เพดานหนี้ หรือ ขีดจำกัดหนี้ คือ ขีดจำกัดทางกฎหมายเกี่ยวกับจำนวนเงินสูงสุดที่รัฐบาลกลางสหรัฐฯ ได้รับอนุญาตให้กู้ยืมเพื่อชำระหนี้และค่าใช้จ่าย เพดานหนี้ถูกกำหนดโดย รัฐสภา สหรัฐฯ และอยู่ที่ 31.4 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐนับตั้งแต่เดือนมกราคมของปีนี้

เพดานหนี้ของสหรัฐฯ ทะลุขีดจำกัดล่าสุดนับตั้งแต่ต้นปีนี้ ภาพ: CNBC

เมื่อเพดานหนี้ของ รัฐบาล ถึงขีดจำกัด การเพิ่มเพดานหนี้จะต้องถูกนำไปลงมติในรัฐสภาและต้องได้รับการอนุมัติจากทั้งสภาผู้แทนราษฎรและวุฒิสภา หากสมาชิกสภานิติบัญญัติไม่สามารถตกลงกันเรื่องการเพิ่มเพดานหนี้ได้ วอชิงตันอาจผิดนัดชำระหนี้ได้

อย่างไรก็ตาม พรรครีพับลิกันซึ่งควบคุมสภาผู้แทนราษฎรได้ตกลงที่จะเพิ่มเพดานหนี้เพียงแต่มีเงื่อนไขว่ารัฐบาลสหรัฐฯ จะต้องลดการใช้จ่ายลงอย่างมาก ซึ่งถูกคัดค้านจากพรรคเดโมแครต ทำให้การเจรจาเรื่องเพดานหนี้ต้องเข้าสู่ทางตัน

“ธงแดง”

นักวิเคราะห์และเจ้าหน้าที่สหรัฐฯ ออกมาเตือนซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงความเสี่ยงที่ประเทศจะผิดนัดชำระหนี้ หากทำเนียบขาวและรัฐสภาไม่สามารถบรรลุข้อตกลงในการเพิ่มเพดานหนี้

วอลล์สตรีทน่าจะได้รับผลกระทบก่อน ผลกระทบจากการผิดนัดชำระหนี้จะแผ่ขยายไปทั่วระบบการเงิน (หุ้น พันธบัตร กองทุนรวม ตราสารอนุพันธ์) ก่อนที่จะแผ่ขยายไปยังส่วนอื่นๆ ของระบบเศรษฐกิจ ราคาหุ้นน่าจะร่วงลงอย่างรวดเร็วจากการคาดการณ์ภาวะเศรษฐกิจถดถอยในวงกว้าง เนื่องจากอัตราดอกเบี้ยที่สูงขึ้นและนักลงทุนถอนเงินออกจากตลาดเพื่อรักษาการเข้าถึงเงินสดระยะสั้น ภาคธนาคารซึ่งกำลังระมัดระวังการปล่อยกู้ใหม่อยู่แล้ว อาจต้องเข้มงวดมากขึ้น

วอลล์สตรีทอาจเป็นกลุ่มแรกที่ได้รับผลกระทบหากรัฐบาลสหรัฐฯ ผิดนัดชำระหนี้ ภาพ: BusinessLIVE

Mark Zandi หัวหน้านักเศรษฐศาสตร์จากบริษัทวิเคราะห์ทางการเงิน Moody's Analytics กล่าวว่า หากรัฐบาลสหรัฐฯ ผิดนัดชำระหนี้และวิกฤติไม่ได้รับการแก้ไขโดยเร็ว เศรษฐกิจโลกทุกด้านก็จะได้รับผลกระทบทุกด้าน

และหากรัฐบาลสหรัฐฯ ผิดนัดชำระหนี้เป็นเวลานานขึ้น ผลกระทบจะยิ่งเลวร้ายยิ่งขึ้น แซนดีประเมินว่าการเติบโตทางเศรษฐกิจของสหรัฐฯ จะลดลง ตำแหน่งงาน 7.8 ล้านตำแหน่งจะหายไป อัตราดอกเบี้ยจะพุ่งสูงขึ้น อัตราการว่างงานจะเพิ่มขึ้นจาก 3.4% เป็น 8% ในปัจจุบัน และตลาดหุ้นจะร่วงลงอย่างหนัก มูลค่าทรัพย์สินครัวเรือนจะสูญไป 10 ล้านล้านดอลลาร์

