O domínio da China em terras raras pode acabar nos próximos 10 anos

(CLO) Pesquisadores da Academia Chinesa de Ciências (CAS) preveem que o domínio sem precedentes do país sobre o suprimento mundial de terras raras pode estar chegando ao fim.

Em um estudo publicado recentemente pelo periódico Chinese Rare Earths, cientistas da Academia Chinesa de Ciências (CAS) alertaram que a participação estimada de terras raras na China, 62%, pode cair para apenas 28% até 2035, à medida que novas fontes surgem.

Uma instalação de mineração de terras raras na Austrália Ocidental, com depósitos de neodímio com pureza de 99%. Foto: Australianresourcesandinvestment

O modelo dos pesquisadores prevê que um declínio maior reduziria a participação da China no mercado mundial de terras raras para 23% até 2040, deixando Pequim "perdendo completamente seu domínio anterior", já que a expansão das fronteiras de mineração na África, América do Sul e Austrália pode remodelar o setor.

Até mesmo os grandes depósitos de terras raras no sul da China — concentrados em argilas adsorventes de íons — podem ser ameaçados pela mina Kvanefjeld da Groenlândia e por vários projetos na América do Sul, dizem especialistas.

O relatório sobre terras raras foi conduzido por pesquisadores da Academia de Inovação CAS Ganjiang, em Ganzhou, província de Jiangxi, leste da China. A China afirma possuir 60% das reservas mundiais de terras raras e ser responsável por 90% da capacidade global de processamento.

Devido ao seu papel crucial na produção de produtos de alta tecnologia, como smartphones e carros elétricos, a alavancagem da China a partir das reservas de terras raras dá às suas indústrias de alta tecnologia uma vantagem competitiva e é um trunfo geopolítico para Pequim.

“Até 2040, à medida que a demanda global por terras raras continua a crescer, a África e a Austrália desenvolverão depósitos adicionais de terras raras de alto potencial, e a Europa também começará a participar da cadeia global de fornecimento de terras raras”, escreveram os pesquisadores.

Previsão de depósitos globais de terras raras até 2040. Gráfico: Academia Chinesa de Ciências

Os pesquisadores usaram “modelagem baseada em agentes” de ponta no estudo para simular decisões globais de mineração e demanda industrial de 2025 a 2040.

As minas de Serra Verde e da Amazônia, no Brasil, ricas em terras raras pesadas como o disprósio, podem suprir até 13% da demanda global até 2040, segundo o relatório — embora essa estimativa possa ser afetada por conflitos iminentes com grupos indígenas e regulamentações ambientais.

Na Austrália, a área de Mount Weld — famosa por seus depósitos de neodímio com 99% de pureza — e as minas de Olympic Dam, que produzem cobre e urânio como subprodutos, estão construindo redes de refino em joint ventures com os EUA para contornar a China.

Quang Anh (de acordo com CAS, SCMP)