เพดานหนี้หรือขีดจำกัดหนี้คือขีดจำกัดทางกฎหมายสำหรับจำนวนเงินสูงสุดที่รัฐบาลกลางของสหรัฐฯ ได้รับอนุญาตให้กู้ยืมเพื่อชำระหนี้และค่าใช้จ่าย เพดานหนี้กำหนดโดย รัฐสภา สหรัฐฯ และอยู่ที่ 31.4 ล้านล้านดอลลาร์ตั้งแต่เดือนมกราคมของปีนี้

เพดานหนี้ของสหรัฐฯ ทะลุระดับสูงสุดนับตั้งแต่ต้นปีนี้ ภาพ: CNBC

เมื่อเพดานหนี้ของ รัฐบาล ถึงขีดจำกัด การเพิ่มเพดานหนี้จะต้องนำไปลงมติในรัฐสภาและต้องได้รับการอนุมัติจากทั้งสภาผู้แทนราษฎรและวุฒิสภา หากสมาชิกรัฐสภาไม่สามารถตกลงกันเรื่องการเพิ่มเพดานหนี้ได้ วอชิงตันอาจผิดนัดชำระหนี้

อย่างไรก็ตาม พรรครีพับลิกันซึ่งควบคุมสภาผู้แทนราษฎรได้ตกลงที่จะเพิ่มเพดานหนี้โดยมีเงื่อนไขว่ารัฐบาลสหรัฐฯ จะต้องลดการใช้จ่ายลงอย่างมาก ซึ่งพรรคเดโมแครตคัดค้าน ทำให้การเจรจาเรื่องเพดานหนี้ต้องเข้าสู่ทางตัน

“ธงแดง”

นักวิเคราะห์และเจ้าหน้าที่ของสหรัฐฯ เตือนซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงความเสี่ยงที่ประเทศจะผิดนัดชำระหนี้หากทำเนียบขาวและรัฐสภาไม่สามารถบรรลุข้อตกลงในการเพิ่มเพดานหนี้

วอลล์สตรีทน่าจะได้รับผลกระทบก่อน การผิดนัดชำระหนี้จะส่งผลกระทบต่อระบบการเงิน (หุ้น พันธบัตร กองทุนรวม ตราสารอนุพันธ์) ก่อนที่จะแพร่กระจายไปยังส่วนอื่นๆ ของเศรษฐกิจ หุ้นน่าจะร่วงลงอย่างรวดเร็วเนื่องจากคาดว่าเศรษฐกิจจะถดถอยในวงกว้าง เนื่องจากอัตราดอกเบี้ยจะสูงขึ้นและนักลงทุนถอนเงินออกจากตลาดเพื่อรักษาการเข้าถึงเงินสดระยะสั้น ภาคธนาคารซึ่งกังวลกับการปล่อยสินเชื่อใหม่ก็อาจจะเข้มงวดยิ่งขึ้น

วอลล์สตรีทอาจเป็นกลุ่มแรกที่ได้รับผลกระทบหากรัฐบาลสหรัฐฯ ผิดนัดชำระหนี้ ภาพ: BusinessLIVE

Mark Zandi หัวหน้านักเศรษฐศาสตร์จากบริษัทวิเคราะห์ทางการเงิน Moody's Analytics กล่าวว่าหากรัฐบาลสหรัฐฯ ผิดนัดชำระหนี้และวิกฤติไม่ได้รับการแก้ไขอย่างรวดเร็ว เศรษฐกิจโลกทุกด้านก็จะได้รับผลกระทบไปหมด

และหากรัฐบาลสหรัฐฯ ผิดนัดชำระหนี้เป็นเวลานานขึ้น ผลที่ตามมาจะเลวร้ายยิ่งขึ้น Zandi คาดการณ์ว่าการเติบโตทางเศรษฐกิจของสหรัฐฯ จะลดลง ตำแหน่งงานในสหรัฐฯ จะหายไป 7.8 ล้านตำแหน่ง อัตราดอกเบี้ยจะพุ่งสูงขึ้น อัตราการว่างงานจะเพิ่มขึ้นจาก 3.4% เป็น 8% ในปัจจุบัน และตลาดหุ้นจะพังทลายลง มูลค่าทรัพย์สินของครัวเรือนจะสูญหายไป 10 ล้านล้านดอลลาร์

