Van arme student tot kandidaat-professor in de VS

Thien verdiende de kost als portier bij zijn moeder en werd postdoctoraal onderzoeker in de civiele techniek. Hij werd door verschillende universiteiten in de VS uitgenodigd voor een sollicitatiegesprek voor een functie als eerstegraads hoogleraar.

Tran Quoc Thien, 31, werd in december 2023 toegelaten tot een postdoctoraal programma aan de Universiteit van Texas-Austin. Volgens US News is dit de vierde school voor civiele techniek in de VS, waarmee het Stanford University, Cornell en MIT achter zich laat.

Hij werd ook uitgenodigd voor een sollicitatiegesprek bij Princeton University voor een soortgelijk programma, maar hij sloeg dit aanbod af omdat hij de kans om te leren van professor Maria Juenger, vicevoorzitter van het American Concrete Institute, niet voorbij kon laten gaan. Dit instituut ontwikkelt en handhaaft betonnormen en telt 30.000 leden uit meer dan 100 landen.

Daarvoor verdedigde Thien met succes zijn doctoraat in de civiele techniek, samen met zijn masterdiploma in materiaalkunde aan Virginia Tech University, in bijna drie jaar tijd, hoewel het normaal gesproken zo'n vijf tot zes jaar duurt om het af te ronden. Hier nam Thien deel aan vele onderzoeksprojecten naar de toepassing van industriële gerecyclede materialen, gesponsord door de luchtmacht of het US Tire Research Center...

Daarnaast werd Thien door twee universiteiten uitgenodigd voor een sollicitatiegesprek voor de functie van universitair docent (een van de drie hoogleraarsrangen in de VS, waaronder: universitair docent, universitair hoofddocent en hoogleraar). Hij erkende dat hij misschien niet meteen zou slagen, maar was toch benieuwd naar de uitslag.

"Ik ben niet bang om te falen. Dat ik op de shortlist van scholen sta, betekent dat ik 90% van de 200-300 kandidaten in de branche heb overtroffen, dus ik moet vol vertrouwen zijn", zei hij.

Tran Quoc Thien in een laboratorium aan de Virginia Tech University. Foto: personage aangeleverd.

Thien werd geboren in de buitenwijken van het district Hoa Vang in de stad Da Nang . Zijn vader stierf toen hij nog geen twee jaar oud was, waardoor Thien, zijn broers en moeder veel handwerk moesten doen om in hun levensonderhoud te voorzien.

"Ik had vroeger geen andere droom dan dat mijn moeder alle kleefrijst verkocht. Toen ik opgroeide, dacht ik dat ik aan de armoede moest ontsnappen, dus ik hield van werken en studeerde ook bewust op eigen houtje", vertelde hij.

Tijdens zijn middelbareschooltijd werkte Thien buiten schooltijd ook samen met zijn moeder aan het laden en vervoeren van bouwmaterialen, dag en nacht, zolang er maar werk was. Omdat Thien zag dat er in de bouwsector veel banen waren, solliciteerde hij slechts voor één studierichting: de afdeling Bruggen- en Wegenbouw aan de Technische Universiteit van Da Nang, en werd aangenomen.

Hij gaf toe dat hij een goede student was, maar niet uitmuntend, en dat zijn Engels niet erg goed was. In zijn derde jaar aan de universiteit, tijdens zijn vrijwilligerswerk, ontmoette Thien een Australische man die hem gratis Engels leerde.

"Maar in het begin begreep ik niet wat ik leerde, dus gaf ik het op. Toen ik eenmaal aan het werk was en het belang van Engels besefte, nam ik het initiatief om met de hulp van mijn oom te leren, dus het ging heel snel. Na een jaar kon ik Engels gebruiken," herinnert Thien zich.

In 2016, na een tijdje als bouwkundig ingenieur gewerkt te hebben, wilde Thien verder studeren en "ontsnappen aan het repetitieve leven". Hij wist toevallig dat een professor aan de Chonnam National University in Zuid-Korea in Hanoi en Ho Chi Minhstad masterstudenten aan het werven was. Omdat hij zijn baan niet kon opzeggen, maar toch de kans wilde grijpen, "nam Thien een risico" en mailde de professor met het verzoek om een ​​gesprek via Skype. Hij zei eerlijk dat hij niet goed was in zijn vak en financiële problemen had, maar dat hij wel erg geïnteresseerd was in onderzoek naar bouwmaterialen.

