Por que o urânio é um “gargalo” nos conflitos?

(Dan Tri) - O enriquecimento de urânio é uma das técnicas importantes na cadeia de desenvolvimento da energia nuclear. Mas esta etapa também pode ser a porta de entrada para a tecnologia de armas nucleares.

As tensões entre Israel e Irã aumentaram na semana passada, quando Israel lançou ataques a três importantes instalações nucleares iranianas, matando vários cientistas . Os três locais, Natanz, Isfahan e Fordow, têm uma longa história e são essenciais para o programa de enriquecimento de urânio do Irã.

Natanz e Fordow são as principais instalações que atendem ao processo de enriquecimento de urânio utilizando a moderna tecnologia de centrífuga a gás. Isfahan é responsável pela preparação da matéria-prima (hexafluoreto de urânio – UF₆).

Dentro da instalação de enriquecimento de urânio em Isfahan, 450 km ao sul de Teerã (Foto: Reuters).

Os ataques a essas instalações visam retardar ou interromper a produção de urânio altamente enriquecido, o que poderia transformar o Irã em um estado com capacidade nuclear no curto prazo.

Quais são as propriedades do urânio e por que é necessário enriquecê-lo?

O urânio é um elemento químico de símbolo U e número atômico 92, pertencente ao grupo dos actinídeos da tabela periódica. É um metal pesado levemente radioativo que ocorre naturalmente em minérios da crosta terrestre, especialmente em placers, granitos e rochas sedimentares.

Na natureza, o urânio existe principalmente na forma de urânio-238 (U-238), representando 99,27%, enquanto o urânio-235 representa apenas cerca de 0,72%. No entanto, apenas o urânio-235 tem a capacidade de gerar energia para uso em reatores nucleares, bem como para a fabricação de bombas atômicas.

Urânio na forma natural (Foto: Wikipedia).

Chegamos então ao conceito de enriquecimento de urânio. Este processo consiste basicamente na remoção gradual do isótopo urânio-238 para aumentar a proporção de urânio-235 ao nível necessário, o que otimiza a produção de energia.

Para fazer isso, eles usam uma centrífuga — um dispositivo que gira em velocidades muito altas, de até 70.000 revoluções por minuto — para explorar a diferença muito pequena de peso entre o U-238 e o U-235.

Quando o urânio é alimentado em uma centrífuga na forma de gás, os átomos mais pesados ​​(U-238) são empurrados para fora, enquanto os átomos mais leves (U-235) ficam mais próximos do centro, separando gradualmente o U-235.

Densidade dos isótopos U-235 (azul claro) antes e depois do enriquecimento de urânio usando centrífugas (Foto: Science).

Esse processo é repetido milhares de vezes para atingir os níveis de enriquecimento necessários. Especificamente, cerca de 3% a 5% para uso em usinas nucleares e cerca de 90% para a fabricação de armas nucleares.

Devido a essa capacidade, o urânio e especialmente o processo de enriquecimento de urânio são monitorados de perto internacionalmente, porque a mesma tecnologia pode servir tanto para propósitos pacíficos quanto militares.

A posse de tecnologia de enriquecimento de urânio por países como o Irã sempre foi uma preocupação global porque, se conseguissem aumentar a proporção de U-235 o suficiente, poderiam criar armas de destruição em massa em pouco tempo.

Do ponto de vista técnico, o enriquecimento de urânio é um processo extremamente sofisticado que requer infraestrutura complexa, controles precisos e custos elevados. Isso o torna uma linha divisória fundamental entre a energia (desenvolvimento de energia nuclear) e as ambições militares (bombas nucleares).

Níveis de enriquecimento de urânio

4 níveis de enriquecimento de urânio (Foto: centrusenergy).

Dependendo do teor de U-235, o urânio pode servir a uma variedade de propósitos. Especificamente, com 3% a 5%, o urânio é considerado "baixo enriquecimento" (LEU), o que é suficiente para uso em reatores nucleares civis para gerar energia sem o risco de proliferação.

