วิกฤตอุตสาหกรรมอวกาศในยุโรป

ยุโรปจำเป็นต้องจ้าง SpaceX เนื่องจากไม่มีจรวดทั่วไปสำหรับการส่งดาวเทียมอีกต่อไป และดูเหมือนว่าอินเดียกำลังจะแซงหน้าและกลายเป็นประเทศที่ 4 ที่สามารถส่งคนขึ้นสู่อวกาศได้

เมื่อวันที่ 2 ธันวาคม 2014 ยุโรปมีความวิตกกังวลเกี่ยวกับการแข่งขันที่เพิ่มขึ้นของ SpaceX ในการให้บริการการเดินทางในอวกาศที่ถูกกว่า จึงตัดสินใจออกแบบ Ariane-6 ซึ่งเป็นจรวดที่สามารถแข่งขันกับ Falcon 9 ของ Elon Musk ได้ โดยโครงการนี้มีเป้าหมายที่จะบินครั้งแรกในเดือนกรกฎาคม 2020

เกือบเก้าปีต่อมา กำหนดเส้นตายก็ผ่านไปนานแล้ว แต่ Ariane-6 ยังคงไม่เป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา ในขณะเดียวกัน SpaceX กำลังกลายเป็นผู้มีอำนาจเหนือกว่าในอุตสาหกรรมการเปิดตัวดาวเทียมมากขึ้น ตั้งแต่ฤดูใบไม้ร่วงนี้เป็นต้นไป ยุโรปจะไม่สามารถเข้าถึงอวกาศได้ด้วยตัวเองอีกต่อไป จรวด Ariane-5 ลำสุดท้ายที่ถูกปล่อยในเดือนกรกฎาคม และแผนการเปลี่ยนไปใช้จรวดรุ่น Ariane-6 ได้ถูกระงับไว้

ความคืบหน้าดังกล่าวบ่งชี้ว่าการเปิดตัว Ariane-6 ครั้งแรกจะไม่เกิดขึ้นก่อนปี 2024 ที่เลวร้ายกว่านั้น จรวด Vega ขนาดเล็กของอิตาลียังเปิดตัวครั้งสุดท้ายเมื่อเดือนตุลาคมอีกด้วย ในขณะเดียวกัน เวอร์ชันอัพเกรด Vega-C ถูกระงับเนื่องจากมีปัญหาในการใช้งาน

จรวด Ariane-6 ที่ฐานปล่อยยานอวกาศยุโรปในเมืองคูรู เฟรนช์เกียนา วันที่ 22 มิถุนายน ภาพ: AFP — จรวด Ariane-6 ที่ฐานปล่อยยานอวกาศยุโรปในเมืองคูรู เฟรนช์เกียนา วันที่ 22 มิถุนายน ภาพ: *AFP*

การเข้าถึงอวกาศเป็นเรื่องเชิงยุทธศาสตร์ และการพึ่งพาบริการเปิดตัวที่ไม่ใช่กลุ่มบล็อกก่อให้เกิดปัญหาต่อ อำนาจอธิปไตย ของยุโรป สิ่งที่เกิดขึ้นตอนนี้มันชัดเจนมาก ยุโรปจะจ้าง SpaceX เพื่อเปิดตัวดาวเทียมนำทาง Galileo จำนวน 4 ดวงภายในปี 2024 และอาจต้องทำสิ่งเดียวกันนี้กับดาวเทียมสำรวจโลก Sentinelle-1C ด้วย

นอกเหนือจากความยากลำบากทางเทคนิคและอุตสาหกรรมแล้ว โปรแกรม Ariane-6 ยังหยุดชะงักเนื่องจากการจัดองค์กรที่ยุ่งยากและความตึงเครียด ทางการเมือง เยอรมนี ซึ่งเป็นหนึ่งในสามพันธมิตรหลักในโครงการที่นำโดยสำนักงานอวกาศยุโรป (ESA) ร่วมกับฝรั่งเศสซึ่งเป็นผู้รับเหมาหลัก และอิตาลี ขณะนี้ต้องการที่จะเดินทางสู่อวกาศด้วยตัวเอง

