Ondanks die garanties blijven velen op hun hoede. "Zelfs als de leiding van HTS zegt dat ze minderheden zullen respecteren, kunnen ze individuele strijders niet controleren", aldus de professor.

De aanwezigheid van honderden, zo niet duizenden, buitenlandse strijders in de gelederen van HTS – Tsjetsjenen, Turken, Irakezen, Centraal-Aziaten en Oeigoeren – vormt een groot probleem, niet alleen in Syrië, maar ook voor de internationale gemeenschap. Al-Jawlani zei tijdens een ICG-vergadering in 2020, toen hem naar deze strijders werd gevraagd, dat ze geen bedreiging vormden voor wie dan ook buiten Syrië.

Maar in een interview uit 2021 met PBS's "Frontline" vanuit Idlib, Syrië, zei Al-Jawlani ook dat hij geen spijt had van het vieren van de aanslagen van Al Qaeda op 11 september 2001 op de Verenigde Staten, of van het vechten tegen Amerikaanse troepen in Irak.

Verandert Al-Jawlani van koers nu hij Aleppo lijkt binnen te trekken? Het antwoord is nog onbekend, maar voorlopig heeft Al-Jawlani iets belangrijkers te bewijzen: hij en zijn rebellen krijgen te maken met wat naar verwachting een steeds fellere tegenaanval zal worden van de Syrische regering en haar bondgenoten.

Quang Anh

Bron: https://www.congluan.vn/thu-linh-phien-quan-syria-vua-chiem-aleppo-la-ai-va-muc-dich-tan-cong-la-gi-post324036.html