จากประกาศล่าสุดของคณะกรรมการกำกับดูแลกิจการสื่อสารแห่งสหรัฐอเมริกา (FCC) ระบุว่า ตั้งแต่เดือนพฤษภาคมเป็นต้นไป รัฐบาล จะจ่ายเงินช่วยเหลือแก่ครัวเรือนที่มีรายได้น้อยภายใต้โครงการ Affordable Connectivity Program (ACP) ได้เพียงประมาณครึ่งหนึ่งเท่านั้น การเปลี่ยนแปลงนี้อาจทำให้ครัวเรือนหลายล้านครัวเรือนตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า เนื่องจากพวกเขาจะต้องจ่ายเงินเพิ่มอีกหลายร้อยดอลลาร์ต่อปีเพื่อเข้าถึงอินเทอร์เน็ต

j1w07tap.png
โครงการ ACP เป็นโครงการสวัสดิการที่เริ่มขึ้นในปี 2021 โดยเสนอส่วนลดค่าบริการอินเทอร์เน็ตแก่ครัวเรือนที่มีรายได้น้อยในสหรัฐอเมริกา (ภาพ: บลูมเบิร์ก)

การประกาศของ FCC สะท้อนให้เห็นถึงผลกระทบที่เป็นรูปธรรมครั้งแรกจากการที่ สภาคองเกรส สหรัฐฯ ไม่ต่ออายุโครงการ ACP โครงการนี้เปิดตัวในช่วงการระบาดของโควิด-19 และช่วยลดค่าบริการอินเทอร์เน็ตรายเดือนสำหรับครัวเรือนกว่า 23 ล้านครัวเรือน รวมถึงผู้สูงอายุ ทหารผ่านศึก และนักเรียน

เนื่องจากงบประมาณที่เหลือน้อยลง เดือนเมษายนจะเป็นเดือนสุดท้ายที่โครงการ ACP จะสามารถให้ความช่วยเหลือเต็มจำนวนได้แก่ผู้มีสิทธิ์ โครงการมีเงินเพียงพอที่จะให้ความช่วยเหลือได้เพียง 46% ของจำนวนเงินปกติในเดือนพฤษภาคมก่อนที่จะปิดตัวลงอย่างสมบูรณ์ หลังจากนั้น ครัวเรือนอาจต้องจ่ายเงินเพิ่มอีกหลายร้อยดอลลาร์ในแต่ละปีเพื่อรักษาการเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ต หรืออาจต้องยกเลิกบริการไปเลย สมาชิก ACP หลายรายบอกกับ CNN ว่าหากไม่ได้รับความช่วยเหลือ พวกเขาจะต้องเลือกระหว่างการจ่ายค่าอินเทอร์เน็ตกับค่าอาหาร

เมื่อสภาคองเกรสประกาศโครงการ ACP ในปี 2021 พวกเขามุ่งมั่นที่จะลดราคาค่าบริการอินเทอร์เน็ตสำหรับครัวเรือนที่มีรายได้น้อยที่เข้าเกณฑ์ โดยลดลงสูงสุดถึง 30 ดอลลาร์ต่อเดือน หรือ 75 ดอลลาร์ต่อเดือนสำหรับครัวเรือนชนเผ่า รัฐบาลให้ทุนสนับสนุนโครงการนี้ด้วยงบประมาณ 14 พันล้านดอลลาร์ ปัจจุบันงบประมาณดังกล่าวใกล้หมดลงแล้ว และสภาคองเกรสยังไม่ได้ขยายระยะเวลาโครงการออกไป ฝ่ายบริหารของประธานาธิบดีโจ ไบเดน กล่าวโทษพรรครีพับลิกันในสภาคองเกรสว่าขัดขวางกฎหมายที่จะขยายระยะเวลาโครงการ ACP ออกไป

ประธานสภาผู้แทนราษฎร ไมค์ จอห์นสัน ปฏิเสธที่จะตอบว่าเขาสนับสนุนร่างกฎหมายนี้หรือไม่ ขณะที่ผู้นำเสียงข้างมากในวุฒิสภา ชัค ชูเมอร์ กล่าวว่าเขาสนับสนุนการอนุมัติงบประมาณเพิ่มเติมสำหรับโครงการ ACP

