นาซาพบสัญญาณทางชีวภาพบนดาวเคราะห์อายุ 1,500 ล้านปี

WASP-80b เป็นดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์ที่อบอุ่น มีมวลประมาณครึ่งหนึ่งของดาวพฤหัสบดี ดาวเคราะห์ดวงนี้อยู่ในระบบดาวฤกษ์ที่มีอายุประมาณ 1.5 พันล้านปี ห่างออกไป 162 ปีแสง

ทีม นักวิทยาศาสตร์ ที่นำโดย NASA ได้ใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์อันทันสมัยเพื่อค้นพบ "การค้นพบอันล้ำค่า" นั่นก็คือ มีเทนและไอน้ำในชั้นบรรยากาศของ WASP-80b

WASP-80b มีชั้นบรรยากาศที่อุดมด้วยมีเทน ภาพ: NASAĐ

มีเทนและไอน้ำถือเป็นสองสัญญาณบ่งชี้ถึงสิ่งมีชีวิตที่นักดาราศาสตร์คาดว่าจะพบบนดาวเคราะห์ดวงอื่น ในบรรดาสัญญาณเหล่านี้ การค้นพบมีเทนถือเป็นสิ่งที่น่าสนใจที่สุด

บนโลก สิ่งมีชีวิตผลิตมีเทนปริมาณมาก มีเทนอาจมีต้นกำเนิดจากสิ่งมีชีวิตอื่นได้เช่นกัน แต่อาจมีปริมาณเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ดังนั้น การค้นพบมีเทนจำนวนมากบนโลก อื่นจึงถือเป็นไบโอซิกเนเจอร์

บทความที่ตีพิมพ์ในวารสารวิทยาศาสตร์ Nature ระบุว่า การค้นพบ WASP-80b ทำหน้าที่เป็นแนวทางโดยละเอียดว่านักวิทยาศาสตร์จะใช้ประโยชน์จากเครื่องมือสังเกตการณ์เจมส์ เวบบ์ "รุ่นเยาว์" เพื่อค้นหาโลกที่มีศักยภาพในการอยู่อาศัยได้อย่างไร

เจมส์ เวบบ์ได้รับการออกแบบด้วยภารกิจหลักในการตามล่าหาวัตถุโบราณที่อยู่ห่างออกไปหลายพันล้านปีแสงเพื่อศึกษาจักรวาลในยุคแรกเริ่ม นอกจากนี้ยังใช้ในการรวบรวมสเปกตรัมโดยละเอียดของบรรยากาศของดาวเคราะห์ที่อยู่ห่างไกลอีกด้วย

ข้อมูลเหล่านี้เผยให้เห็นองค์ประกอบทางเคมีของบรรยากาศ รวมถึงส่วนประกอบที่อาจบ่งชี้ถึงการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตหรือความสามารถของดาวเคราะห์ในการรองรับสิ่งมีชีวิต

การค้นพบมีเทนที่อยู่ห่างออกไป 162 ปีแสงโดยเจมส์ เว็บบ์ ถือเป็นความก้าวหน้าครั้งสำคัญ ดาวเคราะห์ดวงนี้ยังเป็นดาวเคราะห์ที่สังเกตได้ยาก เนื่องจากอยู่ใกล้ดาวฤกษ์แม่มากจนมองไม่เห็นด้วยแสง

สิ่งเดียวที่น่าเศร้าคือเป็นเรื่องยากที่จะมีสิ่งมีชีวิตแบบโลกบนดาวเคราะห์ก๊าซ WASP-80b ซึ่งมีอุณหภูมิพื้นผิวสูงถึง 550 องศาเซลเซียส แน่นอนว่าความเป็นไปได้ที่จะมีสิ่งมีชีวิตสุดขั้วนั้นยังไม่ถูกตัดออกไป เพราะดาวเคราะห์ดวงนี้ยังคงสร้างความสับสนเนื่องจากมีก๊าซมีเทนมากเกินไป

ตามที่ NASA ระบุ การค้นพบมีเทนในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะยังช่วยให้เข้าใจมากขึ้นว่าก๊าซชีวภาพชนิดนี้มีอยู่บนดาวเคราะห์ต่างๆ ในระบบสุริยะได้อย่างไร

นอกจากการบ่งชี้ถึงชีวิตแล้ว มีเทนยังช่วยให้เข้าใจว่าดาวเคราะห์ก่อตัวขึ้นได้อย่างไร และดาวเคราะห์เหล่านั้น "อพยพ" ออกจากหรือเข้าใกล้ดาวฤกษ์แม่ของพวกมันในอดีตได้อย่างไร

(ที่มา: หงอยลาวดง)

แหล่งที่มา