ประเทศเหล่านี้ตั้งใจที่จะยุติความเป็นผู้นำของ ArianeGroup (ฝรั่งเศส) โดยมุ่งพัฒนาจรวดขนาดเล็กของตนเองและแข่งขันกับ Ariane, Vega เบอร์ลินยังใช้แรงกดดันด้วยการขู่ที่จะหยุดการให้เงินทุนแก่โครงการขีปนาวุธร่วมของกลุ่ม โดยอ้างว่าโครงการนี้มีราคาแพงเกินไปและมีการบริหารจัดการที่แย่

ท่ามกลางความขัดแย้งมากมาย สมาชิกและตัวแทนจากประเทศสมาชิก ESA ทั้ง 22 ประเทศเริ่มประชุมกันในสัปดาห์นี้ที่ Space Summit ที่เมืองเซบียา ประเทศสเปน การประชุมจะจัดขึ้นทุก ๆ หกเดือนในประเทศที่ดำรงตำแหน่งประธานแบบหมุนเวียน ซึ่งในปัจจุบันอยู่ที่ประเทศสเปน ควบคู่ไปกับการประชุมนี้ยังมีการประชุมของคณะมนตรีสหภาพยุโรปเกี่ยวกับประเด็นด้านอวกาศอีกด้วย

วัตถุประสงค์ของการประชุมคือการหาข้อยุติที่จะช่วยให้มั่นใจถึงการทำงานของ Ariane-6 ได้ใน 10 ปีแรก และเตรียมพร้อมสำหรับอนาคตโดยการเปิดตลาดจรวดให้มีการแข่งขัน มีความท้าทายพื้นฐานสองประการที่ก่อให้เกิดวิกฤตซึ่งการอภิปรายในสัปดาห์นี้จะต้องหาทางออก

ประการแรกคือการอภิปรายเรื่องงบประมาณ เมื่อเวลาผ่านไป ต้นทุนสูงขึ้นมากจนประเทศต่างๆ ที่เข้าร่วมการปล่อยยาน Ariane-6 ครั้งแรก 15 ครั้งแรกยอมรับอย่างไม่เต็มใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งจะมีค่าใช้จ่าย 300 ถึง 350 ล้านยูโรต่อปีในการบำรุงรักษาโปรแกรมและต้นทุนการเปิดตัวจะเพิ่มเกือบสองเท่าภายใน 10 ปี

แต่ละประเทศจะต้องจัดหาทุนที่สอดคล้องกับระดับการมีส่วนร่วมของประเทศตน ฝรั่งเศสเป็นประเทศที่มีส่วนแบ่งมากที่สุด โดยคิดเป็น 55.3% รองลงมาคือเยอรมนี (21%) และอิตาลี (7.6%) ส่วนที่เหลือมีส่วนแบ่งโดยประเทศอื่นๆ อีก 10 ประเทศ

แผนการของ ESA ตั้งแต่การเปิดตัวครั้งที่ 16 คือการทำให้ Ariane-6 สามารถพึ่งพาตนเองในด้านการเงินได้โดยไม่ต้องมีการสนับสนุนเพิ่มเติมจากรัฐสมาชิก อย่างไรก็ตาม ราคาของวัตถุดิบที่พุ่งสูงขึ้นและอัตราเงินเฟ้อทำให้แผนการดังกล่าวไม่ชัดเจนมากขึ้น

ArianeGroup ดำเนินการทบทวนการลดต้นทุนของผู้รับเหมาช่วงมาเป็นเวลาหลายเดือนแล้ว ในขณะที่ผู้รับเหมาช่วงในฝรั่งเศสกำลังยุ่งอยู่ แต่ MT Aerospace (เยอรมนี) และ Avio (อิตาลี) กลับไม่มีงานทำ ทำให้เบอร์ลินและโรมลังเลที่จะดำเนินการใดๆ นอกจากนี้ Avio ยังมุ่งเน้นที่การทำการตลาดขีปนาวุธ Vega อย่างเป็นอิสระ

