Omul de afaceri vietnamez-american David Tran devine primul miliardar din SUA în domeniul sosului de chili

În decembrie 1978, David Tran, în vârstă de 33 de ani, a părăsit Vietnamul cu 100 de uncii de aur (82,9 taeli de aur) în valoare de 20.000 de dolari la acea vreme, echivalentul a 90.000 de dolari la cursul de schimb actual, ascunse în interiorul unor conserve de lapte condensat. Tran a ajuns în Hong Kong pe o navă de marfă și a locuit într-o tabără de refugiați timp de opt luni, apoi s-a mutat la Boston timp de șase luni și apoi s-a stabilit în Los Angeles. Mutându-se la Los Angeles, David Tran a vândut aurul adus cu el pentru a cumpăra o clădire de 2.500 de metri pătrați în Chinatown. Acolo, a fondat Huy Fong, numită după nava de marfă care l-a adus la Hong Kong, o companie care produce sos de chili marca Sriracha, folosind o rețetă originară din Thailanda. Mai bine de 40 de ani mai târziu, marca Sriracha și-a găsit drumul pe mesele din întreaga lume , pe Stația Spațială Internațională (ISS) și în reality show-ul TV Survivor. Potrivit firmei de cercetare de piață NPD Group, sticlele de Sriracha cu sigla cocoșului și capacul verde se găsesc acum în bucătăriile a aproape una din zece gospodării americane. Huy Fong ocupă locul trei pe piața sosurilor picante din SUA, cu vânzări de 1,5 miliarde de dolari, după Tabasco, fondat de familia McIlhenny în 1868, și Frank's RedHot de la gigantul condimentelor McCormick & Co.

Fotografie: Wesley Bedrosian pentru Forbes.

Conform firmei de cercetare de piață IBISWorld, Huy Fong are în prezent o capitalizare de piață de 1 miliard de dolari, bazată pe venituri estimate de 131 de milioane de dolari înregistrate în 2020. Prin urmare, dl. Tran (77 de ani) a devenit singurul miliardar al sosurilor picante din SUA datorită preluării controlului deplin asupra companiei. Spre deosebire de concurenții care au fost achiziționați în ultimii ani, McCormick cumpărând marca de sos picant Cholula într-o tranzacție în valoare de 800 de milioane de dolari în noiembrie 2022, David Tran nu are nicio intenție de a transfera Sriracha. În schimb, el intenționează să transfere afacerea celor doi copii ai săi, William (47 de ani) și Yassie (41 de ani). Atât William, cât și Yassie lucrează la Huy Fong. Pe cale să devină un gigant, Sriracha nu a cheltuit bani pe publicitate și nu și-a majorat prețurile din anii 1980. Compania a făcut față și unui proces din cauza mirosului sosului său de chili provenit de la fabrică și, cel mai recent, unei lipse de ardei iute proaspeți în primăvara trecută, ceea ce a obligat Huy Fong să oprească temporar producția și să majoreze prețurile de vânzare cu amănuntul, pe măsură ce cererea din partea consumatorilor și a restaurantelor a crescut. Totuși, Tran nu este mulțumit de succesul său. „Vreau să continui să fabric produse de bună calitate, cum ar fi un sos de chili mai picant, și nu mă gândesc să obțin mai mult profit”, a declarat el pentru Forbes. David Tran s-a născut în 1945 în Soc Trang, dintr-un tată om de afaceri și o mamă casnică, crescându-l pe el și pe cei opt frați ai săi. A terminat abia școala elementară și, la vârsta de 16 ani, s-a mutat la Saigon cu fratele său mai mare pentru a locui și a lucra pentru un magazin de produse chimice. Apoi s-a întors la Soc Trang pentru a urma liceul, apoi s-a înrolat în armată, petrecându-și cea mai mare parte a timpului în bucătăria armatei. În 1975, și-a terminat serviciul militar și, împreună cu fratele său, a cultivat chili pe o bucată de pământ la nord-est de orașul Ho Și Min. Cu câteva luni mai devreme, David Tran s-a căsătorit cu soția sa, Ada. Mai târziu, Tran s-a apucat de prepararea sosului de chili când și-a dat seama că alte sosuri de chili de pe piață nu erau suficient de picante sau nu aveau aromă. A decis să cumpere chili proaspăt și să-l conserve, aplicându-și cunoștințele de chimie pentru a crea un sos de chili care își păstra iuțeala și prospețimea. „M-am gândit să creez acest tip de sos deoarece prețul chili-ului proaspăt fluctuează foarte mult. Dacă putem crea sos de chili care își păstrează prospețimea la un cost redus, putem menține în continuare prețul de vânzare atunci când prețul pieței crește, captând astfel cota de piață”, a spus David Tran. David Tran, fratele și socrul său prepară sos de chili acasă, ambalându-l în borcane Gerber cu mâncare pentru bebeluși lăsate de soldații americani. „Am vrut să continui să fac produse de bună calitate, cum ar fi un sos de chili mai picant, și să nu mă gândesc la a face mai mult profit.” – David Tran În 1978, familia sa – etnici chinezi vietnamezi din Guangdong – a părăsit Vietnamul pentru Hong Kong. În ianuarie 1980, David Tran și-a mutat soția și copiii la Los Angeles, parțial pentru că cumnatul său i-a spus că poate găsi ardei iuți proaspeți în California. Tran se aproviziona cu ardei iute proaspeți de pe piețele locale și a fondat Huy Fong în februarie 1980, alegând un cocoș drept simbol al mărcii sale, deoarece s-a născut în anul Cocoșului. A început să vândă Sriracha dintr-o dubă Chevy verde. În 1987, cererea a crescut atât de mult încât a mutat producția într-o clădire de 22.000 de metri pătrați în Rosemead, la est de comitatul Los Angeles. Aproape 10 ani mai târziu, a cumpărat o veche fabrică de alături, care producea cercuri Wham-O. În 2010, Huy Fong s-a mutat la actuala sa unitate de producție de 5.700 de metri pătrați din Irwindale, nu departe de Rosemead. Dar creșterea rapidă a Huy Fong a adus noi provocări. În 2013, orașul Irwindale a intentat un proces împotriva lui Huy Fong pentru mirosul de ardei iute emanat de fabrica sa de Sriracha, numind-o o „perturbare civilă”. Incidentul a stârnit o dezbatere aprinsă printre politicienii din alte state, inclusiv guvernatorul Texasului, Ted Cruz, care dorea ca David Tran și Huy Fong să mute producția în afara Californiai. Tran, care apare rar în presă, a răspuns prin deschiderea fabricii pentru public. „Unul dintre cele mai interesante lucruri la David Tran este că este reticent în a-și spune povestea”, spune Griffin Hammond, un regizor care a produs un documentar în 2013 despre Sriracha. „Tot ce-l interesează este să conducă o afacere bună.” În mai 2014, orașul a retras procesul împotriva Sriracha. Succesul Sriracha a dus la produse contrafăcute, cu modele care imitau sigla cocoșului. „Am trimis scrisori de încetare și renunțare și am intentat procese”, spune Rod Berman, director la Jeffer Mangels Butler & Mitchell din Los Angeles, care reprezintă Huy Fong în probleme de proprietate intelectuală. „David Tran și-a dat seama că Huy Fong făcea un sos picant unic, de neînlocuit, aceasta fiind cea mai bună apărare a lor.” Huy Fong s-a confruntat cu o altă provocare. În 2017, parteneriatul companiei cu Underwood Ranches, furnizorul său exclusiv de chili din 1988, s-a destrămat, iar cele două părți au fost implicate într-o luptă juridică. În august 2017, Huy Fong a intentat un proces împotriva Underwood Ranches, susținând că firma nu a returnat o plată în exces de 1,4 milioane de dolari din recolta anterioară.

