Największy naczelny, jaki kiedykolwiek żył na Ziemi

[reklama_1]

Gigantyczna małpa mierząca 3 metry wysokości i ważąca 300 kg, która niegdyś żyła w Azji Południowo-Wschodniej, wyginęła 250 milionów lat temu na skutek trudności w dostosowaniu nawyków żywieniowych do zmian środowiskowych.

Rekonstrukcja kształtu małpy człekokształtnej Gigantopithecus blacki. Zdjęcie: Nature — Rekonstrukcja kształtu małpy *Gigantopithecus blacki* . Zdjęcie: *Nature*

Gigantopithecus blacki , odległy przodek człowieka, przemierzał obszar obejmujący południowe Chiny między 330 000 a 2 milionami lat temu. Jednak gigantyczna małpa zniknęła na długo przed pojawieniem się ludzi na krasowych równinach dzisiejszej prowincji Kuangsi, jak wynika z badania przeprowadzonego przez międzynarodowych naukowców , opublikowanego 11 stycznia w czasopiśmie „Nature”.

Zespół badawczy, w którego skład weszli eksperci z Niemiec, RPA, Hiszpanii i Stanów Zjednoczonych, pod kierownictwem Zhang Yingqi, profesor Instytutu Paleontologii Kręgowców i Paleoantropologii Chińskiej Akademii Nauk, przeanalizował dowody zebrane w 22 jaskiniach w Guangxi. Odkryli, że G. blacki wyginął pod koniec plejstocenu, znacznie wcześniej niż wcześniej sądzono. Co więcej, przyczyną wyginięcia tego olbrzymiego naczelnego była jego niezdolność do dostosowywania diety i zachowania w porównaniu z gatunkami o większej elastyczności, takimi jak orangutany, powiedziała Kira Westaway, adiunkt i geograf na Uniwersytecie Macquarie oraz współautorka badania.

G. blacki dobrze prosperował w gęstych lasach o gęstych koronach drzew, z całorocznym dostępem do wody i dietą, która nieznacznie zmieniała się w zależności od pory roku. Około 600 000–700 000 lat temu wahania sezonowe stały się wyraźniejsze, a otwarte lasy stały się powszechne na terenie dzisiejszych południowych Chin, co zmniejszyło różnorodność źródeł pożywienia. Nie mogąc znaleźć preferowanego pożywienia, G. blacki miał mniej zasobów odżywczych. Zwierzęta stały się mniej mobilne i miały węższy zasięg żywieniowy. Wykazywały oznaki przewlekłego stresu, a ich populacja malała. Ostatecznie wyginęły między 215 000 a 295 000 lat temu.

„Kiedy G. blacki dobrze prosperował, gęsty las dostarczał mu owoców, gdziekolwiek się przemieszczał, przez cały rok. To były doskonałe warunki życia, ponieważ nie musiał martwić się o pożywienie” – wyjaśnia Zhang. „Ale kiedy zmieniło się środowisko, ich preferowane pożywienie przestało być dostępne. Zwróciły się więc ku mniej odżywczym pokarmom, takim jak liście, kora i gałązki. Chociaż mogły jeść tak duże ilości pożywienia, nie zaspokajało to ich potrzeb żywieniowych, niezbędnych do rozmnażania. Zwierzęta zaczęły zmagać się z ogromną presją przetrwania. Ich populacja malała, aż w końcu załamała się”.

Zhang i jego współpracownicy rozpoczęli wykopaliska i zbieranie dowodów w jaskini około dekady temu. Pobrali próbki osadów jaskiniowych i pyłku, aby zrekonstruować środowiska, w których G. blacki wzrastał i zanikał, a skamieniałe zęby dostarczyły wskazówek dotyczących zmian w diecie i zachowaniu.

Z kolei najbliższy krewny G. blacki, orangutan (rodzaj Pongo), rozwinął się dzięki zdolności dostosowywania wielkości, zachowania i preferencji siedliskowych do zmieniających się warunków. Ten inteligentny naczelny, żyjący wyłącznie w Azji, ma prawie 97% wspólnego DNA z człowiekiem. Jednak tylko trzy gatunki orangutanów przetrwały do czasów współczesnych na Sumatrze i Borneo. Nawet orangutan chiński ( Pongo weidenreichi ) mógł przeżyć zaledwie 200 000 lat. Jego najnowsze skamieniałości pochodzą sprzed 57 000–60 000 lat.

An Khang (według National Geographic )

Link źródłowy