Vazamento de combustível em módulo lunar privado dos EUA

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Seis horas após a decolagem, o módulo de pouso Peregrine da Astrobotic Technology sofreu uma falha técnica que poderia ter condenado a missão de pouso lunar.

A primeira foto tirada pelo módulo de pouso Peregrine após o lançamento. Foto: Astrobotic — A primeira foto tirada pelo módulo de pouso Peregrine após o lançamento. Foto: *Astrobotic*

O Peregrine sofreu uma grave falha no sistema de propulsão em 8 de janeiro, logo após o lançamento ao espaço no novo foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance (ULA). O problema impedirá que o Peregrine chegue à Lua conforme planejado, de acordo com a Space . "Um mau funcionamento no sistema de propulsão está causando um vazamento de combustível. A equipe de engenharia está trabalhando para resolver o problema, mas, dada a situação, nossa prioridade é coletar o máximo de dados científicos ", disse a Astrobotic Technology, uma empresa sediada em Pittsburgh.

O lançamento do Peregrine é um marco importante nos voos espaciais, marcando o lançamento tranquilo do poderoso foguete Vulcan Centaur, que substituirá os propulsores Atlas V e Delta da ULA, e inaugurando uma nova era de exploração lunar privada.

O Peregrine faz parte do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA, que visa entregar equipamentos científicos em naves espaciais privadas e autônomas. O módulo de pouso transportou cinco cargas úteis da NASA durante o voo, incluindo um detector de vazamento de radiação e vários espectrômetros projetados para procurar água congelada sob a superfície. A NASA afirma que o esforço para desenvolver naves espaciais privadas permitirá que ela conduza mais pesquisas lunares de forma rápida e acessível, preparando-se para uma missão tripulada à Lua no âmbito do programa Artemis. A NASA também espera que o CLPS ajude a expandir as capacidades do setor espacial privado dos EUA e a impulsionar o desenvolvimento econômico além da Terra.

Autoridades da NASA enfatizam que cada missão CLPS é um empreendimento de alto risco. Nenhuma nave espacial privada jamais pousou com sucesso na Lua. "Cada sucesso e fracasso é uma oportunidade de aprender e crescer", disse Joel Kearns, administrador associado de exploração da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington. "Usaremos essas lições para aprimorar nossos esforços para avançar no desenvolvimento comercial e na exploração científica da Lua."

Os experimentos da NASA não eram a única carga útil que o Peregrine estava enviando à Lua. O módulo de pouso transportava um total de 20 cargas úteis, incluindo a primeira sonda lunar do México e uma cápsula memorial da empresa de enterro espacial Celestis. A nave também transportava restos mortais humanos, incluindo os do escritor de ficção científica Arthur C. Clarke, do criador de Star Trek, Gene Roddenberry, sua esposa e filhos, e muitos outros. Também transportava amostras de DNA dos presidentes americanos George Washington, Dwight Eisenhower, John F. Kennedy e Ronald Reagan.

O problema ameaça o primeiro pouso lunar dos EUA desde 1972, após o fim do programa Apollo. Para pousar na Lua, a sonda Peregrine, de 1,3 tonelada, precisará reorientar seus motores para operar com queima controlada de combustível durante a descida. A Peregrine está programada para fazer uma rota circular até seu local de pouso final, com previsão de pouso em 23 de fevereiro.

A Astrobotic Technology é a primeira de três empresas americanas a enviar módulos de pouso à Lua este ano. Juntamente com a Intuitive Machines e a Firefly Aerospace, elas estão em parceria com a NASA e lançarão mais cinco missões à Lua até 2024. O próximo módulo de pouso lunar privado a ser lançado no âmbito do programa CLPS da NASA é o Nova-C, construído pela Intuitive Machines, sediada em Houston. O Nova-C será lançado em um foguete SpaceX Falcon 9 em meados de fevereiro de 2024 e pousará perto do polo sul da Lua logo em seguida.

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