ความท้าทายประการที่สองคือความจำเป็นในการปรับเปลี่ยนรูปแบบการพัฒนาอุตสาหกรรมพื้นที่ส่วนกลางของกลุ่มในบริบทที่มีการเริ่มต้นธุรกิจใหม่จำนวนมาก ประเทศเยอรมนีเป็นผู้นำโดยมีบริษัทเอกชนสองแห่งคือ Rocket Factory Augsburg และ Isar Aerospace พวกเขากำลังเตรียมตัวสำหรับการปล่อยจรวดครั้งแรกในปี 2024 ในฝรั่งเศสมีโครงการต่างๆ มากมายแต่ยังไม่ได้รับการพัฒนามากนัก ซึ่งรวมถึง ArianeGroup ที่มีจรวด Maia และจรวด Themis ที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ หรือบริษัทสตาร์ทอัพ Latitude ที่มีจรวด Zephyr ขนาดเล็ก

การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เหล่านี้ทำให้กระบวนการความร่วมมือที่ยุ่งยากของยุโรปกลายเป็นล้าสมัย ซึ่งทำให้เกิดความล่าช้าและมีต้นทุนเกิน ตัวอย่างที่ชัดเจนคือกฎ “ผลประโยชน์ทางภูมิศาสตร์” ซึ่งแจกจ่ายภาระงานเทียบเท่ากับเงินสนับสนุนทางการเงินให้กับแต่ละประเทศ

ประเทศที่เข้าร่วมสามารถรวมบริษัทของตนเข้าในโครงการได้ แม้ว่าบริษัทนั้นไม่ใช่บริษัทที่ดีที่สุดก็ตาม ในทางปฏิบัติแล้ว สิ่งนี้ทำให้เยอรมนีสามารถส่งบริษัทต่างๆ ไปดูดซับเทคโนโลยีและพัฒนาไปถึงระดับความเป็นอิสระที่ต้องการได้

นอกจากนี้ พื้นที่ยุทธศาสตร์อีกแห่งหนึ่งที่ยุโรปไม่สามารถละเลยได้ก็คือเที่ยวบินอวกาศที่มีมนุษย์โดยสาร อินเดียกำลังจะกลายเป็นประเทศที่สี่ที่จะมีจรวดที่สามารถส่งมนุษย์ไปสู่อวกาศ ต่อจากรัสเซีย สหรัฐอเมริกา และจีน ในส่วนของยุโรปไม่มีอะไรแน่นอน

ESA กำลังวางแผนแนวทางแบบทีละขั้นตอน และในประเด็นนี้ ตั้งเป้าเบื้องต้นที่จะระดมทุนเพื่อสร้างยานพาหนะมูลค่า 100 ล้านยูโรภายในปี 2568 ซึ่งสามารถขนส่งสินค้าไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ ISS และกลับมายังโลกได้

ในระยะที่ 2 ยานอวกาศจะถูกอัพเกรดให้สามารถขนส่งมนุษย์ได้ คราวนี้ไม่มีวิธีความร่วมมือแบบเก่าๆ อย่างเช่น “ผลประโยชน์ทางภูมิศาสตร์” อีกต่อไป ในทางกลับกัน ESA จะจัดการประกวดราคาทั่วทั้งยุโรป โดยมีทั้งบริษัทขนาดใหญ่และบริษัทสตาร์ทอัพเข้าร่วม นี่อาจเป็นก้าวเล็กๆ สู่ยุคใหม่ของอุตสาหกรรมอวกาศของยุโรป

ฟีอัน อัน ( เลอ มอนด์ )

ลิงค์ที่มา