Hvem er den syriske opprørslederen som nettopp erobret Aleppo?

(CLO) Etter å ha sverget troskap til den selverklærte Islamske staten (IS) og Al Qaida, ledet Mohammed Al-Jawlani uventet en mektig opprørsstyrke til å angripe og kontrollere mesteparten av Syrias storby Aleppo.

Fra terroristkjemper til opprørsleder

Abu Mohammed al-Jawlani gikk ombord på en buss i Damaskus i mars 2003, og krysset ørkenen til Bagdad sammen med andre frivillige som var ivrige etter å avverge den forestående amerikanske invasjonen av Irak.

Da han kom hjem i 2011, etter fem år i et amerikanskdrevet fengsel i Irak, var han utsending for grunnleggeren av den selverklærte Islamske Staten (IS), Abu Bakr al-Baghdadi. Al-Jawlani reiste til Syria med vesker fulle av kontanter og et oppdrag for å gjøre ekstremistbevegelsen global.

Abu Mohammed al-Jawlani, lederen av HTS, er et tidligere medlem av IS og Al Qaida. Foto: Enab Baladi

Forrige uke gikk 42 år gamle Al-Jawlani triumferende inn i Aleppo, Syrias nest største by, som øverste kommandant for en opprørskoalisjon ledet av hans Hayat Tahrir al-Sham (HTS)-styrke. Den plutselige og raske seieren markerte et av de mest dramatiske øyeblikkene i et Midtøsten som ikke er uten drama.

Sammenlignet med IS’ erobring av Iraks nest største by, Mosul, i 2014, er Aleppos fall en helt annen hendelse når det gjelder sjokkverdi og strategisk betydning.

I stedet for å delta i en blodig massakre mot religiøse minoriteter, et kjennetegn på Al-Baghdadis selvutnevnte kalifat, utstedte Jawlani påbud om beskyttelse av kristne og sjiamuslimer, og ba folket sitt om ikke å gjengjelde.

«I Syrias fremtid tror vi at mangfold er vår styrke, ikke vår svakhet», sa gruppen mandag. Så langt har det ikke vært noen rapporter om massakrer i Aleppo, og Jawlanis HTS-styrker har latt de beleirede kurdiske enhetene dra trygt.

«Den dagen de inntok Aleppo, før jeg så dem, følte jeg at Titanic holdt på å synke», sa en kristen kvinne i Aleppo. «Men det var ingen plyndring, og butikkene og restaurantene åpnet igjen dagen etter. Alle var sjokkerte fordi de behandlet oss så bra. De så skumle ut. De så akkurat ut slik du forestiller deg at noen sier en terrorist: lange skjegg og turbaner.»

Hvorfor endret Al-Jawlani strategi?

Al-Jawlanis seier i Aleppo – en seier som posisjonerer mannen USA fortsatt anser som terrorist som en potensiell kandidat til å styre Syria dersom president Bashar al-Assads regime faller – følger en bemerkelsesverdig politisk transformasjon man sjelden ser i regionen.

Krigere fra HTS, den ledende styrken i opprørsalliansen i Syria, på gatene i Aleppo 2. desember. Foto: AFP

Opprørslederen, født som Ahmed Hussein al-Sharaa, tok kallenavnet Al-Jawlani, en referanse til familiens opprinnelse i Golanhøydene, som Israel erobret fra Syria i 1967. Al-Jawlani brøt med IS i 2012, brøt båndene med Al-Qaida i 2016 og har siden kjempet mot begge terrororganisasjonene i blodige kampanjer.

Ved å gjøre dette styrte Al-Jawlani HTS bort fra en transnasjonal jihadistbevegelse som var mer interessert i å føre krig med USA og Vesten. «Det faktum at Al-Jawlani og hans gruppe brøt med ISIS og Al Qaida var veldig oppriktig», sa Aaron Zelin, seniorforsker ved Washington Institute for Near East Policy og forfatter av en fersk bok om HTS. «De har aldri vært en del av disse enhetene lenger enn de har vært med dem, og det har i hovedsak gått åtte og et halvt år siden de sverget av den globale jihadistbevegelsen.»

I stedet for jihad forvandlet Jawlani HTS – som har drevet sin egen autonome enklave i Syrias nordlige Idlib-provins siden 2015 – til en disiplinert styrke fokusert utelukkende på Syria, en blanding av islamisme og nasjonalisme i likhet med afghansk Taliban og palestinsk Hamas. I stedet for et islamistisk banner velger HTS-troppene å kjempe under det syriske flagget, som dateres tilbake til republikken som eksisterte før Baath-revolusjonen i 1963, som til slutt brakte Assad-familien til makten.