สิ่งที่น่ากังวลคือกิจกรรมทางการเงินส่วนใหญ่ดำเนินการบนสมมติฐานที่ว่าสหรัฐอเมริกาจะต้องรับผิดชอบต่อความเสี่ยงทางการเงินทั้งหมดอยู่เสมอ หนี้ของรัฐบาลสหรัฐอเมริกาถือเป็นรากฐานของระบบการค้าโลกมาช้านาน แต่การผิดนัดชำระหนี้จะก่อให้เกิดความวุ่นวายในตลาดพันธบัตรมูลค่า 24 ล้านล้านดอลลาร์ ตลาดการเงินหยุดชะงัก และก่อให้เกิดวิกฤตการณ์ระหว่างประเทศ

ศาสตราจารย์ Eswar Prasad จากมหาวิทยาลัย Cornell และนักวิจัยอาวุโสที่ Brookings Institution (สหรัฐอเมริกา) กล่าวว่า “การผิดนัดชำระหนี้จะเป็นเหตุการณ์เลวร้ายที่มีผลกระทบที่ไม่สามารถคาดเดาได้ และอาจส่งผลกระทบร้ายแรงต่อตลาดการเงินโลกและสหรัฐฯ เอง”

ภัยคุกคามดังกล่าวเกิดขึ้นในขณะที่เศรษฐกิจโลกกำลังเผชิญกับภัยคุกคามมากมาย ตั้งแต่เงินเฟ้อและอัตราดอกเบี้ยที่เพิ่มสูงขึ้น ไปจนถึงผลกระทบจากวิกฤตรัสเซีย-ยูเครน นอกจากนี้ หลายประเทศยังมีข้อสงสัยเกี่ยวกับบทบาทอันใหญ่หลวงของสหรัฐฯ ในระบบการเงินโลกอีกด้วย

“คลื่นกระแทก” ทั่วโลก

หากทั้งสองฝ่ายไม่สามารถบรรลุข้อตกลงเกี่ยวกับวิธีแก้ไขวิกฤตเพดานหนี้ในปัจจุบัน จะเกิดสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์สหรัฐฯ และผลที่ตามมาอาจร้ายแรงมาก เนื่องจากสหรัฐฯ เป็นประเทศที่มีขนาดเศรษฐกิจใหญ่ที่สุดในโลก

หลายประเทศปกป้องการเงินของตนด้วยการซื้อพันธบัตรรัฐบาลสหรัฐจำนวนมาก ซึ่งถือกันว่าเป็นสินทรัพย์ที่ปลอดภัยที่สุดในโลก แต่การผิดนัดชำระหนี้อาจทำให้มูลค่าของพันธบัตรลดลง ส่งผลให้เงินสำรองของหลายประเทศเสียหาย ซึ่งจะยิ่งทำให้ประเทศที่เป็นหนี้อยู่แล้วต้องประสบกับปัญหาหนักขึ้น เนื่องจากการขึ้นอัตราดอกเบี้ยของธนาคารกลางสหรัฐในช่วงปีที่ผ่านมาเพื่อควบคุมเงินเฟ้อทำให้มูลค่าพันธบัตรรัฐบาลสหรัฐที่ถือครองโดยหลายประเทศลดลง

สถานการณ์ผิดนัดชำระหนี้ของสหรัฐฯ ทำให้หลายเศรษฐกิจทั่วโลกวิตกกังวลเกี่ยวกับความเสี่ยงที่จะเกิดวิกฤตครั้งใหม่ ภาพ: The Hill

Maurice Obstfeld ผู้เชี่ยวชาญจากสถาบัน Peterson Institute for International Economics กล่าวว่า “หากความน่าเชื่อถือของกระทรวงการคลังของสหรัฐฯ ลดลงไม่ว่าด้วยสาเหตุใดก็ตาม ก็จะส่งผลให้เกิดความตกตะลึงในระบบการเงิน ส่งผลให้การเติบโตของเศรษฐกิจโลกได้รับผลกระทบอย่างใหญ่หลวง”

พันธบัตรกระทรวงการคลังมักใช้เป็นหลักประกันเงินกู้ เป็น "บัฟเฟอร์" เพื่อรองรับการขาดทุนของธนาคาร เป็นที่หลบภัยที่ปลอดภัย และเป็นสถานที่ให้ธนาคารกลางจัดเก็บสำรองเงินตราต่างประเทศ

