Os Estados Unidos e o Ocidente precisam da Rússia para revitalizar a energia nuclear?

Ao longo do último ano, os EUA e o Ocidente uniram forças para impor uma série de duras sanções relacionadas ao conflito na Ucrânia, visando enfraquecer o potencial econômico da Rússia. No entanto, eles ainda dependem fortemente da Rússia para o fornecimento de combustível essencial para a retomada da energia nuclear.

A energia nuclear já representou quase 25% do fornecimento de eletricidade da Europa e 20% do fornecimento de eletricidade dos EUA, mas nas últimas décadas foi gradualmente abandonada devido ao alto custo e aos riscos potenciais da operação de reatores nucleares. No entanto, a imposição de uma série de sanções à Rússia relacionadas ao conflito na Ucrânia, bem como as mudanças climáticas, mergulharam o Ocidente em uma grave crise energética, forçando-o a encontrar uma fonte de energia estável para lidar com a situação. A energia nuclear é considerada uma solução promissora, eficaz e de baixo custo para resolver esse problema.

Ironicamente, porém, a Rússia detém algo que muitos outros países desejam: combustível nuclear, urânio enriquecido. Essa é a matéria-prima crucial que os EUA e o Ocidente precisam desesperadamente para reativar sua energia nuclear.

Usina nuclear em Tihange, Bélgica

Grande dependência

O enriquecimento de urânio é um processo altamente especializado e só pode ser realizado em alguns poucos países, como Rússia, França, China e Canadá. Dentre esses, a Rússia possui as maiores reservas de urânio do mundo, a infraestrutura mais adequada para o processo de enriquecimento e se destaca na conversão em urânio enriquecido, que pode então ser usado como combustível nuclear. Portanto, a Rússia produz combustível nuclear não apenas para atender às necessidades internas, mas também para exportação.

O combustível nuclear é um dos poucos produtos russos não sujeitos a sanções relacionadas ao conflito na Ucrânia. Em 1993, os EUA e a Rússia assinaram um acordo chamado programa "Megatons para Megawatts", que reduziu o número de ogivas nucleares da era soviética e ajudou Moscou a lucrar com isso. De acordo com o programa, a Rússia converteu 500 toneladas de urânio enriquecido em 15.000 toneladas de urânio pouco enriquecido, que foi vendido aos EUA para a produção de combustível nuclear. O programa reduziu o arsenal russo de mais de 20.000 ogivas nucleares e forneceu aos EUA combustível para a criação de uma forma de energia mais limpa e barata. É considerado o programa de desarmamento mais bem-sucedido do mundo.

No entanto, o programa tornou o urânio russo tão barato que outros fornecedores não conseguiram competir e forçou as empresas de combustível nuclear americanas e europeias a reduzirem suas operações. A Rússia tornou-se a maior fornecedora mundial de urânio enriquecido, respondendo por quase metade da oferta global. Antes do término do programa em 2013, fornecedores russos assinaram novos contratos com empresas privadas americanas para fornecer combustível fora do programa governamental, por meio da Rosatom, uma corporação estatal de energia nuclear criada em 2007 e composta por diversas agências e organizações do setor nuclear russo.

Caminhões transportando tanques russos de urânio em Dunquerque, França.

A revista Newsweek, em 11 de maio, citou Steven Nesbit, ex-presidente da Associação Nuclear Americana, afirmando que, embora os EUA possam ser autossuficientes na fabricação e processamento de urânio, sua capacidade de converter e enriquecer urânio é outra questão. A Rosatom Corporation, da Rússia, é atualmente uma das principais fornecedoras de combustível nuclear, detendo uma participação significativa no mercado mundial. Em 2022, a Rosatom forneceu até um quarto do combustível nuclear dos EUA, com um valor de até 1 bilhão de dólares.

Atualmente, no contexto da crise energética que ainda não terminou, e com a situação das mudanças climáticas cada vez mais complexa, a necessidade de uma forma de energia limpa e barata é mais urgente do que nunca. A pressão para aumentar a capacidade de enriquecimento de urânio está crescendo, especialmente no contexto de investidores americanos e europeus que promovem uma nova geração de reatores nucleares considerados mais seguros e ambientalmente amigáveis, mas que necessitam de um tipo especial de combustível do qual a Rosatom, da Rússia, é atualmente a única fornecedora.

