Den mörka sidan av AI-rasen

Trots knepen att försköna sanningen, orsakade förfalskning av intäkter att AI-startupen gick i konkurs trots att den en gång värderades till 1,5 miljarder USD.

Builder.ai var en gång en sensationell startup inom AI-området. Företaget har mediekunskapliga ledare, välrenommerade investerare, ett partnerskap med Microsoft och rankades till och med som trea i AI-innovationsgruppen av Fast Company , strax efter OpenAI och DeepMind.

Situationen förvärrades sent förra året. Builder.ais styrelse upptäckte att företaget hade överdrivit sina försäljningssiffror, vilket fick VD:n att avgå. Builder.ai gick från en teknikenhörning värd 1,5 miljarder dollar till konkursens rand på bara några månader.

”Builder.ai är en väckarklocka för investerare, anställda och ledare. Var försiktig med vad du marknadsför dig själv, det kommer att kosta dig en dag”, sa Manpreet Ratia, den nya VD:n som utsågs av Builder.ai i mars.

Tvetydig definition av AI

AI-trenden har skickat Silicon Valley-startups till rekordnivåer. Builder.ais kollaps gick i stort sett obemärkt förbi, enligt New York Times . Även att klassificera företaget som AI är kontroversiellt.

Tidigare i år åtalade den amerikanska finansinspektionen SEC ett par från San Francisco för att ha lurat investerare att gå med i ett AI-chattföretag. I New York åtalade åklagare även en entreprenör för att ha lurat investerare att investera i en shoppingapp vars AI i själva verket var ett team av anställda anställda från Filippinerna.

”Falsk AI har frodats i Silicon Valley i åratal ... Om du vill få finansiering säger du bara en massa AI-ord som 'maskininlärning', 'stora språkmodeller' eller 'detta är framtiden'. Du behöver inte ha riktig AI”, säger David Gerard, som driver webbplatsen Pivot to AI för att avslöja falska AI-problem.

Builder.ai-produkter. Foto: Bloomberg .

Builder.ai grundades 2016 som Engineer.ai, en plattform som hjälper företag att bygga programvara. I början pratade företaget inte mycket om AI. När företaget fick sin första stora riskkapitalinvestering 2018 använde VD:n Sachin Dev Duggal 150 ord för att marknadsföra företaget, men "AI" fanns inte med.

Vid den tiden fanns det färre än 15 000 webbadresser som slutade på ”.ai”. Domänen ”.ai” utvecklades för den karibiska ön Anguilla och blev populär bland startups som ville synas.

Enligt Domain Name Stat skapades cirka 1 500 ".ai"-adresser varje dag i sommar. Med nuvarande takt förväntas antalet webbplatsadresser som slutar på ".ai" överstiga 1 miljon i slutet av året. Som jämförelse uppskattades antalet onlineföretag som grundades i slutet av dotcom-eran (slutet av 1990-talet) till 10 000.

Builder.ais fjärde och sista finansieringsrunda kommer att äga rum under 2023 och kommer att ledas av Qatar Investment Authority. Den här gången är det tredje ordet i pressmeddelandet, direkt efter företagsnamnet, "AI".

Investerare satsade totalt 450 miljoner dollar på Builder.ai, utöver Qatar, inklusive SoftBanks DeepCore-inkubator, Microsoft, Hollywood-investeraren Jeffrey Katzenberg, Palo Alto Networks VD Nikesh Arora och New York-riskkapitalbolaget Insight Partners.

Strategi för självreklam

Builder.ais strategi är att bli allestädesnärvarande av nödvändighet. Enligt forskning från One Little Web, ett indiskt konsultföretag, är AI-företag ofta i ständig mediebevakning, inte bara för att marknadsföra sig själva utan också för att öka implementeringen och driva tillväxt.

Faktum är att Builder.ai spenderar mycket pengar på marknadsföring istället för produktutveckling. Företaget deltog i Web Summit-konferensen i Lissabon i slutet av 2024. På TechCrunch Disrupt-konferensen deltog Builder.ai som guldpartner.

På evenemangen introducerade Builder.ai chatboten Natasha, som de hävdar är det första AI-programhanteringsverktyget. Produkten är utformad för att göra webbplats- och applikationsutveckling "lika enkelt som att beställa en pizza".

När AI-boomen slog till 2024 spenderade Builder.ai cirka 42 miljoner dollar på marknadsföringskampanjer, motsvarande 80 % av sina intäkter. Enligt New York Times fyrdubblades utgifterna för företagsvarumärkesbyggande under samma period.

VD Duggal kallar sig själv för "chefstrollkarlen" på Builder.ai och dyker ofta upp i färgglada tröjor och pratar om potentialen hos AI.

Sachin Dev Duggal, grundare av Builder.ai, deltar i en konferens i Qatar år 2024. Foto: Spotsfile .