สิ่งที่น่ากังวลคือกิจกรรมทางการเงินส่วนใหญ่ดำเนินไปบนสมมติฐานที่ว่าสหรัฐอเมริกาจะเป็นผู้รับผิดชอบความเสี่ยงทางการเงินทั้งหมดเสมอ หนี้รัฐบาลสหรัฐฯ ถือเป็นรากฐานสำคัญของระบบการค้าโลกมาอย่างยาวนาน แต่การผิดนัดชำระหนี้อาจส่งผลกระทบต่อตลาดพันธบัตรมูลค่า 24 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐ ส่งผลให้ตลาดการเงินชะงักงันและก่อให้เกิดวิกฤตการณ์ระหว่างประเทศ

ศาสตราจารย์ Eswar Prasad จากมหาวิทยาลัย Cornell และนักวิจัยอาวุโสที่ Brookings Institution (สหรัฐอเมริกา) กล่าวว่า “การผิดนัดชำระหนี้จะเป็นเหตุการณ์หายนะที่มีผลกระทบที่ไม่สามารถคาดเดาได้ ซึ่งอาจส่งผลกระทบร้ายแรงต่อตลาดการเงินโลกและสหรัฐฯ เอง”

ภัยคุกคามนี้ปรากฏขึ้นในขณะที่เศรษฐกิจโลกกำลังเผชิญกับภัยคุกคามมากมาย ตั้งแต่อัตราเงินเฟ้อและอัตราดอกเบี้ยที่สูงขึ้น ไปจนถึงผลกระทบต่อเนื่องของวิกฤตรัสเซีย-ยูเครน ยิ่งไปกว่านั้น หลายประเทศเริ่มมีความกังขาเกี่ยวกับบทบาทอันใหญ่หลวงของสหรัฐอเมริกาในระบบการเงินโลก

“คลื่นกระแทก” ทั่วโลก

หากทั้งสองฝ่ายไม่สามารถบรรลุข้อตกลงในการแก้ไขวิกฤตเพดานหนี้ในปัจจุบันได้ สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์สหรัฐฯ ก็จะเกิดขึ้น และผลที่ตามมาอาจร้ายแรงมาก เนื่องจากสหรัฐฯ เป็นประเทศที่มีขนาดเศรษฐกิจใหญ่ที่สุดในโลก

หลายประเทศปกป้องการเงินของตนด้วยการซื้อพันธบัตรรัฐบาลสหรัฐฯ จำนวนมาก ซึ่งถือกันว่าเป็นสินทรัพย์ที่ปลอดภัยที่สุดในโลก แต่การผิดนัดชำระหนี้อาจส่งผลให้มูลค่าของพันธบัตรลดลง ส่งผลกระทบต่อเงินสำรองของหลายประเทศ สถานการณ์เช่นนี้ยิ่งซ้ำเติมความทุกข์ยากของประเทศที่เป็นหนี้อยู่แล้ว เนื่องจากการขึ้นอัตราดอกเบี้ยของธนาคารกลางสหรัฐฯ ในช่วงปีที่ผ่านมาเพื่อควบคุมเงินเฟ้อ ได้กัดกร่อนมูลค่าพันธบัตรรัฐบาลสหรัฐฯ ที่หลายประเทศถือครองอยู่

สถานการณ์การผิดนัดชำระหนี้ของสหรัฐฯ ทำให้หลายเศรษฐกิจทั่วโลกกังวลเกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่จะเกิดวิกฤตครั้งใหม่ ภาพ: The Hill

Maurice Obstfeld ผู้เชี่ยวชาญจากสถาบัน Peterson Institute for International Economics กล่าวว่า “หากความน่าเชื่อถือของกระทรวงการคลังสหรัฐฯ ลดลงไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม ก็จะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อระบบการเงิน ส่งผลให้การเติบโตของเศรษฐกิจโลกมีผลกระทบอย่างใหญ่หลวง”

พันธบัตรกระทรวงการคลังถูกใช้กันอย่างแพร่หลายในฐานะหลักทรัพย์ค้ำประกันเงินกู้ เป็น "บัฟเฟอร์" สำหรับการขาดทุนของธนาคาร เป็นที่หลบภัยที่ปลอดภัย และเป็นสถานที่ให้ธนาคารกลางจัดเก็บสำรองเงินตราต่างประเทศ