จากเงินสำรองเงินตราต่างประเทศทั้งหมดที่ธนาคารกลางทั่วโลกถือครอง ดอลลาร์สหรัฐคิดเป็น 58% ส่วนยูโรอยู่อันดับสองที่ 20% ตามข้อมูลของกองทุนการเงินระหว่างประเทศ (IMF) เงินหยวนของจีนคิดเป็นเกือบ 3%

นักวิจัยที่เฟดคำนวณว่าตั้งแต่ปี 1999 ถึง 2019 ธุรกรรม 96% ในทวีปอเมริกาใช้สกุลเงินดอลลาร์เป็นสกุลเงินหลัก นอกยุโรปซึ่งสกุลเงินยูโรมีอิทธิพลเหนือกว่า สกุลเงินดอลลาร์คิดเป็น 79% ของการค้าทั้งหมด

สกุลเงินของสหรัฐฯ เชื่อถือได้มากจนผู้ค้าในเศรษฐกิจที่ไม่มั่นคงบางแห่งเรียกร้องให้ชำระเงินเป็นดอลลาร์ แทนที่จะเป็นสกุลเงินของตนเอง ตัวอย่างเช่น ที่ท่าเรือโคลัมโบ สินค้าที่ส่งออกไปมีจำนวนมากขึ้นเนื่องจากผู้นำเข้าไม่มีเงินดอลลาร์เพื่อจ่ายให้กับซัพพลายเออร์

ในทำนองเดียวกัน ร้านค้าและร้านอาหารหลายแห่งในเลบานอนซึ่งมีอัตราเงินเฟ้อสูงและค่าเงินกำลังตกต่ำ ต่างเรียกร้องการชำระเงินเป็นเงินดอลลาร์ ในปี 2000 เอกวาดอร์ตอบสนองต่อวิกฤตเศรษฐกิจด้วยการเปลี่ยนสกุลเงินซูเครเป็นเงินดอลลาร์สหรัฐฯ ซึ่งเป็นกระบวนการที่เรียกว่า "การแปลงเป็นเงินดอลลาร์"

เหนือสิ่งอื่นใด ปัญหาเพดานหนี้จะทำให้เกิดคำถามเกี่ยวกับความแข็งแกร่งทางการเงินมหาศาลของสหรัฐฯ และเงินดอลลาร์อย่างแน่นอน

โอกาสสำหรับนักลงทุน?

แม้ว่าวิกฤตการณ์จะเกิดขึ้นในสหรัฐอเมริกา แต่เงินดอลลาร์ก็ยังคงเป็นที่หลบภัยที่ปลอดภัยสำหรับนักลงทุนอยู่เสมอ นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงปลายปี 2551 เมื่อตลาดที่อยู่อาศัยในสหรัฐอเมริกาล่มสลาย ส่งผลให้ธนาคารและบริษัทการเงินหลายร้อยแห่งล้มละลาย รวมถึงบริษัท Lehman Brothers ซึ่งครั้งหนึ่งเคยยิ่งใหญ่ มูลค่าของเงินดอลลาร์พุ่งสูงขึ้น

แม้ว่าดอลลาร์สหรัฐจะยังคงมีอิทธิพลเหนือโลก ภาพ: Morningstar

หากสหรัฐฯ กู้เงินเกินขีดจำกัดหนี้โดยไม่สามารถแก้ไขข้อพิพาทได้ และกระทรวงการคลังผิดนัดชำระหนี้ ดอลลาร์จะแข็งค่าขึ้นอีกครั้ง นักลงทุนทั่วโลกจะไม่มีที่ไปนอกจากที่ที่พวกเขาจะไปเสมอในช่วงวิกฤต ซึ่งก็คือสหรัฐฯ”

แต่ตลาดตราสารหนี้ของกระทรวงการคลังอาจหยุดชะงักได้ นักลงทุนอาจย้ายเงินของตนไปลงทุนในกองทุนตลาดเงินของสหรัฐฯ หรือพันธบัตรของบริษัทชั้นนำของสหรัฐฯ แทน

แม้ว่าดอลลาร์สหรัฐจะยังคงเป็นสกุลเงินหลักของโลก แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา สกุลเงินดอลลาร์สหรัฐอ่อนค่าลง เนื่องจากธนาคาร ธุรกิจ และนักลงทุนจำนวนมากหันไปใช้สกุลเงินยูโรของสหภาพยุโรป (EU) และสกุลเงินหยวนของจีนแทน ดอลลาร์สหรัฐที่แข็งค่าขึ้นอาจก่อให้เกิดวิกฤตในต่างประเทศได้ เนื่องจากเงินทุนไหลออกจากประเทศอื่นและเพิ่มต้นทุนในการชำระคืนเงินกู้ที่มีมูลค่าเป็นดอลลาร์สหรัฐ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากสหรัฐฯ ใช้ความแข็งแกร่งของดอลลาร์สหรัฐในการคว่ำบาตรทางการเงินต่อประเทศอื่นด้วย