Com 20% ou mais, o urânio é classificado como "altamente enriquecido" (HEU), ou seja, de grau bélico. Armas nucleares, em particular, exigem urânio enriquecido a 90% — um nível conhecido como "grau bélico global".

Um ponto preocupante é que enriquecer urânio de 60% para 90% é, na verdade, muito mais fácil do que enriquecê-lo de 0,7% para 60%, porque a quantidade de U-238 que precisa ser removida está diminuindo. Em outras palavras, enriquecer urânio para armas nucleares é mais fácil do que enriquecê-lo até o primeiro estágio para uso em um reator nuclear.

O processo SILEX envolve a separação do isótopo U-235 usando um laser. Essa tecnologia pode mudar o futuro do enriquecimento, consumindo menos espaço e energia (Foto: Science).

Além de energia e armas, o urânio também tem aplicações médicas significativas.

Lá, o isótopo U-235 ou urânio altamente enriquecido pode ser usado para produzir molibdênio-99, uma substância radioativa essencial no diagnóstico por imagem e no tratamento do câncer.

Assim, o urânio pode ser visto como um material de alto uso duplo, servindo tanto a propósitos humanitários quanto a potencial militar, dependendo de como cada país aborda essa tecnologia.

Sob estreita supervisão de organizações internacionais

Devido a essa natureza de duplo uso, a tecnologia de enriquecimento de urânio se tornou uma preocupação primária nos tratados de não proliferação nuclear.

A Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA) desempenha um papel na inspeção e supervisão das atividades de enriquecimento de urânio nos países membros, garantindo que o uso pretendido seja civil e não convertido para uso militar.

Essas obrigações estão claramente definidas no Tratado de Não Proliferação Nuclear (TNP) de 1968. No entanto, o monitoramento na prática é muito mais complexo, visto que países como o Irã mantêm cooperação parcial com a AIEA, enquanto continuam a expandir sua capacidade de enriquecimento além do limite normal.

As principais instalações nucleares do Irã estão sendo alvos de Israel (Foto: AP).

Quando o Irã atingir 60% de enriquecimento — mais alto do que qualquer uso civil — muitos especialistas estimam que o país poderá estar "a uma bomba de distância" em apenas algumas semanas, se a decisão política for tomada.

Essa também é a razão pela qual instalações de enriquecimento como Natanz, Fordow e Isfahan são frequentemente alvos não apenas da diplomacia, mas também da estratégia militar, como aconteceu nos recentes ataques aéreos.

Valor potencial e estratégico do urânio

Com o desenvolvimento atual, a tecnologia de enriquecimento de urânio caminha para avanços. Em particular, a pesquisa com lasers (tecnologia SILEX) pode abrir a possibilidade de um enriquecimento muito mais preciso e eficaz do que as centrífugas.

No entanto, isso também traz muitos novos desafios no controle e na disseminação da tecnologia, porque sistemas compactos de laser são muito mais fáceis de esconder do que grandes instalações de centrífugas.

Centro de Pesquisa Nuclear SCK CEN em Mol, Província de Antuérpia, Bélgica (Foto: Belganewsagency).

Do ponto de vista econômico, o enriquecimento de urânio também se mostra cada vez mais viável comercialmente. Países sem tecnologia de enriquecimento frequentemente precisam importar LEU de outros países ou de centros de enriquecimento internacionais – normalmente complexos na Rússia, França ou Cazaquistão.

O cenário global mostra que, com o tempo, o controle do urânio deixou de ser uma mera questão de segurança para se tornar parte da estratégia energética de longo prazo de muitos países.

À medida que o mundo se esforça para fazer a transição para fontes de energia de baixo carbono, o urânio — o principal combustível para energia nuclear — pode se tornar tão crucial quanto o petróleo ou o gás natural no século XXI.

Fonte: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/tai-sao-uranium-la-nut-that-trong-cac-cuoc-xung-dot-20250621175146509.htm