ในบรรดาทุนสำรองเงินตราต่างประเทศทั้งหมดที่ธนาคารกลางทั่วโลกถือครอง ดอลลาร์สหรัฐคิดเป็น 58% รองลงมาคือยูโรที่ 20% กองทุนการเงินระหว่างประเทศ (IMF) ระบุว่าเงินหยวนของจีนคิดเป็นสัดส่วนเกือบ 3%

นักวิจัยที่ธนาคารกลางสหรัฐฯ คำนวณว่าตั้งแต่ปี 1999 ถึง 2019 ธุรกรรม 96% ในทวีปอเมริกาใช้สกุลเงินดอลลาร์ นอกยุโรป ซึ่งเงินยูโรมีอิทธิพลเหนือตลาด สกุลเงินดอลลาร์คิดเป็น 79% ของการค้าทั้งหมด

สกุลเงินดอลลาร์สหรัฐฯ มีความน่าเชื่อถือสูงมากจนผู้ค้าในบางประเทศที่มีเศรษฐกิจไม่มั่นคงต้องการชำระเงินเป็นดอลลาร์ แทนที่จะใช้สกุลเงินของตนเอง ยกตัวอย่างเช่น ที่ท่าเรือโคลัมโบ สินค้าที่ส่งออกมีปริมาณมากเนื่องจากผู้นำเข้าไม่มีเงินดอลลาร์จ่ายให้กับซัพพลายเออร์

ในทำนองเดียวกัน ร้านค้าและร้านอาหารหลายแห่งในเลบานอน ซึ่งอัตราเงินเฟ้อสูงและค่าเงินกำลังอ่อนค่าลง กำลังเรียกร้องการชำระเงินเป็นเงินดอลลาร์ ในปี พ.ศ. 2543 เอกวาดอร์รับมือกับวิกฤตเศรษฐกิจด้วยการเปลี่ยนสกุลเงินซูเครเป็นดอลลาร์สหรัฐ ซึ่งเป็นกระบวนการที่เรียกว่า "การเปลี่ยนเป็นเงินดอลลาร์"

เหนือสิ่งอื่นใด ปัญหาเพดานหนี้จะทำให้เกิดคำถามเกี่ยวกับความแข็งแกร่งทางการเงินมหาศาลของสหรัฐฯ และเงินดอลลาร์อย่างแน่นอน

โอกาสสำหรับนักลงทุน?

แม้วิกฤตการณ์จะเริ่มต้นขึ้นในสหรัฐอเมริกา แต่เงินดอลลาร์ก็ยังคงเป็นสินทรัพย์ปลอดภัยสำหรับนักลงทุนเสมอ นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงปลายปี 2008 เมื่อตลาดที่อยู่อาศัยในสหรัฐฯ ล่มสลาย ส่งผลให้ธนาคารและบริษัทการเงินหลายร้อยแห่งล้มละลาย รวมถึงบริษัท Lehman Brothers ซึ่งครั้งหนึ่งเคยยิ่งใหญ่ มูลค่าของเงินดอลลาร์พุ่งสูงขึ้น

ดอลลาร์สหรัฐยังคงมีอิทธิพลเหนือตลาดโลก ภาพ: Morningstar

หากสหรัฐฯ เกินเพดานหนี้โดยไม่สามารถแก้ไขข้อพิพาทได้ และกระทรวงการคลังผิดนัดชำระหนี้ ดอลลาร์ก็จะแข็งค่าขึ้นอีกครั้ง นักลงทุนทั่วโลกจะไม่มีที่ไป นอกจากที่ที่พวกเขามักจะไปในยามวิกฤต ซึ่งก็คือสหรัฐฯ

แต่ตลาดพันธบัตรรัฐบาลอาจหยุดชะงัก นักลงทุนอาจย้ายเงินของตนไปยังกองทุนตลาดเงินของสหรัฐฯ หรือพันธบัตรของบริษัทชั้นนำของสหรัฐฯ แทน

แม้ว่าดอลลาร์สหรัฐจะยังคงเป็นสกุลเงินหลักของโลก แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา สกุลเงินดอลลาร์สหรัฐอ่อนค่าลง เนื่องจากธนาคาร ธุรกิจ และนักลงทุนจำนวนมากหันไปใช้เงินยูโรของสหภาพยุโรป (EU) และเงินหยวนของจีน การแข็งค่าของดอลลาร์สหรัฐอาจก่อให้เกิดวิกฤตการณ์ในต่างประเทศ โดยการดึงเงินทุนออกจากประเทศอื่นและเพิ่มต้นทุนในการชำระคืนเงินกู้สกุลเงินดอลลาร์สหรัฐ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากสหรัฐฯ ใช้ความแข็งแกร่งของดอลลาร์สหรัฐในการคว่ำบาตรทางการเงินต่อประเทศอื่นๆ ด้วย

