NASA-satelliet die 57 jaar geleden ‘stierf’, zendt plotseling mysterieus signaal naar de aarde

Op 13 juni 2024 verscheen er plotseling een extreem krachtig radiosignaal, dat minder dan 30 nanoseconden duurde, aan de hemel boven West-Australië. Wetenschappers van een plaatselijk observatorium werden hierdoor verrast.

Aanvankelijk was de oorsprong van deze signaalpuls een groot mysterie, waarvan men dacht dat die uit de diepten van het heelal kwam. Na grondige data-analyse ontdekten onderzoekers echter een verrassende waarheid: dit signaal kwam niet van een ver hemellichaam, maar van Relay-2, een NASA-satelliet die 57 jaar geleden stopte met werken.

NASA-satelliet die 57 jaar geleden ‘stierf’, zendt plotseling mysterieus signaal naar de aarde - 1

Illustratie van de Relay-2-satelliet in de ruimte (Foto: NASA).

Relay-2 werd op 21 januari 1964 door de National Aeronautics and Space Administration (NASA) in een baan om de aarde gebracht en was een van de twee baanbrekende telecommunicatiesatellieten.

Tot de taken behoren onder meer het uitzenden van televisiesignalen en het verzamelen van gegevens over de Allen-stralingsgordel. Daarmee leveren ze een belangrijke bijdrage aan het onderzoek naar de ruimteomgeving nabij de aarde.

De satelliet stopte op 9 juni 1967 met werken nadat twee van zijn zenders waren uitgevallen, waardoor alle communicatie met de aarde was verbroken. Vanaf dat moment werd Relay-2 als "dood" beschouwd, tot een kortstondige gebeurtenis medio juni.

De heer Clancy James, ruimteonderzoeker aan de Curtin University in Australië, kon zijn eerste opwinding niet verbergen: "We waren erg opgewonden en dachten dat we een signaal hadden ontvangen van een nieuw object in het heelal.

Dit is een ongelooflijk krachtige radioflits die alles anders in de ruimte overtreft, zelfs in een heel korte tijd." Snelle radioflitsen (FRB's) zijn krachtige en kortdurende radioflitsen die vaak afkomstig zijn uit de diepe ruimte en in slechts enkele milliseconden enorme hoeveelheden energie vrijgeven.

Het is opmerkelijk dat de Relay-2-satelliet zich op het moment dat het signaal werd gedetecteerd, recht boven het Western Australian Radio Astronomy Observatory bevond.

De reden achter de plotselinge 'wederopstanding' van Relay-2 na bijna zes decennia blijft een grote vraag voor wetenschappers.

Eén theorie is dat de satelliet gedurende de jaren dat hij door de ruimte zweefde, een grote hoeveelheid statische elektriciteit heeft verzameld en deze plotseling heeft ontladen in een krachtige energie-uitbarsting.

Een andere mogelijkheid is dat Relay-2 in botsing is gekomen met micrometeorieten – kleine stof- of puindeeltjes in een baan om de aarde – waardoor een plasmawolk vrijkwam, die op zijn beurt een signaal uitzond dat op aarde is waargenomen.

Hoewel dit niet de eerste keer is dat "dode" of verdwenen satellieten plotseling weer opduiken, verbaast de terugkeer van Relay-2 na bijna 60 jaar wetenschappers nog steeds.

In het verleden zijn sommige satellieten in staat geweest om uit hun baan te raken en zichzelf vervolgens weer recht te zetten, of om na een lange periode van uitputting voldoende energie uit hun zonnebatterijen te verzamelen om signalen te verzenden. Het geval van Relay-2 is echter uiterst zeldzaam en er is geen bevredigende verklaring voor.

Het toenemende aantal defecte satellieten dat rond de aarde zweeft en soms nog steeds signalen uitzendt, vormt een grote uitdaging voor wetenschappers. Ze moeten onderscheid maken tussen 'echo's' van oude apparaten en echte berichten uit het verre heelal.

Reactie (0)