Dlaczego NASA wysyła sondę Europa Clipper w poszukiwaniu kosmitów w pobliżu Jowisza?

[reklama_1]

TPO – W nadchodzących tygodniach NASA rozpocznie długo oczekiwaną nową misję na Europę, czwarty co do wielkości księżyc Jowisza. Sonda kosmiczna Europa Clipper przeprowadzi szczegółowe badania księżyca, poszukując potencjalnych miejsc, w których mogłoby istnieć obce życie. Start zaplanowano na 10 października, ale został on tymczasowo przełożony z powodu zbliżającego się huraganu Milton.

Dlaczego NASA wysłała sondę Europa Clipper w poszukiwaniu kosmitów w pobliżu Jowisza? Zdjęcie 1

Wizja artystyczna sondy kosmicznej nad lodową powierzchnią Europy. (Zdjęcie: NASA/JPL-Caltech)

Europa Clipper to największy statek kosmiczny do eksploracji planet, jaki kiedykolwiek zbudowała NASA: po rozłożeniu żagla słonecznego ma szerokość boiska do koszykówki. Jego masa wynosi około 6000 kg, czyli mniej więcej tyle, co waga dużego słonia afrykańskiego.

Poszukiwanie życia poza Ziemią

Poszukiwania życia poza Ziemią często koncentrowały się na naszym sąsiadu Marsie, planecie, która technicznie znajduje się w „strefie nadającej się do zamieszkania” Układu Słonecznego. Mars nie jest jednak atrakcyjnym miejscem do życia ze względu na brak atmosfery i wysoki poziom promieniowania. Jednak jego bliskość do Ziemi sprawia, że wysyłanie misji badawczych jest stosunkowo łatwe.

Istnieją jednak inne miejsca w Układzie Słonecznym, które mogłyby podtrzymać życie — na przykład niektóre księżyce Jowisza i Saturna, ponieważ Jowisz i Saturn, gazowe olbrzymy, wywierają ogromną siłę grawitacyjną na swoje satelity.

Księżyce Saturna, Tytan i Enceladus, są rozciągane i ściskane przez grawitację podczas orbitowania wokół swojej planety macierzystej. Ten ruch tworzy ogromne podziemne oceany stałego lodu, z pióropuszami pary wodnej wybuchającymi 9600 km nad powierzchnią.

Choć po ponad czterech wiekach obserwacji wiemy wiele o Europie, wciąż nie mamy potwierdzenia, że pod lodem znajduje się płynny ocean, jak na Tytanie i Enceladusie. Ale wszystkie poszlaki na to wskazują.

Europa ma gładką powierzchnię, pomimo licznych meteorytów, co sugeruje, że jej powierzchnia jest młoda i niedawno wymieniona. Posiada również pole magnetyczne, co sugeruje, że podobnie jak Ziemia, Europa ma płynne wnętrze (na Ziemi płyn ten to stopiona skała).

Co zrobi Europa Clipper?

Na powierzchni Europa jest bombardowana wysokim poziomem promieniowania kosmicznego, skoncentrowanego przez Jowisza. Jednak głębiej, gruba warstwa lodu mogłaby chronić życie w płynnym oceanie pod powierzchnią.

Oznacza to, że trudno będzie nam znaleźć konkretne dowody na istnienie życia bez zagłębiania się w szczegóły. Ale gdzie szukać? Przelatując obok lodowego księżyca, sonda Europa Clipper będzie szukać obszarów, gdzie pod lodową skorupą może istnieć życie.

Aby to osiągnąć, Europa Clipper dysponuje dziewięcioma instrumentami naukowymi . Wśród nich znajduje się kamera szerokokątna do badania aktywności geologicznej oraz system obrazowania termicznego do pomiaru tekstury powierzchni i wykrywania cieplejszych obszarów na powierzchni.

Na pokładzie znajdzie się również spektrometr do badania składu chemicznego gazów i powierzchni Europy oraz poszukiwania ewentualnych smug wody z powierzchni. Misja będzie również wyposażona w instrumenty do mapowania powierzchni księżyca. Inne instrumenty zmierzą głębokość i zasolenie oceanu księżycowego oraz grubość jego skorupy lodowej, a także to, jak Europa wygina się pod wpływem silnej grawitacji Jowisza…

Europa Clipper dotrze do Jowisza w ciągu ponad pięciu lat. Misja jest przeznaczona wyłącznie do poszukiwania potencjalnego życia, a nie samego życia. Jeśli znajdziemy dowody wskazujące na istnienie życia, będziemy potrzebować przyszłych misji, aby powrócić na Europę i dogłębnie ją zbadać. To ekscytująca szansa dla ludzkości, aby zbliżyć się o krok do odkrycia obcego życia.

Komentarz (0)