Van provinciale student tot Amerikaanse universiteitsprofessor

Minh Nhat, 34 jaar oud, komt uit Bac Lieu . Hij is hoogleraar en een 'rijzende ster' in de Vietnamese gemeenschap en houdt zich bezig met datawetenschap en machine learning in de VS.

Ho Pham Minh Nhat is momenteel eersteklas hoogleraar Data Science , Statistiek en Machine Learning aan de Universiteit van Texas in Austin. Volgens US News behoort dit tot de top 10 universiteiten in de VS voor kunstmatige intelligentie (AI) en wetenschap en technologie.

Hij is tevens lid van het Institute for Foundations of Machine Learning and Artificial Intelligence in Austin, met meer dan 60 artikelen in tijdschriften en op belangrijke conferenties van het eerste kwartaal. Nhats onderzoek richt zich momenteel op drie belangrijke thema's: Inferentie, schaalbaarheid en efficiëntie van deep learning-modellen en grote talen, zoals ChatGPT; stabiliteit en optimalisatie van algoritmen in machine learning en kunstmatige intelligentie; heterogeniteit, hoge dimensionaliteit van big data en de ontwikkeling van nieuwe methoden en modellen om deze data-informatie effectief te kunnen vastleggen, verkennen en optimaliseren.

Daarnaast begeleidt Nhat acht promovendi, van wie er vier Vietnamees zijn.

"Ik ben er trots op dat ik een brug heb kunnen slaan tussen de twee universiteiten, waardoor jonge Vietnamezen aan de beste universiteiten ter wereld een PhD kunnen behalen in machine learning, statistiek en kunstmatige intelligentie", aldus hij.

Ho Pham Minh Nhat. Foto: Aangeleverd door het personage

Nhat zei dat zijn reis veel uitdagingen met zich meebracht, waardoor hij volwassener moest worden en met de druk op belangrijke mijlpalen moest omgaan.

Nhat, geboren in een familie met een rijke studietraditie, toonde zijn passie voor wiskunde al sinds de middelbare school. Hij hield ervan om verschillende oplossingen voor wiskundige problemen te vinden en won altijd hoge prijzen bij wedstrijden voor excellente leerlingen in de provincie Bac Lieu.

Toen Nhat eens een artikel las over de gouden medaille met een perfecte score en een speciale oplossing van leraar Le Ba Khanh Trinh op de internationale wiskundewedstrijd van 1979, was hij hier erg onder de indruk van. Hij besloot om toelatingsexamen te doen voor de Gifted High School van de nationale universiteit van Ho Chi Minh City, waar leraar Trinh lesgaf.

In 2004 slaagde Nhat voor het toelatingsexamen voor deze school. Toen hij Bac Lieu verliet en naar Ho Chi Minhstad verhuisde, voelde de student, die nog nooit van huis was geweest, nog meer druk, omdat zijn klasgenoten allemaal zeer getalenteerd waren. Dankzij zijn inspanningen werd Nhat twee jaar op rij geselecteerd om deel te nemen aan de nationale wedstrijd voor excellente studenten. Nhat won echter geen enkele prijs.

"Toen ik zag dat mijn klasgenoten hoge prijzen wonnen bij nationale en internationale wedstrijden, raakte ik nog meer teleurgesteld in mezelf", herinnert Nhat zich.

Na een periode van worstelen leerde Nhat een les die de basis legde voor zijn hele reis. Hij besefte dat falen op een gegeven moment niet betekent dat je moet stoppen, maar dat het doorzettingsvermogen en vastberadenheid vereist om je passie na te jagen.

Daarom koos Nhat er na zijn middelbare school voor om de bacheloropleiding Wiskunde - Informatietechnologie te volgen aan de Universiteit voor Natuurwetenschappen in Ho Chi Minhstad. Hier maakte Nhat kennis met vele nieuwe gebieden van de wiskunde en bouwde hij via uitwisselingsprogramma's relaties op met professoren in binnen- en buitenland. Aan het einde van zijn derde jaar hoorde Nhat een Amerikaanse professor spreken over praktische toepassingen van wiskunde tijdens de Summer School over Data Science en Statistiek. Deze ervaring wakkerde Nhats passie voor dit vakgebied aan en deed hem ook besluiten om een ​​carrière in onderzoek en onderwijs na te streven.

In 2011 behaalde Nhat een masterdiploma in Toegepaste Wiskunde in het kader van een samenwerkingsprogramma tussen de Universiteit voor Natuurwetenschappen in Ho Chi Minhstad en zes universiteiten in Frankrijk. In deze periode ontving Nhat een volledige beurs om te promoveren in de Statistiek aan de Universiteit van Michigan in Ann Arbor, onder leiding van de beroemde Vietnamese professor Nguyen Xuan Long. Hij rondde zijn masterdiploma snel af in Frankrijk en vertrok vervolgens naar de VS om te studeren.

Door de verhuizing naar een nieuwe omgeving voelde Nhat zich onder druk gezet omdat hij moest wennen aan een stressvol, intensief studieschema en zich moest aanpassen aan het weer en de cultuur. Bovendien waren zijn medeonderzoekers allemaal zeer getalenteerd, afgestudeerd aan prestigieuze universiteiten zoals MIT of Stanford, en sommigen van hen hadden al heel vroeg onderzoekservaring.

