วิกฤตอุตสาหกรรมอวกาศในยุโรป

ยุโรปจำเป็นต้องจ้าง SpaceX เนื่องจากไม่มีจรวดทั่วไปสำหรับการส่งดาวเทียมอีกต่อไป และดูเหมือนว่าอินเดียกำลังจะแซงหน้าและกลายเป็นประเทศที่ 4 ที่สามารถส่งคนขึ้นสู่อวกาศได้

เมื่อวันที่ 2 ธันวาคม 2014 ยุโรปมีความกังวลเกี่ยวกับการแข่งขันที่เพิ่มขึ้นของ SpaceX ในการให้บริการการเดินทางในอวกาศที่ราคาถูกกว่า จึงตัดสินใจออกแบบ Ariane-6 จรวดที่สามารถแข่งขันกับ Falcon 9 ของ Elon Musk ได้ โครงการนี้มีเป้าหมายที่จะบินครั้งแรกในเดือนกรกฎาคม 2020

เกือบเก้าปีต่อมา เส้นตายก็ผ่านไปนานแล้ว แต่ Ariane-6 ยังไม่เป็นรูปเป็นร่าง ขณะเดียวกัน SpaceX ก็ยิ่งมีอำนาจเหนือกว่าในอุตสาหกรรมการปล่อยดาวเทียม นับตั้งแต่ฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ ยุโรปไม่สามารถเดินทางไปอวกาศได้ด้วยตนเองอีกต่อไป จรวด Ariane-5 ลำสุดท้ายที่ถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศในเดือนกรกฎาคม และแผนการเปลี่ยนผ่านสู่ Ariane-6 ก็ถูกระงับไว้

ความคืบหน้านี้ชี้ให้เห็นว่าการปล่อยจรวด Ariane-6 ครั้งแรกจะไม่เกิดขึ้นก่อนปี 2024 ยิ่งไปกว่านั้น จรวด Vega ขนาดเล็กของอิตาลีก็เพิ่งปล่อยจรวดครั้งสุดท้ายเมื่อเดือนตุลาคมเช่นกัน ขณะเดียวกัน จรวด Vega-C รุ่นปรับปรุงใหม่ก็ถูกระงับการใช้งานเนื่องจากมีปัญหาในการปฏิบัติงาน

จรวด Ariane-6 ที่ฐานปล่อยยานอวกาศยุโรปในเมืองคูรู เฟรนช์เกียนา วันที่ 22 มิถุนายน ภาพ: AFP — จรวด Ariane-6 ที่ฐานปล่อยยานอวกาศยุโรปในเมืองคูรู เฟรนช์เกียนา วันที่ 22 มิถุนายน ภาพ: *AFP*

การเข้าถึงอวกาศเป็นเรื่องเชิงกลยุทธ์ และการพึ่งพาบริการปล่อยจากภายนอกเป็นปัญหาสำหรับ อธิปไตย ของยุโรป สถานการณ์ปัจจุบันมีความชัดเจน ยุโรปจำเป็นต้องจ้าง SpaceX เพื่อปล่อยดาวเทียมนำทาง Galileo สี่ดวงภายในปี 2024 และอาจต้องทำเช่นเดียวกันสำหรับดาวเทียมสำรวจโลก Sentinelle-1C

นอกจากปัญหาทางเทคนิคและอุตสาหกรรมแล้ว โครงการ Ariane-6 ยังต้องหยุดชะงักเนื่องจากการจัดการที่ยุ่งยากและความตึงเครียด ทางการเมือง เยอรมนี ซึ่งเป็นหนึ่งในสามพันธมิตรหลักในโครงการที่นำโดยองค์การอวกาศยุโรป (ESA) พร้อมด้วยฝรั่งเศส ซึ่งเป็นผู้รับเหมาหลัก และอิตาลี ขณะนี้ต้องการเดินทางไปสู่อวกาศด้วยตนเอง

ประเทศเหล่านี้ตั้งใจที่จะยุติการเป็นผู้นำของ ArianeGroup (ฝรั่งเศส) ด้วยการพัฒนาจรวดขนาดเล็กของตนเองและแข่งขันกับ Ariane และ Vega เบอร์ลินยังกดดันด้วยการขู่ว่าจะยุติการให้ทุนสนับสนุนกิจกรรมจรวดร่วม เนื่องจากถือว่ามีค่าใช้จ่ายสูงเกินไปและมีการบริหารจัดการที่ไม่ดี

ท่ามกลางความขัดแย้งมากมาย สมาชิกและตัวแทนจากประเทศสมาชิก ESA ทั้ง 22 ประเทศ ได้เริ่มประชุมกันในสัปดาห์นี้ ณ การประชุมสุดยอดด้านอวกาศ ณ เมืองเซบียา ประเทศสเปน การประชุมครั้งนี้จัดขึ้นทุกหกเดือนในประเทศที่ดำรงตำแหน่งประธานหมุนเวียน นั่นคือประเทศสเปน การประชุมครั้งนี้มีการประชุมคณะมนตรีกิจการอวกาศแห่งสหภาพยุโรป (European Union Council on Space Affairs) ร่วมด้วย

วัตถุประสงค์ของการประชุมคือการหาข้อยุติที่จะรับประกันการดำเนินงาน 10 ปีแรกของ Ariane-6 และเตรียมความพร้อมสำหรับอนาคตด้วยการเปิดตลาดจรวดให้การแข่งขัน มีความท้าทายพื้นฐานสองประการที่ก่อให้เกิดวิกฤตการณ์นี้ ซึ่งการเจรจาในสัปดาห์นี้ต้องหาทางออก