Revitalizando a energia nuclear

O combustível nuclear está passando por um ressurgimento à medida que o mundo enfrenta os impactos e as crescentes preocupações com as mudanças climáticas e os enormes efeitos das convulsões geopolíticas globais. A energia nuclear não emite poluentes e é a segunda maior fonte de eletricidade de baixo carbono do mundo, depois da energia hidrelétrica, de acordo com o Escritório de Energia Nuclear do Departamento de Energia dos EUA.

De acordo com o The Wall Street Journal , a energia nuclear está ressurgindo com os Estados Unidos e a Europa construindo novos reatores.

Nos Estados Unidos, segundo uma pesquisa recente da empresa de análise e consultoria Gallup, os americanos agora apoiam a tecnologia de energia nuclear mais do que em qualquer outro momento da última década. A aquisição da Westinghouse (que teve que trocar de donos por muitos anos devido às flutuações do mercado e aos acidentes nucleares em Chernobyl e Fukushima) por US$ 8 bilhões em outubro de 2022 por um grupo de investidores americanos é considerada uma "aposta" na revitalização da energia nuclear. Recentemente, a Westinghouse anunciou planos para construir uma série de reatores nucleares de grande escala, a um custo de cerca de US$ 1 bilhão cada.

Reatores sendo construídos pela Westinghouse na Geórgia, EUA, em 2017.

Em março, um reator nuclear na Geórgia também deu seus primeiros passos rumo à produção comercial de eletricidade. Outro reator na instalação deverá entrar em operação no próximo ano.

Enquanto isso, Jeff Navin, diretor de relações externas da TerraPower, que planeja construir seu primeiro reator no Wyoming, afirmou que a empresa precisa de combustível nuclear russo para alimentar o reator agora, caso contrário, terá que esperar por uma “solução milagrosa” de outro país. Navin enfatizou que os EUA estão pagando o preço por anos de negligência na construção de uma cadeia de suprimentos de combustível nuclear nacional.

Atualmente, os EUA possuem duas instalações de produção de urânio, uma das quais pertence à Urenco Corporation, sediada em Eunice, Novo México. A Urenco afirmou estar investindo cerca de US$ 200 milhões para aumentar sua capacidade produtiva e que poderia investir ainda mais caso os EUA bloqueiem o fornecimento de urânio da Rússia. No entanto, o que a Urenco precisa é de uma garantia firme do governo de que existe demanda por urânio. Kirk Schnoebelen, diretor de vendas da Urenco, teme que, nos próximos anos, o urânio russo barato inunde o mercado mundial, causando a queda dos preços e colocando a empresa em situação crítica. A experiência traumática da década de 1990, devido ao impacto do programa "Megaton para Megawatt", faz com que o conselho administrativo da Urenco ainda hesite em investir bilhões de dólares nesse setor.

Atualmente, o projeto de lei bipartidário dos EUA também pressiona pela proibição do uso de urânio russo, pela criação de uma reserva nacional de urânio, pelo aumento da capacidade de produção doméstica e pela inclusão do urânio na lista de minerais importantes. No entanto, Patrick Fragman, CEO da Westinghouse, afirmou que o projeto de lei já deveria ter sido aprovado há muito tempo e que os países deveriam ter monitorado de perto o que está acontecendo na indústria nuclear e deveriam ter emitido alertas quando uma série de usinas nucleares ocidentais foram fechadas.

A Finlândia inicia a produção regular de eletricidade no maior reator nuclear da Europa.

Na Europa, embora muitas usinas nucleares tenham sido fechadas nos últimos anos, muitas novas estão sendo inauguradas na Alemanha e na Finlândia. Em abril, a Finlândia iniciou a produção regular de eletricidade no maior reator nuclear da Europa, com a ambição de fornecer um terço da eletricidade do país. Em novembro passado, a Polônia também selecionou a empresa americana Westinghouse para construir sua primeira usina nuclear, que deverá consistir em três reatores e custar cerca de US$ 20 bilhões.

Especialistas do setor afirmam que há uma onda de interesse na construção de novos reatores, principalmente na Europa Oriental. É provável que haja mercado para novos reatores com módulos menores do que o habitual.

Link da fonte: https://thanhnien.vn/my-va-phuong-tay-can-nga-de-hoi-sinh-nang-luong-hat-nhan-185230516151309762.htm