Europese satelliet van 2.300 kg dreigt oncontroleerbaar neer te storten

De verwachting is dat de European Remote Sensing 2 (ERS-2)-satelliet van de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA in februari terug op aarde zal landen.

Illustratie van ESA's ERS-2-satelliet in een baan om de aarde. Foto: ESA — Illustratie van ESA's ERS-2-satelliet in een baan om de aarde. Foto: *ESA*

De ERS-2-satelliet werd in april 1995 in een baan om de aarde gebracht en voltooide zijn aardobservatiemissie in september 2011. ESA begon met de voorbereidingen voor de val van de satelliet nog voordat de primaire missie was afgelopen, meldde Space op 8 februari.

ESA heeft de motoren van ERS-2 in juli en augustus 2011 in totaal 66 keer afgevuurd. Door deze manoeuvres verbruikte ERS-2 alle resterende brandstof en daalde de gemiddelde hoogte van 785 km naar ongeveer 573 km. Hierdoor nam het risico op botsingen met andere satellieten of ruimteschroot aanzienlijk af. Tegelijkertijd zorgde ESA ervoor dat de baan van ERS-2 snel genoeg daalde om binnen 15 jaar terug in de atmosfeer te vallen.

Bij de lancering was ERS-2 de meest geavanceerde aardobservatiesatelliet die ooit door Europa is ontwikkeld en gelanceerd. Bij de lancering woog hij 2516 kg. Nu, zonder brandstof, weegt hij ongeveer 2294 kg.

ERS-2 is groot, maar veel grotere objecten zijn recentelijk teruggevallen op aarde. Zo stortte de 23 ton wegende kerntrap van de in China gebouwde Lange Mars 5B-raket ongeveer een week na de lancering ongecontroleerd neer. Dergelijke incidenten bij terugkeer in de atmosfeer hebben zich de afgelopen drie jaar drie keer voorgedaan, een ontwerpkenmerk dat veel ruimtevaartexperts woedend heeft gemaakt.

De afdaling van ERS-2 zal veel langer duren, tot wel 13 jaar. Maar de satelliet bevindt zich nu laag genoeg om snel door de atmosferische wrijving naar beneden te worden getrokken. Dit zal de komende dagen versnellen. De val zal ongecontroleerd verlopen omdat ERS-2 geen brandstof meer heeft en experts de motoren niet meer kunnen starten.

Het is nog te vroeg om te voorspellen waar en wanneer ERS-2 de atmosfeer van de aarde zal raken, maar het zal waarschijnlijk in de oceaan terechtkomen, aangezien water ongeveer 70% van het aardoppervlak bedekt. De satelliet zal uiteenvallen op een hoogte van ongeveer 80 km. Het meeste puin zal vervolgens in de atmosfeer verbranden. Volgens de ESA hoeven we ons geen zorgen te maken dat er brokstukken op het aardoppervlak terechtkomen, aangezien ze niet giftig of radioactief zijn.

De kans dat ruimtepuin een mens raakt, is ook ongelooflijk klein. Volgens de ESA is de jaarlijkse kans dat iemand gewond raakt door ruimtepuin minder dan 1 op 100 miljard. Dat is ongeveer 65.000 keer lager dan de kans om door de bliksem getroffen te worden.

Thu Thao (volgens de ruimte )

Bronlink