ประการแรกคือข้อพิพาทเรื่องงบประมาณ เมื่อเวลาผ่านไป ค่าใช้จ่ายก็เพิ่มสูงขึ้นจนประเทศต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับการปล่อยยานอาริอาน-6 15 ลำแรกต้องยอมรับอย่างไม่เต็มใจ กล่าวคือ ค่าใช้จ่ายในการบำรุงรักษาโครงการจะอยู่ที่ปีละ 300-350 ล้านยูโร และค่าใช้จ่ายในการปล่อยยานจะเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่าภายใน 10 ปี

แต่ละประเทศจะต้องจัดสรรเงินทุนตามระดับการมีส่วนร่วมของตน ฝรั่งเศสเป็นประเทศที่สนับสนุนมากที่สุด คิดเป็น 55.3% รองลงมาคือเยอรมนี (21%) และอิตาลี (7.6%) ส่วนที่เหลือจะแบ่งให้กับอีก 10 ประเทศ

นับตั้งแต่การปล่อยยานครั้งที่ 16 แผนของ ESA คือการให้ Ariane-6 ดำเนินการด้วยตนเองโดยไม่ต้องมีการสนับสนุนเพิ่มเติมจากรัฐสมาชิก อย่างไรก็ตาม ราคาวัตถุดิบที่พุ่งสูงขึ้นและภาวะเงินเฟ้อทำให้แผนดังกล่าวมีความไม่แน่นอนมากยิ่งขึ้น

ArianeGroup ได้พิจารณาผู้รับเหมาช่วงเพื่อลดต้นทุนมาเป็นเวลาหลายเดือนแล้ว แม้ว่าผู้รับเหมาช่วงในฝรั่งเศสจะยุ่งอยู่ แต่บริษัท MT Aerospace (เยอรมนี) และ Avio (อิตาลี) กลับมีการดำเนินงานที่ล่าช้า ทำให้เบอร์ลินและโรมลังเลที่จะดำเนินการดังกล่าว นอกจากนี้ Avio กำลังมุ่งเน้นไปที่การทำตลาดจรวด Vega ด้วยตนเอง

ความท้าทายประการที่สองคือความจำเป็นในการปรับเปลี่ยนรูปแบบอุตสาหกรรมอวกาศของกลุ่มประเทศสมาชิกสหภาพยุโรป (อียู) ท่ามกลางจำนวนสตาร์ทอัพที่เพิ่มมากขึ้น เยอรมนีเป็นผู้นำ โดยมีบริษัทเอกชนสองแห่ง ได้แก่ Rocket Factory Augsburg และ Isar Aerospace ซึ่งเตรียมปล่อยจรวดลำแรกในปี 2024 ส่วนในฝรั่งเศส ยังมีโครงการอีกหลายโครงการที่ยังไม่ได้รับการพัฒนาอย่างเต็มที่ ซึ่งรวมถึง ArianeGroup ซึ่งมีจรวด Maia และจรวด Themis ที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ และ Latitude ซึ่งเป็นสตาร์ทอัพที่มีจรวด Zephyr ขนาดเล็ก

การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เหล่านี้ทำให้กระบวนการความร่วมมืออันยุ่งยากของยุโรปกลายเป็นเรื่องล้าสมัย ซึ่งเป็นสาเหตุของความล่าช้าและต้นทุนที่สูงเกินงบประมาณ ตัวอย่างที่เห็นได้ชัดคือกฎ “ผลประโยชน์ทางภูมิศาสตร์” ซึ่งจัดสรรงานใหม่ให้กับแต่ละประเทศตามสัดส่วนของเงินสนับสนุนทางการเงิน

ประเทศที่เข้าร่วมโครงการสามารถนำบริษัทของตนเองเข้าร่วมโครงการได้ แม้ว่าบริษัทนั้นจะไม่ดีที่สุดก็ตาม ในทางปฏิบัติแล้ว การทำเช่นนี้ทำให้เยอรมนีสามารถส่งบริษัทเข้ามาเพื่อพัฒนาเทคโนโลยีให้มีความเป็นอิสระในระดับที่ต้องการได้

อีกหนึ่งพื้นที่ยุทธศาสตร์ที่ยุโรปไม่อาจมองข้ามได้คือการบินอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุม อินเดียกำลังจะกลายเป็นประเทศที่สี่ที่มีจรวดที่สามารถส่งมนุษย์ขึ้นสู่อวกาศได้ ต่อจากรัสเซีย สหรัฐอเมริกา และจีน สำหรับยุโรปนั้น ยังไม่มีความแน่นอนใดๆ

ESA กำลังวางแผนแนวทางแบบทีละขั้นตอน และในเรื่องนี้ ตั้งเป้าในเบื้องต้นที่จะระดมทุนเพื่อสร้างยานพาหนะมูลค่า 100 ล้านยูโรภายในปี 2025 ซึ่งสามารถขนส่งสินค้าไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ ISS และกลับมายังโลกได้

ในระยะที่สอง ยานอวกาศจะได้รับการยกระดับให้สามารถบรรทุกมนุษย์ได้ คราวนี้ วิธีการร่วมมือแบบเดิม ๆ เช่น “ผลประโยชน์ทางภูมิศาสตร์” จะถูกยกเลิกไป ESA จะจัดประกวดราคาทั่วทั้งยุโรป โดยมีทั้งบริษัทขนาดใหญ่และสตาร์ทอัพเข้าร่วมแทน นี่จะเป็นก้าวเล็ก ๆ สู่ยุคใหม่ของอุตสาหกรรมอวกาศยุโรป

ฟีอัน อัน ( เลอ มงด์ )

ลิงค์ที่มา