Nhat werkt vaak tot laat in de avond in de bibliotheek om de kennis die hij mist in te halen en de nieuwe kennis die hij in de les opdoet, verder te verdiepen. Daarom is hij vaak degene die om 2 uur 's nachts de laatste bus naar school neemt. Elke dag probeert hij met zijn klasgenoten te kletsen, zijn taalvaardigheid te verbeteren en meer te leren over cultuur en kennis. Het kostte hem bijna twee jaar om zich hier te integreren en zich te gaan richten op onderzoek.

"Ik moet 200% van mijn inzet geven om mijn PhD-programma goed af te ronden", aldus Nhat.

Ondanks dat hij met zijn begeleiders aan vele projecten had gewerkt en in 2017 was afgestudeerd, was Nhat nog steeds niet helemaal zeker over zijn volgende onderzoeksrichting. Daarom besloot hij een postdoctorale positie in elektrotechniek en computerwetenschappen te bekleden aan de University of California in Berkeley, onder begeleiding van twee vooraanstaande professoren in machine learning en kunstmatige intelligentie, Michael I. Jordan en Martin Wainwright. In de eerste negen maanden had hij echter moeite om een ​​nieuwe onderzoeksrichting te vinden. Om dit te overwinnen, las Nhat veel wetenschappelijke artikelen en woonde hij diepgaande conferenties in het vakgebied bij om professoren te ontmoeten en met hen te praten. Dankzij dit ontdekte Nhat een aantal belangrijke algoritmen, waaronder gradiëntafdaling en Newton-algoritmen, die veel worden gebruikt voor parameterschatting in machine learning-modellen. De principes achter de afwegingen tussen stabiliteit, computationele complexiteit en statistische nauwkeurigheid van deze algoritmen werden echter nog niet goed begrepen.

Daarom besloot hij onderzoek te doen naar de afwegingen tussen de bovengenoemde factoren om algoritmen voor machine learning en kunstmatige intelligentie te optimaliseren. Het resultaat is dat Nhat tussen medio 2018 en eind 2019 meer dan 10 wetenschappelijke artikelen heeft geschreven.

Nhat en promovendus Nguyen Ba Khai op een conferentie op Hawaï in juli. Foto: Aangeboden door het personage.

De heer Nhat was uitgenodigd om aan verschillende universiteiten te werken en koos voor de Universiteit van Texas in Austin, omdat hij geloofde dat de werkomgeving er comfortabel was en dat jonge docenten de voorwaarden boden voor toponderzoek. Bovendien is het klimaat in Texas vergelijkbaar met dat in zijn thuisland, waar veel Vietnamezen wonen.

Nhat begon met lesgeven in augustus 2020, net toen Covid-19 zich in de VS verspreidde. Hij kon niet direct met zijn collega's communiceren en gaf alleen les achter een computerscherm. Er waren studenten die hun camera niet aanzetten of hun mening niet uitten, waardoor het voor hem moeilijk was om contact te maken en te begrijpen wat ze wilden.

Dankzij zijn ervaring met het omgaan met druk, gecombineerd met de emotionele steun van zijn familie, overwon Nhat de aanvankelijke moeilijkheden. Terugkijkend op deze ervaring vindt Nhat het meest waardevol dat hij kennis en passie op studenten kan overbrengen en hen tijdens hun studie kan begeleiden en adviseren.

Dit inspireerde Nhat ook om een ​​project te starten om kennis te delen en gratis online les te geven aan Vietnamezen. In 2021 richtte hij de Facebookpagina "Data Science and Artificial Intelligence" op en organiseerde via Zoom een ​​aantal lessen in het Vietnamees, van basis tot gevorderd, over data science, machine learning, statistiek en kunstmatige intelligentie.

"De eerste sessie trok bijna 1.000 deelnemers, dat verraste mij enorm", herinnert Nhat zich. Hij zei dat hij erg blij was dat iedereen had gereageerd.

Nhat geeft in augustus een lezing op de Summer School over Data Science aan de University of Science in Ho Chi Minhstad. Foto: Aangeboden door het personage.

Professor Tran Dinh Quoc van de afdeling Statistiek en Operationeel Onderzoek aan de Universiteit van North Carolina merkte op: "Nhat is getalenteerd, enthousiast en dynamisch in zijn onderzoek. Hij is een rijzende ster onder Vietnamezen die zich in de VS bezighouden met machine learning en datawetenschap."

Door zijn eigen ervaringen gelooft Nhat dat moeilijkheden iedereen helpen volwassener te worden en dat passie de weg wijst naar nieuwe successen. De belangrijkste les die hij leerde, is hoe hij verwachtingen en druk in die moeilijkheden in evenwicht kan brengen.

"Het niet bereiken van een doel zal een enorme psychologische barrière opleveren. Het belangrijkste is om altijd kalm te blijven, je doelen bij te stellen en van mislukkingen te leren om je aan te passen," zei hij.

Japan ziet datawetenschap en kunstmatige intelligentie als een groeiend vakgebied. Om veel kerntechnologieën onder de knie te krijgen, heeft het land toponderzoekers nodig. Daarom ondersteunt Japan, naast werk in de VS, ook studenten in Vietnam bij hun onderzoek en bij het vinden van mogelijkheden om te promoveren aan prestigieuze universiteiten.

"Ik koester ook het idee om zomer- en wintercursussen over datawetenschap en kunstmatige intelligentie in Vietnam te organiseren, die een brug vormen tussen studenten en vooraanstaande professoren in de wereld", aldus Nhat.

Vnexpress.net