อย่างไรก็ตาม จนถึงขณะนี้ยังไม่มีทางเลือกอื่น ทั้งเงินยูโรและเงินหยวนจีนไม่สามารถทดแทนเงินดอลลาร์ได้

ความเป็นไปได้ของ “วันอันมืดมน”

ในบริบทดังกล่าว สมาชิกรัฐสภาพรรคเดโมแครตหลายคนเรียกร้องให้ประธานาธิบดีโจ ไบเดน อ้างถึงการแก้ไขเพิ่มเติมรัฐธรรมนูญครั้งที่ 14 เพื่อช่วยให้ประเทศหลีกเลี่ยงความเสี่ยงในการผิดนัดชำระหนี้ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มีการกล่าวถึงการแก้ไขเพิ่มเติมรัฐธรรมนูญครั้งที่ 14 อดีตประธานาธิบดีบารัค โอบามา เคยพิจารณาใช้การแก้ไขเพิ่มเติมรัฐธรรมนูญครั้งที่ 14 ถึงสองครั้งในช่วงดำรงตำแหน่ง ซึ่งสภาผู้แทนราษฎรที่พรรครีพับลิกันครองเสียงข้างมากในขณะนั้นเกือบทำให้สหรัฐฯ เกือบถึงขั้นผิดนัดชำระหนี้

ผู้เชี่ยวชาญหลายคนคาดการณ์ว่าความร่วมมือระหว่างพรรคการเมืองทั้งสองพรรคในรัฐสภาสหรัฐฯ จะบรรลุข้อตกลงในที่สุด ภาพ: วันโลก

เหลือเวลาอีกไม่ถึงสัปดาห์ก่อนถึงเส้นตายที่รัฐสภาสหรัฐฯ จะกำหนดเพดานหนี้ มิฉะนั้นประเทศจะผิดนัดชำระหนี้ ณ จุดนี้ ยังไม่มีสัญญาณบ่งชี้ว่าเพดานหนี้ของสหรัฐฯ จะถูกปรับขึ้นในเร็วๆ นี้ ความเสี่ยงที่จะเกิดการผิดนัดชำระหนี้และการปิดหน่วยงานรัฐบาลชั่วคราวของสหรัฐฯ สูงมาก

บริษัท Oxford Economics ซึ่งเป็นบริษัทวิเคราะห์และคาดการณ์เศรษฐกิจ คำนวณว่ากระทรวงการคลังของสหรัฐฯ ยังคงสามารถจ่ายค่าใช้จ่ายของรัฐบาลได้จนถึงครึ่งแรกของเดือนมิถุนายน แต่ต้องถือว่าไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น

แม้จะยอมรับว่ารัฐบาลสหรัฐฯ อาจผิดนัดชำระหนี้ แต่นักวิเคราะห์หลายคนมองว่าความเสี่ยงนี้ต่ำ เนื่องจากสถานการณ์เช่นนี้จะไม่เป็นประโยชน์ต่อพรรคการเมืองใด ๆ เลย พวกเขามองว่าการเจรจาเพื่อปรับเพดานหนี้สาธารณะได้กลายเป็น “อาวุธทางการเมือง” ของพรรคการเมืองสหรัฐฯ และพรรครีพับลิกันอาจตกลงที่จะปรับเพดานหนี้ในที่สุด หลังจากได้รับความเห็นชอบบางประการจากประธานาธิบดีโจ ไบเดนและพรรคเดโมแครต

ในอดีต ผู้นำทางการเมืองของสหรัฐฯ มักพยายามหลีกเลี่ยงที่จะเพิ่มเพดานหนี้ก่อนที่จะสายเกินไป สถิติระบุว่า รัฐสภาสหรัฐฯ ได้เพิ่ม แก้ไข หรือขยายเพดานหนี้ไปแล้วถึง 78 ครั้งนับตั้งแต่ปี พ.ศ. 2503 โดยครั้งล่าสุดคือในปี พ.ศ. 2564

มิน อันห์ (ตามรายงานของ AP, Reuters, The Washington Post, CBS News)