Hvordan påvirket Generasjon Z sine protester det nepalske laget før kampen mot Vietnam?

Fotball ytterligere forsinket av protester

«Vi var på bussen på vei til trening før treningskampen mot Bangladesh da politiet ba oss om ikke å dra til stadion», sa Nepals landslagssjef Matt Ross. «Så så vi nyhetene om protester og bygninger som ble brent ned. Hotellledelsen ba oss om å trekke for gardinene, men jeg så ut og så at bygningen ved siden av sto i brann.»

Den raskt eskalerende uroen tvang arrangørene til å avlyse Nepals kamp mot Bangladesh, den andre i en rekke vennskapskamper mellom de to lagene. Det besøkende bangladeshiske laget satt fast i Nepals hovedstad Kathmandu, mens medlemmer av hjemmelaget var spredt.

Ross husket at han måtte håndtere en delikat situasjon. «Nevøen til draktsjefen dro i en protest og døde», sa Ross. «Vi var ikke i humør til å spille lenger. Det var veldig komplisert. Vi var omgitt av røyk, sirener og rop. Det var vanskelig fordi det var den typen scene du ser på TV andre steder, og så befinner du deg midt oppi det og er fullstendig hjelpeløs.»

«På den tiden følte jeg meg som en forelder, bekymret for spillerne. Jeg ba dem ringe når de dro hjem for å besøke familiene sine rundt om i landet. Spillerne spurte om foreldrene sine, spurte om hjembyene sine. Mange av barna er fortsatt påvirket av dette, noe som er forståelig.»

Trener Ross og kollegene hans står overfor mange vanskeligheter.

Gjenoppbygging av laget

Ti dager senere returnerte den australske treneren til Nepal for å begynne å gjenoppbygge laget. Men for ham var det ikke lett fordi fotballen allerede var vanskeligstilt i Nepal, nå var alt snudd på hodet av protestene.

«Vi er ikke rangert som nummer 175 i verden uten grunn», sa Ross. «Jeg kom hit for å vinne og endre den mentaliteten. Spillerne her har talent. Med ballen i beina er de like gode som noen jeg har jobbet med. Det de mangler er det taktiske grunnlaget man får fra et skikkelig akademisystem og tankegangen som følger med.»

Her reiser spillerne over hele landet, spiller turneringer i en uke og får betalt kontant. De får bare to ukers kontrakter. Så det er ikke ideelt å bygge en fotballkultur eller et landslag her. Jeg må finne et miljø der de kan spille profesjonelt, ta dem med til India, Kambodsja, Malaysia, Singapore, i utgangspunktet hvor som helst de kan spille profesjonelt.

Trenerens bekymringer er velbegrunnede fordi fotball ikke er en populær sport i Nepal. Deres nasjonale mesterskap er begrenset til én måned, spillerne kommer for å konkurrere og motta penger. I de andre månedene må de finne jobber for å forsørge seg. Nå må han samle slike spillere for å reise til Vietnam, for å spille to kamper mot vertslaget i Asian Cup-kvalifiseringen i 2027.

Fotballfasilitetene i Nepal er svært beskjedne.

«Ikke kom til Vietnam og dra tomhendt derfra»

Ross hadde en gang planlagt å dømme i VM, men etter å ha pådratt seg en alvorlig kneskade, vendte han seg til trenerrollen. Han jobbet som assistent i små klubber før han prøvde seg som «kaptein» for Nepals landslag.

Hans rolige væremåte har vært spesielt verdifull midt i uroen utenfor banen i Nepal. Nå fokuserer han på å bruke fotball som en måte å forene fansen på. Men mot motstanderen Vietnam, rangert 61 plasser høyere på FIFA-rankingen, er det tydelig at dette ikke blir en enkel oppgave.

«Vi føler et enormt ansvar nå», sa Ross før reisen til Ho Chi Minh-byen for å spille to Asian Cup-kvalifiseringskamper mot Vietnam i 2027. «Det handler ikke om å be folk om å støtte oss, men tvert imot, vi må gi dem noe. Ingen forventer at vi skal gjøre noe i disse to kampene. Men jeg må understreke at vi kan gjøre mirakler i én eller begge kampene mot Vietnam. Vi må bringe noe hjem til fansen.»