เมื่อวันพุธที่ผ่านมา ร่างกฎหมายที่ได้รับการสนับสนุนจากทั้งสองพรรคการเมืองเพื่ออนุมัติเงินทุนใหม่ 7 พันล้านดอลลาร์สำหรับ ACP ได้รับการสนับสนุนจากสมาชิกวุฒิสภาสองราย ได้แก่ วุฒิสมาชิกเชอร์รอด บราวน์ จากพรรคเดโมแครต รัฐโอไฮโอ และวุฒิสมาชิกโรเจอร์ มาร์แชลล์ จากพรรครีพับลิกัน รัฐแคนซัส

คณะกรรมการกำกับกิจการสื่อสารแห่งสหรัฐอเมริกา (FCC) กล่าวว่า ผู้ให้บริการอินเทอร์เน็ต (ISP) ยังคงสามารถเข้ามาแทรกแซงโดยสมัครใจเพื่อลดช่องว่างทางดิจิทัลสำหรับชาวอเมริกันหลายล้านคนที่อาจได้รับผลกระทบเมื่อโครงการสิ้นสุดลง "เราสนับสนุนให้ผู้ให้บริการพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ผู้บริโภคยังคงเชื่อมต่อได้ในช่วงเวลาที่สำคัญนี้" ซึ่งหมายความว่า ISP สามารถเสนอโปรแกรมส่วนลดของตนเอง เปลี่ยนผู้ใช้ไปใช้แผนอินเทอร์เน็ตราคาประหยัดที่เป็นกรรมสิทธิ์ของตน หรือใช้มาตรการอื่น ๆ เพื่อให้แน่ใจว่าบริการอินเทอร์เน็ตสำหรับชาวอเมริกันที่มีรายได้น้อยจะไม่หยุดชะงัก

หากโครงการ ACP ล่มสลาย ครัวเรือนที่มีรายได้น้อยจะต้องหาวิธีอื่นในการเข้าถึงอินเทอร์เน็ต คาเมชา สก็อตต์ คุณแม่วัย 29 ปีที่อาศัยอยู่ในเซนต์หลุยส์และทำงานสองงาน เล่าว่าเธอจะต้องทำงานล่วงเวลาเพื่อให้มีเงินพอใช้จ่าย นั่นหมายความว่าเธอจะมีเวลาดูแลลูกสองคนน้อยลงไปอีก

บางคนอาจพิจารณาใช้ Wi-Fi ฟรีที่ร้านอาหารฟาสต์ฟู้ด ลานจอดรถของโรงเรียน หรือพื้นที่สาธารณะอื่นๆ หรืออาจหันกลับไปใช้บริการข้อมูลมือถือหากอัตราค่าบริการยังคงอยู่ในราคาที่เหมาะสม ห้องสมุดสาธารณะเกือบหนึ่งในสามจากทั้งหมด 123,000 แห่งในสหรัฐอเมริกาให้เช่าอุปกรณ์ฮอตสปอตเคลื่อนที่ ซึ่งอนุญาตให้ผู้เข้าชมยืมอุปกรณ์ขนาดเล็กเท่าฝ่ามือเพื่อกระจายสัญญาณโทรศัพท์มือถือ ทดแทนบริการอินเทอร์เน็ตที่บ้าน อย่างไรก็ตาม สัญญาณค่อนข้างอ่อน และผู้คนต้องรอคิวอย่างน้อยสามสัปดาห์เพื่อยืมอุปกรณ์

นอกจากนี้ FCC ยังมีโครงการให้เงินอุดหนุนอีกโครงการหนึ่งชื่อ Lifeline แต่ระดับการสนับสนุนต่ำกว่า ACP โดยอยู่ที่ 9.25 ดอลลาร์ต่อเดือนสำหรับครัวเรือนทั่วไป และ 34.25 ดอลลาร์สำหรับครัวเรือนชนเผ่า

(อ้างอิงจาก CNN)