EUA lançam módulo lunar meio século após missão Apollo

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O módulo de pouso Nova-C da empresa, chamado Odysseus, foi lançado pouco depois da 1h EST (0600 GMT) de quinta-feira a bordo do foguete Falcon 9 de dois estágios da SpaceX, do Centro Espacial Kennedy da NASA em Cabo Canaveral.

Meu quarto que desapareceu meio século depois, a história da missão final de Apollo, imagem 1 — O foguete Falcon 9 da SpaceX decola na missão IM-1 do Centro Espacial Kennedy, transportando o módulo lunar Nova-C da Intuitive Machine, em 15 de fevereiro de 2024. Foto: Reuters

O foguete de dois estágios decolou da plataforma de lançamento e subiu no céu escuro sobre a costa atlântica da Flórida, deixando um rastro de fumaça amarela e flamejante, de acordo com a transmissão de vídeo ao vivo da NASA e da SpaceX.

Cerca de 48 minutos após o lançamento, o módulo de pouso Odysseus começou a se soltar do estágio superior do Falcon 9, cerca de 385 quilômetros (240 milhas) acima da Terra, e derivou sozinho em sua jornada até a Lua.

Momentos depois, a sede da empresa em Houston recebeu o primeiro sinal de rádio da Odysseus quando o módulo de pouso iniciou o processo de ligar automaticamente seus sistemas e se orientar no espaço.

O voo, chamado IM-1, está transportando seis cargas úteis de instrumentos da NASA projetadas para coletar dados sobre o ambiente lunar, atendendo ao retorno planejado da NASA de astronautas à Lua no final desta década, após um hiato de mais de 50 anos.

Uma semana após o lançamento, o Odysseus está programado para pousar na cratera Malapert A, perto do polo sul da Lua, em 22 de fevereiro. Se for bem-sucedido, será o primeiro pouso lunar dos EUA desde a última missão Apollo em 1972, e o primeiro voo de um veículo privado.

O lançamento de quinta-feira ocorre um mês depois de outra empresa privada, o módulo lunar Peregrine da Astrobotic Technology, sofrer um vazamento no sistema do motor a caminho da Lua, logo após ser colocado em órbita por um foguete Vulcan da United Launch Alliance (ULA) em 8 de janeiro.

A falha do módulo de pouso Peregrine, que também levou equipamentos da NASA para a Lua, marcou a terceira vez que uma empresa privada não conseguiu realizar um "pouso suave" na superfície lunar, após tentativas semelhantes de empresas de Israel e Japão.

Meu quarto que desapareceu meio século depois, a história da última missão de Apollo, foto 2 — O módulo lunar Nova-C projetado pela empresa aeroespacial Intuitive Machines é exibido na sede da empresa em Houston, Texas, EUA, em 3 de outubro de 2023. Foto: Reuters

O IM-1 é o mais recente teste da NASA de uma estratégia de pagar pelo uso de espaçonaves construídas e de propriedade de empresas privadas para cortar custos das missões Artemis, vistas como precursoras da exploração humana de Marte.

No mês passado, a NASA disse que o pouso tripulado na Lua da missão Artemis seria adiado de 2025 para o final de 2026, enquanto a China disse que tinha como meta 2030.

Antes da missão Artemis, pequenos módulos de pouso, como o Nova-C, transportarão instrumentos para examinar de perto a paisagem lunar, seus recursos e potenciais perigos. O módulo de pouso Odysseus deverá se concentrar em interações do clima espacial com a superfície lunar, radioastronomia, tecnologia de pouso de precisão e navegação.

Após o voo do IM-1, a Intuitive Machine planeja lançar uma missão IM-2 para pousar no polo sul lunar em 2024, seguida por uma missão IM-3 no final daquele ano com vários pequenos veículos espaciais.

No mês passado, o Japão se tornou o quinto país a pousar uma nave espacial na Lua, após sua sonda SLIM pousar com sucesso na superfície. No ano passado, a Índia se tornou o quarto país a pisar na Lua, após a Rússia ter fracassado em sua tentativa no mesmo mês.

Os Estados Unidos, a antiga União Soviética e a China são os únicos países que realizaram com sucesso pousos suaves na Lua. Em 2019, a China conquistou o primeiro lugar no mundo ao realizar o primeiro pouso no lado oculto da Lua.

Hoai Phuong (de acordo com a Reuters)

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