A seleção do Vietnã está prestes a enfrentar um goleiro de nível mundial que jogava na Premier League.

A seleção do Vietnã enfrentará as Filipinas no Estádio Memorial Rizal, em 16 de novembro, na partida de abertura da segunda fase das eliminatórias para a Copa do Mundo de 2026.

Comparada às seleções do Vietnã, Tailândia, Malásia ou Indonésia, a seleção filipina ficou para trás nos últimos anos, sendo frequentemente eliminada precocemente nas eliminatórias da Copa AFF e da Copa do Mundo. No entanto, a equipe apelidada de "Azkals" ainda é muito forte, com estrelas atuando na Europa em seu elenco. A mais notável delas é o goleiro Neil Etheridge.

Nascido em 1990, de ascendência filipina, Neil Etheridge passou toda a sua carreira jogando futebol na Inglaterra. O goleiro de 33 anos passou um período como estagiário na academia de jovens do Chelsea, antes de se transferir para o Fulham e iniciar sua carreira profissional.

Đội tuyển Việt Nam sắp đối đầu thủ môn đẳng cấp từng chơi ở Ngoại hạng Anh - Ảnh 1. — O goleiro Neil Etheridge quando jogava pelo Cardiff City FC

Em seus 15 anos de carreira, Neil Etheridge jogou por uma série de times ingleses, principalmente na parte inferior da Premier League, como o Fulham, ou na primeira e segunda divisões, como Cardiff City, Birmingham City, Walsall, Oldham Athletic e Charlton Athletic.

A maior conquista da carreira de Neil Etheridge foi o acesso à Premier League com o Cardiff City em 2018. O goleiro filipino teve uma atuação muito consistente na Primeira Divisão Inglesa, com 45 partidas (de um total de 46 jogos), ajudando o Cardiff City a terminar em segundo lugar com 39 gols sofridos (o menor número da liga).

As defesas espetaculares e o timing preciso de Neil Etheridge ajudaram a equipe galesa a superar uma série de times fortes e chegar à Premier League.

Embora o Cardiff City tenha tido que fazer o "trem inverso" para a primeira divisão após apenas uma temporada na Premier League, Neil Etheridge ainda era muito apreciado, com 38 jogos e muitas defesas impressionantes. Esta foi também a única temporada em que o goleiro filipino jogou na primeira divisão da Inglaterra.

Đội tuyển Việt Nam sắp đối đầu thủ môn đẳng cấp từng chơi ở Ngoại hạng Anh - Ảnh 2. — Neil Etheridge está jogando pelo Birmingham City.

Neil Etheridge então se transferiu para o Birmingham City e está em sua quinta temporada com o time da região central da Inglaterra.

No entanto, este goleiro jogou apenas na primeira temporada, antes de ser brevemente rebaixado para o time juvenil do Birmingham, e quando retornou, era apenas reserva do goleiro titular John Ruddy. Nesta temporada, Neil Etheridge não jogou uma única partida.

Curiosamente, o goleiro filipino está sendo treinado por Wayne Rooney. O ex-jogador do Manchester United foi nomeado para comandar o Birmingham no final de outubro, juntamente com a nova comissão técnica, que inclui Ashley Cole, o famoso ex-zagueiro que jogou pelo Chelsea e pela seleção inglesa.

Voltando à sua carreira na seleção nacional. Apesar de jogar pelas Filipinas desde 2008, Neil Etheridge disputou apenas 46 partidas pelos "Azkals" nos últimos 15 anos, uma média de 3 jogos por ano, o que é relativamente pouco.

O problema não é o talento de Neil Etheridge, mas sim o fato de o goleiro jogar na Inglaterra, enquanto a seleção filipina participa de torneios como a Copa AFF e a Copa da Ásia. Esses torneios acontecem no início e no final do ano, justamente quando a agenda da Premier League ou da Primeira Divisão Inglesa está mais intensa e competitiva.

É por isso que Neil Etheride raramente joga pela seleção nacional. Ele só entra em campo em algumas partidas quando a Federação Filipina de Futebol convence seu clube a liberá-lo.

Đội tuyển Việt Nam sắp đối đầu thủ môn đẳng cấp từng chơi ở Ngoại hạng Anh - Ảnh 3. — Neil Etheridge é o fulcro das Filipinas.

No entanto, Neil Etheridge teve a oportunidade de enfrentar a seleção vietnamita na Copa AFF de 2010. No Estádio My Dinh, há 13 anos, em uma partida da fase de grupos, os lances espetaculares de Neil Etheridge ajudaram as Filipinas a conquistar uma surpreendente vitória por 2 a 0 sobre o Vietnã, então campeão.

Após 13 anos, Neil Etheridge já não é mais um talento de 20 anos. O goleiro filipino tem agora 33 anos, uma idade considerada "madura" para um goleiro. Ele também acumulou muita experiência durante o tempo em que jogou no país.

A classe e o talento de Neil Etheridge serão o ponto crucial para que as Filipinas se mantenham firmes contra a equipe vietnamita no dia 16 de novembro, quando as duas equipes competirem no gramado artificial do Rizal Memorial.

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