«Helt fra starten av har HTS sagt at vi ikke har noen transnasjonale mål, vi er fokusert på Syria, vi ønsker å kjempe i Syria, og det er kjernen i vår uenighet med andre jihadistgrupper», sa Dareen Khalifa, seniorrådgiver i International Crisis Group (ICG), som har møtt Al-Jawlani flere ganger i Syria.

«HTS-ledelsen er mer pragmatisk og mindre ideologisk», la Khalifa til. «Jawlani er ikke en geistlig, han er en politiker som er villig til å inngå avtaler og inngår kompromisser på mange områder – bortsett fra mot regimet. Ikke undervurder ambisjonene hans.»

HTS ble en gang oppført som en terrororganisasjon av USA, som utlovet en dusør på 10 millioner dollar for informasjon som førte til Al-Jawlanis død. USA har imidlertid ikke rettet seg mot Al-Jawlani eller andre høytstående HTS-kommandører siden han for nesten ti år siden erklærte at han ikke ønsket å være USAs fiende.

Under president Donald Trumps første periode forsøkte Al-Jawlani og HTS å forhandle frem en avtale om å fjerne dem fra listen over terroristgrupper.

«De har lært hvordan de skal spille dette spillet», sa Alberto Miguel Fernandez, visepresident i Middle East Media Research Institute (MEMRI) og tidligere koordinator for antiterrorkommunikasjon i det amerikanske utenriksdepartementet . «De har fortsatt det vi kaller ekstremistisk ideologi, men de er ikke dumme ekstremister, og de er nasjonalistiske ekstremister.»

Det er fortsatt mange store spørsmål

Det er uklart hvor genuin Al-Jawlanis transformasjon er, og hvor effektive hans moderate appeller er når det gjelder å lulle andre syrere og Vesten ned. Den afghanske Taliban lovet for eksempel også en mer inkluderende og kvinnevennlig regjering før de tok makten i 2021, men har siden ekskludert kvinner fra arbeidsplassen og utdanning , og gått tilbake til hvordan de styrte før den amerikanske invasjonen i 2001.

«Overgangen fra jihadist til leder av den syriske revolusjonen? Jeg tviler på det», sa Fabrice Balanche, en Syria-ekspert ved det franske universitetet Lyon 2. «Ja, Jawlani kan ha blitt mer borgerlig med alderen, og kan ha forlatt noe av sin radikale ideologi. Men jeg tror han bruker snikende taktikker for å skjule sine sanne intensjoner.»

HTS-soldater beslaglegger en syrisk hærstridsvogn på den internasjonale motorveien M5 i Zarbah-området 29. november 2024, på vei til Aleppo, Nord-Syria. Foto: AFP

Menneskerettighetsgrupper har også anklaget HTS for vilkårlig å arrestere aktivister, journalister og sivile som våger å kritisere dem, og har anklaget dem for å torturere og mishandle fanger, anklager Al-Jawlani har benektet.

Etter å ha kommet inn i Aleppo, banket al-Jawlani-krigere på dørene til noen kristne hjem og fortalte innbyggerne at de var der for fred, ifølge professor George Meneshian, en gresk utenrikspolitisk analytiker med slektninger i Aleppo.

Til tross for disse forsikringene er mange fortsatt skeptiske. «Selv om HTS-ledelsen sier at de vil respektere minoriteter, kan de ikke kontrollere individuelle krigere», sa professoren.

Tilstedeværelsen av hundrevis, om ikke tusenvis, av utenlandske krigere i HTS’ rekker – tsjetsjenere, tyrkere, irakere, sentralasiater og uigurer – er faktisk et stort problem, ikke bare i Syria, men også for det internasjonale samfunnet. Da al-Jawlani ble spurt om disse krigerne på et møte i ICG i 2020, sa han at de ikke utgjorde noen trussel mot noen utenfor Syria.

Men i et intervju med PBS’ «Frontline» fra Idlib i Syria i 2021 sa Al-Jawlani at han ikke angret på at han feiret Al Qaidas angrep på USA 11. september 2001, eller på at han kjempet mot amerikanske tropper i Irak.

Endrer Al-Jawlani kurs ettersom han ser ut til å rykke frem mot Aleppo? Svaret gjenstår å se, men foreløpig har Al-Jawlani noe viktigere å bevise: Han og opprørsstyrkene hans vil møte det som forventes å bli et stadig hardere motangrep fra den syriske regjeringen og dens allierte.

Quang Anh

Kilde: https://www.congluan.vn/thu-linh-phien-quan-syria-vua-chiem-aleppo-la-ai-va-muc-dich-tan-cong-la-gi-post324036.html