"Later zei de professor dat hij mij en een andere goede vriend beschouwde. Uiteindelijk koos hij mij, misschien vanwege mijn eerlijkheid en enthousiasme op dat moment", vertelde Thien.

Dankzij hem kwam Thien in maart 2017 met een volledige beurs naar Korea, waar hij toegang kreeg tot technologie en een moderne leer- en werkomgeving. Thien deed onderzoek naar diverse onderwerpen, zoals de veiligheidsbeoordeling van tunnelsystemen voor elektriciteitstransmissie (gesponsord door de Korea Electric Power Corporation) en het hergebruik van industrieel afval voor bodemversterkingstechnieken in Korea (gesponsord door de National Research Foundation of Korea).

Thien besefte dat de Koreaanse professor een lastige en veeleisende student was, waardoor hij veel druk ondervond. Maar juist daardoor had de jongeman uit Da Nang na zijn afstuderen een sterke reputatie, wat hem toegang gaf tot vele beurzen aan topopleidingen in de bouwkunde in Australië en de VS, waaronder Virginia Polytechnic University – die in de VS op de zesde plaats staat in de categorie Bouwkunde.

Tijdens zijn promotieonderzoek was Thien vooral trots op de ontwikkeling van een nieuw experimenteel model voor het meten van de CO2-absorptiecapaciteit van cementbeton. Hij stelde dat de productie van één ton cement ongeveer één ton CO2 in de atmosfeer uitstoot. Daarom proberen veel toonaangevende onderzoeksgroepen wereldwijd manieren te vinden om de CO2-absorptiecapaciteit van materialen te vergroten met behulp van hydraulische bindmiddelen.

Om dit te doen, hadden ze een apparaat nodig dat tienduizenden tot honderdduizenden dollars kostte om te meten. Hij en zijn professor ontwikkelden, in samenwerking met het Amerikaanse National Institute of Standards and Technology (NIST), een eenvoudiger chemisch experimenteel model, de zogenaamde "digestie-titratiemethode", die 80% van de meettijd bespaart, gelijkwaardige resultaten oplevert en veel goedkoper is.

"Dat is belangrijk, vooral op plekken waar de faciliteiten en laboratoria nog beperkt zijn", aldus Thien.

Hij en zijn team werken aan de ontwikkeling van een Amerikaanse materiaalstandaard voor dit experimentele model. Hij zet ook zijn onderzoek voort om cement te creëren dat 40 procent minder CO2 uitstoot dan conventioneel cement.

Thien geeft les aan master- en doctoraatsstudenten aan de Universiteit van Texas-Austin. Foto: Aangeboden door het personage.

Dr. Hoang Phuong Tung, docent aan de Technische Universiteit van Da Nang, kende Thien al toen hij wetenschappelijk onderzoek deed bij de afdeling Autowegen. Dhr. Tung was de eerste die Thien aanraadde om in het buitenland te gaan studeren, omdat hij zag dat zijn student de mogelijkheid had om zijn studie voort te zetten.

"Thien is niet de beste leerling, maar hij is vooruitstrevend, wendbaar, houdt ervan om te ontdekken en uitdagingen aan te gaan. Thien is vooral erg ijverig", aldus meneer Tung.

Terugkijkend op zijn reis, gelooft Thien dat, naast zijn moeilijke jeugd, het doorzettingsvermogen dat hij van zijn moeder meekreeg en zijn nieuwsgierigheid naar de bouwsector waarin hij al op jonge leeftijd actief was, hem hielpen op academisch vlak.

"Als je iets met geweld moet leren, hoe goed je ook bent, kom je niet ver. Integendeel, als je het nieuwsgierig en interessant vindt, zul je het heel snel en volhardend leren. En natuurlijk zullen de resultaten beter zijn," zei Thien. Zijn doel is om professor te worden en bouwmaterialenwetenschap te doceren en te onderzoeken in de VS.

Phuong Anh - Vnexpress.net

Bronlink