คณะกรรมการกำกับดูแลกิจการสื่อสารกลางแห่งสหรัฐอเมริกา (FCC) ประกาศว่า รัฐบาล จะจ่ายเงินช่วยเหลือให้กับครัวเรือนที่มีรายได้น้อยภายใต้โครงการ Affordable Connection Program (ACP) ได้เพียงครึ่งเดียวเท่านั้น ซึ่งจะเริ่มตั้งแต่เดือนพฤษภาคม การดำเนินการดังกล่าวอาจทำให้ครัวเรือนหลายล้านครัวเรือนตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่มั่นคงในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า โดยจะต้องจ่ายเงินเพิ่มขึ้นหลายร้อยดอลลาร์ต่อปีเพื่อเข้าถึงอินเทอร์เน็ต

j1w07tap.png
ACP คือโครงการสวัสดิการที่เปิดตัวในปี 2021 โดยลดราคาบริการอินเทอร์เน็ตสำหรับครัวเรือนที่มีรายได้น้อยในสหรัฐอเมริกา ภาพ: Bloomberg

ประกาศของ FCC ถือเป็นผลกระทบที่เป็นรูปธรรมครั้งแรกจากความล้มเหลว ของรัฐสภา ในการต่ออายุ ACP ซึ่งเป็นโปรแกรมที่เปิดตัวในช่วงการระบาดของโควิด-19 ซึ่งช่วยลดค่าบริการอินเทอร์เน็ตรายเดือนสำหรับครัวเรือนมากกว่า 23 ล้านครัวเรือน รวมทั้งผู้สูงอายุ ทหารผ่านศึก และนักเรียน

เมื่องบประมาณใกล้หมดลง เดือนเมษายนจะเป็นเดือนสุดท้ายที่ ACP จะสามารถให้สิทธิประโยชน์ครบถ้วนแก่ผู้ที่มีสิทธิ์ได้ เนื่องจากโปรแกรมมีเงินเพียงพอที่จะครอบคลุมสิทธิประโยชน์ปกติเพียง 46% ในเดือนพฤษภาคม ก่อนที่จะปิดตัวลงโดยสมบูรณ์ หลังจากนั้น ครัวเรือนอาจต้องจ่ายเงินเพิ่มอีกหลายร้อยดอลลาร์ต่อปีเพื่อให้เชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตได้ หรือหากไม่มีอินเทอร์เน็ต สมาชิก ACP จำนวนมากบอกกับ CNN ว่าหากไม่ได้รับความช่วยเหลือ พวกเขาจะต้องเลือกระหว่างการจ่ายค่าอินเทอร์เน็ตและอาหาร

เมื่อรัฐสภาประกาศใช้ ACP ในปี 2021 รัฐบาลสัญญาว่าจะให้ส่วนลดค่าบริการอินเทอร์เน็ตแก่ครัวเรือนที่มีรายได้น้อยที่เข้าเงื่อนไขสูงสุด 30 ดอลลาร์ต่อเดือน หรือ 75 ดอลลาร์ต่อเดือนสำหรับครัวเรือนของชนเผ่า รัฐบาลได้จัดสรรเงินทุนให้กับโครงการนี้ด้วยเงิน 14 พันล้านดอลลาร์ แต่เงินจำนวนดังกล่าวหมดลงแล้ว และรัฐสภายังไม่ได้ต่ออายุเงิน รัฐบาลของไบเดนกล่าวโทษสมาชิกรัฐสภาจากพรรครีพับลิกันที่ขัดขวางการออกกฎหมายที่จะต่ออายุ ACP

ไมค์ จอห์นสัน ประธานสภาผู้แทนราษฎร ปฏิเสธที่จะบอกว่าเขาจะสนับสนุนร่างกฎหมายดังกล่าวหรือไม่ ในขณะที่ชัค ชูเมอร์ หัวหน้าเสียงข้างมากในวุฒิสภา กล่าวว่าเขาสนับสนุนการผ่านงบประมาณเพิ่มเติมของ ACP

เมื่อวันพุธ ร่างกฎหมายที่ได้รับการสนับสนุนจากทั้งสองพรรคเพื่ออนุมัติเงินทุนใหม่ 7 พันล้านดอลลาร์สำหรับ ACP ดึงดูดผู้ให้การสนับสนุนในวุฒิสภา 2 ราย ได้แก่ วุฒิสมาชิก Sherrod Brown จากพรรคเดโมแครตแห่งรัฐโอไฮโอ และวุฒิสมาชิก Roger Marshall จากพรรครีพับลิกันแห่งรัฐแคนซัส

FCC กล่าวว่าผู้ให้บริการอินเทอร์เน็ต (ISP) ยังคงสามารถเข้ามาแทรกแซงโดยสมัครใจเพื่อลดช่องว่างทางดิจิทัลสำหรับชาวอเมริกันหลายล้านคนที่อาจได้รับผลกระทบเมื่อโปรแกรมสิ้นสุดลง "เราขอสนับสนุนให้ผู้ให้บริการพยายามทุกวิถีทางเพื่อให้ผู้บริโภคเชื่อมต่อได้ในช่วงเวลาที่สำคัญนี้" FCC ระบุ ซึ่งอาจรวมถึงการเสนอส่วนลดของตนเอง การย้ายผู้ใช้ไปยังแผนอินเทอร์เน็ตราคาประหยัดพิเศษ หรือการดำเนินการอื่นๆ เพื่อให้แน่ใจว่าบริการอินเทอร์เน็ตของชาวอเมริกันที่มีรายได้น้อยจะไม่หยุดชะงัก

หาก ACP ล่มสลาย ครัวเรือนที่มีรายได้น้อยจะต้องหาวิธีอื่นเพื่อเข้าสู่ระบบออนไลน์ Kamesha Scott คุณแม่วัย 29 ปีจากเซนต์หลุยส์ซึ่งทำงาน 2 งาน กล่าวว่าเธอจะรับงานกะพิเศษเพื่อหาเงินเลี้ยงชีพ ซึ่งหมายความว่าเธอจะมีเวลาน้อยลงในการดูแลลูกสองคนของเธอ

คนอื่นๆ อาจพิจารณาใช้ Wi-Fi ฟรีที่ร้านอาหารฟาสต์ฟู้ด ที่จอดรถโรงเรียน และสถานที่สาธารณะอื่นๆ หรืออาจหันกลับมาใช้บริการข้อมูลเซลลูลาร์หากยังสามารถจ่ายได้ ห้องสมุดสาธารณะเกือบหนึ่งในสามจากทั้งหมด 123,000 แห่งในสหรัฐอเมริกาให้บริการฮอตสปอตเคลื่อนที่ ซึ่งช่วยให้ผู้อุปถัมภ์ยืมอุปกรณ์ขนาดเท่าฝ่ามือที่สร้างสัญญาณเซลลูลาร์ได้ แทนที่บริการอินเทอร์เน็ตที่บ้าน แต่สัญญาณค่อนข้างอ่อน และผู้คนต้องรอคิวอย่างน้อยสามสัปดาห์เพื่อยืมอุปกรณ์ได้

FCC ยังมีโครงการอุดหนุนอีกโครงการหนึ่งเรียกว่า Lifeline แต่การสนับสนุนต่ำกว่า ACP: 9.25 ดอลลาร์ต่อเดือนสำหรับครัวเรือนทั่วไป และ 34.25 ดอลลาร์สำหรับครัวเรือนของชนเผ่า

(ตามรายงานของซีเอ็นเอ็น)