อย่างไรก็ตาม จนถึงขณะนี้ยังไม่มีทางเลือกอื่นใดนอกจากยูโรและหยวนของจีน ซึ่งไม่สามารถทดแทนดอลลาร์ได้

ความเป็นไปได้ของ “วันอันมืดมน”

ในบริบทดังกล่าว สมาชิกรัฐสภาจากพรรคเดโมแครตหลายคนเรียกร้องให้ประธานาธิบดีโจ ไบเดนใช้การแก้ไขเพิ่มเติมรัฐธรรมนูญครั้งที่ 14 เพื่อช่วยให้ประเทศหลีกเลี่ยงความเสี่ยงในการผิดนัดชำระหนี้ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มีการกล่าวถึงการแก้ไขเพิ่มเติมรัฐธรรมนูญครั้งที่ 14 อดีตประธานาธิบดีบารัค โอบามาเคยพิจารณาใช้การแก้ไขเพิ่มเติมรัฐธรรมนูญครั้งที่ 14 ถึงสองครั้งในช่วงดำรงตำแหน่ง เมื่อสภาผู้แทนราษฎรที่พรรครีพับลิกันควบคุมในเวลานั้นเกือบทำให้สหรัฐฯ เกือบผิดนัดชำระหนี้

ผู้เชี่ยวชาญหลายคนคาดการณ์ว่าความร่วมมือระหว่างสองพรรคในรัฐสภาสหรัฐฯ จะบรรลุข้อตกลงในที่สุด ภาพ: วันโลก

เหลือเวลาอีกไม่ถึงสัปดาห์ก่อนที่รัฐสภาสหรัฐฯ จะกำหนดเส้นตายในการปรับเพิ่มเพดานหนี้ มิฉะนั้นประเทศจะผิดนัดชำระหนี้ ณ จุดนี้ ไม่มีสัญญาณใดๆ บ่งชี้ว่าเพดานหนี้ของสหรัฐฯ จะเพิ่มขึ้นในเร็วๆ นี้ ความเสี่ยงของการผิดนัดชำระหนี้และการปิดทำการของรัฐบาลสหรัฐฯ ชั่วคราวมีสูงมาก

บริษัท Oxford Economics ซึ่งเป็นบริษัทที่ทำการคาดการณ์และวิเคราะห์ด้านเศรษฐกิจ คำนวณว่ากระทรวงการคลังของสหรัฐฯ ยังคงสามารถจ่ายค่าใช้จ่ายของรัฐบาลได้จนถึงช่วงครึ่งแรกของเดือนมิถุนายน โดยจะต้องไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติเกิดขึ้น

แม้จะยอมรับว่ารัฐบาลสหรัฐอาจผิดนัดชำระหนี้ แต่บรรดานักวิเคราะห์หลายคนมองว่าความเสี่ยงนี้อยู่ในระดับต่ำ เนื่องจากสถานการณ์ดังกล่าวจะไม่เป็นประโยชน์ต่อพรรคการเมืองใดๆ ทั้งสิ้น ตามความเห็นของพวกเขา การเจรจาเพื่อปรับเพดานหนี้สาธารณะได้กลายเป็น "อาวุธทางการเมือง" ของพรรคการเมืองในสหรัฐ และพรรครีพับลิกันอาจตกลงที่จะปรับเพดานหนี้ในที่สุด หลังจากได้รับการผ่อนปรนบางประการจากประธานาธิบดีโจ ไบเดนและพรรคเดโมแครต

ในอดีต ผู้นำทางการเมืองของสหรัฐฯ มักพยายามหลีกเลี่ยงไม่เพิ่มเพดานหนี้ก่อนที่จะสายเกินไป ตามสถิติ รัฐสภาสหรัฐฯ ได้เพิ่ม แก้ไข หรือขยายเพดานหนี้ไปแล้ว 78 ครั้งนับตั้งแต่ปี 2503 ล่าสุดคือในปี 2564

มิน อันห์ (ตามรายงานของ AP, Reuters, The Washington Post, CBS News)