Niklaus Emil Wirth nasceu em 15 de fevereiro de 1934, em Winterthur, um subúrbio de Zurique. Em 1959, graduou-se no Instituto Federal Suíço de Tecnologia, onde posteriormente retornou para realizar grande parte de suas pesquisas. Obteve seu mestrado na Universidade Laval (Canadá) em 1960 e seu doutorado na Universidade da Califórnia, Berkeley (EUA) em 1963. Passou os quatro anos seguintes como professor assistente de ciência da computação na Universidade Stanford (EUA). Durante esse período, trabalhou em suas duas primeiras linguagens de programação: Euler (lançada em 1965) e PL/360 (lançada em 1968).
Ele inventou a linguagem de programação Pascal em 1970.
Wirth foi convidado a integrar a equipe de desenvolvimento da linguagem de programação alternativa ALGOL 60. Juntamente com o cientista britânico Tony Hoare, ele preparou o projeto ALGOL-W, mas este foi rejeitado em favor do projeto ALGOL-68, mais complexo. Wirth então continuou seu trabalho e publicou sua própria linguagem de programação, chamada Pascal, em 1970, que era menos compatível com ALGOL. Posteriormente, a influência do ALGOL começou a diminuir, e o Pascal continuou a evoluir até os dias atuais. A complexidade do ALGOL-68 abriu caminho para linguagens mais simples como C e C++. Em 1976, Wirth lançou a linguagem de programação Modula, que foi substituída pelo Modula-2 um ano depois.
Na segunda metade da década de 1980, após retornar a Zurique vindo dos Estados Unidos, Wirth começou a trabalhar no projeto Oberon – uma linguagem de programação e um sistema operacional com o mesmo nome.
Wirth também é conhecido por sua "Lei de Wirth", que afirma: "A taxa de evolução do hardware não é igual à taxa de degeneração do software". Ele se aposentou em 1999, e a versão mais recente do Oberon OS, a 2.3.6, foi lançada em 2000. Em 2013, pouco antes de seu aniversário, ele lançou uma versão atualizada do projeto Oberon.
Em seu trabalho, assim como nas linguagens de programação e ferramentas que cria, Wirth defende o desenvolvimento de softwares menores e mais eficientes.
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