O Escritório de Capacidades Rápidas da Força Aérea dos EUA está trabalhando com a Força Espacial nos preparativos para o lançamento da sétima missão da nave espacial X-37B. O veículo de teste orbital será lançado do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, em 7 de dezembro.
A nave espacial X-37B na foto divulgada em novembro de 2022
FORÇA ESPACIAL DOS EUA
O que é X-37B?
O X-37B é uma nave espacial reutilizável americana que ajuda a reduzir o custo das missões espaciais. De acordo com a SyFy, o programa X-37 começou na NASA em 1999, anos antes do voo final do programa do Ônibus Espacial em 2011. Em 2004, o X-37 e as atividades relacionadas foram transferidas para o controle da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) do Departamento de Defesa dos EUA. Em 2006, a Força Aérea dos EUA anunciou seu próprio programa chamado X-37B, também conhecido como Veículo de Teste Orbital (OTV). Em 2019, a gestão do X-37B mudou e agora está sob a supervisão da Força Espacial dos EUA.
O X-37B, construído pela Boeing, tem design semelhante ao do ônibus espacial, mas é menor em tamanho. Tem 8,9 m de comprimento, 2,9 m de altura, envergadura de 4,5 m e não tem tripulação a bordo. É lançado por um foguete, depois se desprende e opera por muitos dias no espaço graças a painéis solares. O motor da nave espacial a ajuda a retornar à Terra e pousar como um avião normal.
A primeira missão X-37B foi realizada em 2010 e até o momento duas foram construídas, completando seis missões orbitais para um total de 3.774 dias.
Muitos experimentos foram realizados
Lançamento de teste do foguete Falcon Heavy em 2018
Em missões anteriores, o X-37B foi lançado no foguete Falcon 9 da SpaceX e no Atlas V da United Launch Alliance (ULA), uma joint venture entre a Lockheed Martin e a Boeing. No entanto, a missão de dezembro será a primeira a ser lançada no foguete Falcon Heavy da SpaceX.
De acordo com o Space News , a empresa espacial do bilionário Elon Musk recebeu um contrato de US$ 130 milhões em junho de 2018 para lançar o X-37B nesta missão, designada USSF-52. O lançamento estava originalmente programado para 2021, mas foi adiado devido a problemas com a carga útil.
A Força Espacial não revelou muito sobre a próxima missão, dizendo apenas que parte dela envolverá operar a espaçonave reutilizável "em novos regimes orbitais". É por isso que o X-37B será lançado em um foguete Falcon Heavy, pois precisa ser impulsionado para uma órbita mais alta do que o normal.
A espaçonave também realizará testes com “tecnologias cognitivas baseadas no espaço” e estudará os efeitos da radiação em materiais fornecidos pela NASA.
A nave espacial X-37B está envolta em sua carcaça, preparando-se para a missão USSF-52
A maior parte da carga e dos experimentos do X-37B são confidenciais, mas um deles é o experimento Seed-2 da NASA, que enviará sementes ao espaço para testar os efeitos da radiação sobre elas durante voos longos. O conhecimento de como o espaço afeta as plantas pode influenciar o futuro das missões espaciais tripuladas de longo prazo.
A sexta missão X-37B, lançada em maio de 2020, foi a primeira a contar com um módulo de serviço especial que lhe permitiu realizar mais experimentos do que as missões anteriores. A missão também incluiu um módulo de teste de energia solar para micro-ondas e dois experimentos da NASA para estudar os efeitos da radiação e os efeitos espaciais em materiais e sementes de alimentos. O sexto X-37B também lançou um pequeno satélite chamado FalconSat-8, desenvolvido pela Academia da Força Aérea dos EUA com o apoio do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea.
A missão 6 termina em novembro de 2022, depois que a espaçonave X-37B estabelece um recorde de 908 dias em órbita e retorna à Terra.
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