A indústria automotiva global está em uma corrida para encontrar fontes de minerais de terras raras.

A oferta está diminuindo.

Os elementos de terras raras são usados em motores magnéticos para alimentar muitas partes de um veículo, como espelhos retrovisores, alto-falantes, bombas de óleo, limpadores de para-brisa, sensores de vazamento de combustível e freios. Para veículos elétricos (VEs), seu papel é ainda mais crucial.

Embora um acordo recente entre os EUA e a China tenha ajudado a aliviar o risco de interrupções no fornecimento, as reservas globais de terras raras foram esgotadas devido a restrições semelhantes impostas no início deste ano. A China também dificultou a obtenção de licenças de exportação e expandiu significativamente a lista de produtos sujeitos a controles de exportação, causando escassez global de oferta.

Segundo estimativas da consultoria AlixPartners, a China detém atualmente 70% da produção mundial de mineração de terras raras, 85% da capacidade de refino e 90% da produção de ligas e ímãs de terras raras. A nova lista de controle de exportação inclui elementos como itérbio, hólmio e európio, que também são utilizados na fabricação de automóveis.

Nadine Rajner, CEO da empresa alemã de materiais NMD, afirmou que muitos clientes estão "buscando maneiras de comprar minerais de terras raras fora da China".

Em um esforço para reduzir a dependência da China, em 20 de outubro, o presidente dos EUA, Donald Trump, e o primeiro-ministro australiano, Anthony Albanese, assinaram um acordo estratégico sobre minerais, incluindo investimentos americanos em projetos de mineração de terras raras na Austrália. No entanto, a Sra. Rajner afirmou que, embora muitos países, como a Suécia, possuam grandes reservas de terras raras, eles não têm minas e instalações de refino suficientes para uma extração eficiente. No caso das terras raras pesadas, a China controla até 99,8% da capacidade global de refino, tornando as fontes alternativas praticamente insignificantes.

Elementos de terras raras podem ser reciclados de carros antigos, mas a indústria ainda está em seus primórdios. A Neutral, apoiada pela Renault, recicla atualmente elementos de terras raras de 400.000 carros antigos anualmente na França e colabora com 15 marcas de automóveis europeias. No entanto, o CEO Jean-Philippe Bahuaud reconhece: “O grande desafio é expandir essa operação”.

O risco de gargalos na cadeia de suprimentos.

Mesmo que os fornecedores chineses consigam entregar as mercadorias antes do prazo de controle de exportação de 8 de novembro, o transporte marítimo para a Europa pode levar até 45 dias, tornando o risco de gargalos no fornecimento de terras raras uma grande preocupação para a indústria automotiva.

Além dos elementos de terras raras, a China também impôs restrições à exportação de baterias de íon-lítio e materiais para baterias, aumentando as preocupações sobre o fornecimento de componentes para veículos elétricos.

Na semana passada, uma disputa de propriedade intelectual entre a China e a Holanda envolvendo a fabricante de chips Nexperia também levantou preocupações sobre o risco de fechamento de fábricas, já que a empresa é uma fornecedora crucial de chips para a indústria automotiva.

As montadoras também enfrentam novas tarifas americanas, que devem aumentar os custos e se refletir em seus relatórios de resultados do terceiro trimestre de 2025. No entanto, a dependência da China para minerais de terras raras continua sendo a questão mais urgente.

Ryan Grimm, vice-presidente da cadeia de suprimentos da Toyota América do Norte, alertou: "A China pode paralisar toda a indústria automotiva em apenas dois meses". Bruno Gahery, presidente da Bosch para a região França-Benelux-Europa Ocidental e Meridional, previu que a indústria automotiva aumentaria seus estoques de terras raras antes que os controles de exportação da China entrassem em vigor.

No entanto, o chefe de uma fornecedora de ímãs para a Hyundai disse: "Estocamos desde o início do ano, mas a maior parte já foi usada e o fornecimento está muito escasso."

Segundo três fontes do setor, os exportadores chineses de terras raras receberam um aumento repentino de encomendas do exterior imediatamente após a China anunciar seus controles em 9 de outubro.

A corrida para desenvolver motores "livres de terras raras".

Para reduzir a dependência, as principais montadoras estão explorando novas alternativas. A General Motors, juntamente com fornecedores como a ZF e a BorgWarner, está desenvolvendo motores para veículos elétricos que utilizam pouco ou nenhum elemento de terras raras, enquanto a BMW e a Renault já produziram motores isentos desses elementos.

A empresa britânica Monumo aplica inteligência artificial e tecnologia avançada de simulação para ajudar as montadoras a reduzir em 24% a quantidade média de elementos de terras raras usados em motores. Entre os clientes da Monumo estão muitas das 10 maiores montadoras do mundo.

No entanto, especialistas acreditam que a maioria dessas tecnologias ainda está a anos da comercialização, assim como os projetos de mineração e refino de terras raras fora da China, que poderiam ser prejudicados pela redução dos preços globais por parte da China. Andy Leyland, cofundador da consultoria SC Insights, observou que o governo dos EUA está reagindo com mais veemência do que a Europa a essa ameaça.

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