Programvaruprogrammering brukade vara ett mödosamt och högkvalificerat jobb. Idén att skapa programvara utan programmering kallas "no-code coding", eller med nyare uttryck "vibe coding", där man enbart förlitar sig på AI för att skriva koden.

Builder.ais strategi har lönat sig. Tidskriften Fast Company rankade Builder.ai som det tredje mest innovativa AI-företaget, sex platser före Nvidia. Företag som deltar i rankningen betalar en liten avgift, men rankningen baseras på deras portföljer, enligt tidningen.

Fast Companys profil lyfte fram Builder.ai för deras "nya partnerskap med JPMorgan Chase för att sälja produkter till finansföretagets kunder", även om en talesperson för banken bekräftade att de aldrig hade samarbetat med Builder.ai som leverantör.

År 2024 fick Duggal utmärkelsen Årets Entrepreneur från EY (Storbritannien). Han deltog sedan i en global tävling, i ett format som liknade Oscarsgalan, men vann inte.

"Det suddiga spelet"

Duggal är en brittisk entreprenör som började sin karriär för 20 år sedan med visuell grafikprogramvara och fotodelning innan han grundade Engineer.ai 2016.

År 2018 anställde Duggal Robert Holdheim för att driva företaget. Men bara några månader senare lämnade Holdheim företaget och stämde Duggal och hävdade att han hade blivit avskedad för att ha påpekat startupens problem.

I stämningsansökan sa Holdheim att företaget hade två uppsättningar böcker: en med falska siffror att skicka till investerare, den andra med riktiga siffror. I verkligheten hade Engineer.ai bara ett fåtal kunder med låg nöjdhetsgrad.

I jämförelse med Elizabeth Holmes medicinska startup Theranos kallade Holdheim Engineer.ai för "rök och speglar", med hänvisning till handlingen att måla upp sanningen med felinformation.

Manpreet Ratia, nuvarande VD för Builder.ai. Foto: New York Times .

När Duggal konfronterade honom svarade VD:n att alla andra företag gjorde detsamma.

"Varje teknikstartup blåser upp sin finansiering, och den finansieringen gör det möjligt för oss att utveckla vår teknik", citerade Holdheim Duggal i stämningsansökan.

I stämningsansökan anklagas Duggal också för att ha spenderat företagets pengar överdrivet, till och med för att ha anställt en personlig kock från Grekland till Los Angeles. Företaget förnekade alla anklagelser innan de bytte namn till Builder.ai i oktober 2019.

Holdheims stämning förlikades. Faktum är att varken stämningen eller WSJ- artikeln som beskrev Builder.ais problem under 2019 påverkade företagets tillväxt under de följande åren.

Tack vare pandemin har Builder.ai fått stora investeringar från när och fjärran. År 2023 satsade Microsoft 30 miljoner dollar och marknadsförde företaget som en strategisk partner.

Strax därefter upptäckte Builder.ais styrelse oegentligheter i företagets kassaposition trots den snabba tillväxten. Vid ytterligare undersökning upptäckte de att företagets intäkter var grovt överskattade.

Mer specifikt rapporterades Builder.ais intäkter under räkenskapsåret 2023 till 157 miljoner USD , men i verkligheten var de bara 42 miljoner USD . År 2024 var den rapporterade siffran 217 miljoner USD , nästan fyra gånger högre än den faktiska siffran ( 51 miljoner USD ).

Builder.ai är också skyldig Amazon Web Services upp till 75 miljoner dollar . Under press från fordringsägare avgick Duggal, medan styrelsen ansökte om konkurs.

AI:s lockelse

I maj påstod ett konto på sociala medier att Builder.ais Natasha-produkt i själva verket bara bestod av 700 indiska programmerare. Som svar förnekade nuvarande VD Ratia anklagelserna, men skyllde delvis företaget för att inte tydligt definiera termen AI.

”AI är verkligt. Det är inte ett knep eller falsk reklam. Det är ett sofistikerat system av hög kvalitet”, skrev Ratia på LinkedIn i juni.

Förutom Builder.ai har även många AI-startups avslöjats. Nate, en shoppingapp som samlade in 40 miljoner dollar i finansiering, visade sig använda filippinska arbetare för att manuellt behandla varje beställning istället för att använda AI som annonserat.

Annons för Builder.ais virtuella assistent Natasha. Foto: Bloomberg .

I april anklagades Alexander Beckman och hans fru av SEC för att ha förfalskat revisionsrapporter och förskingrat tiotals miljoner dollar från ett AI-chattföretag som heter GameOn. De två anklagades för att ha använt företagets pengar för personliga utgifter, inklusive att köpa ett hus och organisera ett bröllop.

Builder.ai utreds i sin tur av åklagare i New York. Historien om Builder.ai och en rad misslyckanden med AI-företag återspeglar den oemotståndliga dragningskraften hos termen AI.

”AI säljer, automatisering gör inte”, medger Builder.ai VD Manpreet Ratia.

Källa: https://znews.vn/goc-khuat-trong-cuoc-dua-ai-post1582198.html