David Tran la fabrica lui Huy Fong din Irwindale, California, în 2014. Fotografie: David McNew/Getty Images.

Underwood Ranches a contracarat, susținând că Huy Fong a încălcat contractul și a creat o nouă entitate în 2016 pentru a cumpăra ardei iute de la alți cultivatori. Procesul s-a prelungit până în 2021, când o curte de apel din California a acordat Underwood Ranches despăgubiri în valoare de 23 de milioane de dolari. Chiar și cu numărul tot mai mare de ardei iute din California, New Mexico și Mexic, Huy Fong, care se pare că consumă 50.000 de tone de ardei iute pe an, încă se bazează pe recolta de primăvară pentru aprovizionarea cu sos picant. Acest lucru a dus la o problemă în primăvara anului 2022, când condițiile meteorologice nefavorabile au dus la o recoltă slabă și la o lipsă severă de ardei iute, obligând Huy Fong să oprească temporar producția. Dar problema pare să fi trecut, iar Huy Fong poate reveni la scara sa de producție de 180.000 de sticle de Sriracha pe oră. Compania a lansat, de asemenea, două noi sosuri de chili, inclusiv sambal oelek, care folosește doar chili, sare și oțet dintr-o rețetă indoneziană, și sos de chili cu usturoi, care folosește aceeași metodă, dar adaugă usturoi. De la lansarea sa în 1980, David Tran a folosit aceleași ingrediente în Sriracha: chili, zahăr, sare, usturoi și oțet. Este o formulă care a propulsat Huy Fong de la un mic startup la o afacere de miliarde de dolari în mai mult de patru decenii. „Aș fi putut folosi ingrediente mai ieftine sau să promovez produsul pentru a obține un profit mai mare, dar obiectivul meu a fost întotdeauna să încerc să creez un sos de chili de înaltă calitate la un preț rezonabil”, a spus Tran.