Mina de 'ouro branco' poderia abastecer 375 milhões de carros elétricos.

Sob o Mar de Salton, na Califórnia, existe um depósito de lítio com reservas de até 18 milhões de toneladas, o suficiente para abastecer os Estados Unidos por décadas.

Vista aérea do Mar de Salton. Foto: Wikipédia — Vista aérea do Mar de Salton. Foto: *Wikipédia*

O Mar de Salton, no sul da Califórnia, atraiu empresas de todos os portes em busca da extração barata do lítio dissolvido na salmoura escaldante que flui sob sua extremidade sul. Mas uma nova pesquisa financiada pelo Departamento de Energia dos EUA (DOE) descobriu que a bacia contém ainda mais lítio do que se pensava anteriormente. O estudo constatou que até 18 milhões de toneladas de lítio poderiam ser extraídas do Mar de Salton, o suficiente para atender à demanda dos EUA por décadas, informou o Mail em 4 de dezembro. Isso torna o Mar de Salton a maior reserva de lítio do mundo , superando as 9 milhões de toneladas do Chile.

O lítio custa atualmente US$ 29.000 por tonelada, o que torna o suprimento do Mar de Salton avaliado em mais de US$ 540 milhões. O Departamento de Energia dos EUA afirma que o lítio ali presente poderia alimentar as baterias de mais de 374 milhões de carros elétricos. O lítio, também conhecido como ouro branco, é um metal essencial nas baterias utilizadas em diversos dispositivos, desde smartphones e carros elétricos até painéis solares. A China domina o mercado há décadas, respondendo por 90% do fornecimento mundial de lítio.

O Mar de Salton tem 56 quilômetros de comprimento, 24 quilômetros de largura e 16 metros de profundidade, localizado nos condados de Riverside e Imperial, na Califórnia. Três empresas estão atualmente disputando a liderança na extração desse "ouro branco". Uma delas, a Berkshire Hathaway Energy (BHE), recebeu US$ 14,9 milhões em financiamento do Departamento de Energia dos EUA (DOE) em 2021 para estudar como utilizar o lítio presente no Mar de Salton na produção de hidróxido de lítio, um composto metálico especial que torna as baterias mais eficientes e duráveis. A empresa é proprietária de 10 das 11 usinas geotérmicas localizadas no Mar de Salton. O hidróxido de lítio pode ser facilmente misturado com níquel para a fabricação de baterias, diferentemente do lítio comum. A adição de níquel aumenta a densidade energética da bateria.

Além da BHE, a EnergySource também recebeu financiamento para acelerar o desenvolvimento de uma plataforma de mineração no lago. A Controlled Thermal Resources anunciou em janeiro que havia obtido lítio de salmouras geotérmicas e planejava construir uma planta de grande escala na área. A empresa forneceu amostras de salmoura para mais de 22 cientistas analisarem e determinarem os potenciais recursos abaixo do lago. A análise da equipe mostrou que havia pelo menos 4 milhões de toneladas de lítio na seção do lago geotérmico que havia sido perfurada. As estimativas de lítio poderiam chegar a 18 milhões de toneladas se todo o lago fosse perfurado para produzir mais energia geotérmica.

Ao contrário de outras minas de lítio nos EUA, o Mar de Salton é uma área geotermicamente ativa que contém grandes quantidades desse metal raro, permitindo que as empresas utilizem vapor hiperbárico. Esse processo consiste em extrair água quente sob pressão das profundezas da Terra e convertê-la em vapor para acionar turbinas que geram eletricidade. Atualmente, a maior parte do lítio é extraída de rochas sólidas ou reservatórios subterrâneos de salmoura. Grande parte da energia utilizada na mineração e no processamento do lítio provém de combustíveis fósseis que emitem CO2. O vapor hiperbárico é mais ecológico do que outros métodos de mineração, que exigem grandes quantidades de água e terra, segundo o Departamento de Energia dos EUA.

As estimativas iniciais indicam que a extração de lítio requer cerca de 3% do abastecimento de água disponível na região. O processo envolve perfurar milhares de metros abaixo do fundo do Mar de Salton e, em seguida, bombear a salmoura quente para a superfície. Juntamente com o lítio, outros metais como ferro, magnésio, cálcio e sódio também são extraídos e separados.

An Khang (Segundo o Mail )

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