คนอเมริกันต้องแบกภาระค่าเล่าเรียนในมหาวิทยาลัย

ค่าเล่าเรียนในระดับวิทยาลัยที่เพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องในสหรัฐอเมริกา ก่อให้เกิดแรงกดดันทางการเงินสำหรับผู้ที่ต้องการศึกษาต่อในระดับปริญญาตรี

Rachel Edington ซึ่งเป็นนักศึกษาชั้นปีที่ 1 สาขาจิตวิทยา ที่มหาวิทยาลัยเท็กซัส ทราบว่าการเรียนมหาวิทยาลัยจะต้องเสียค่าใช้จ่ายเป็นจำนวนมาก จึงวางแผนที่จะออมเงินตั้งแต่เนิ่นๆ เธอได้สมัครทุนการศึกษาหลายทุน อาศัยอยู่กับอีกสี่คนในอพาร์ทเมนท์ที่ห่างจากมหาวิทยาลัยประมาณครึ่งชั่วโมงโดยรถยนต์ ลงทะเบียนเรียนหน่วยกิตเพิ่มเติมในวิทยาลัยจากโรงเรียนมัธยม และทำงาน 40 ชั่วโมงต่อสัปดาห์

อย่างไรก็ตาม แม้จะมีการสนับสนุนจากครอบครัว เงินออม และรายได้ในปัจจุบัน เรเชลก็ยังคงมีไม่เพียงพอ เธอเป็นหนึ่งในนักเรียนหลายล้านคนทั่วสหรัฐอเมริกาที่กำลังดิ้นรนกับค่าเล่าเรียนที่พุ่งสูงขึ้น

ข้อมูลจากองค์กรจัดอันดับมหาวิทยาลัย USNews แสดงให้เห็นว่าตั้งแต่ปี 2003 ถึง 2023 ค่าเล่าเรียนของมหาวิทยาลัยของรัฐในสหรัฐฯ เพิ่มขึ้น 141% สำหรับนักศึกษาต่างชาติ และ 175% สำหรับนักศึกษาในประเทศ ในมหาวิทยาลัยเอกชน ค่าเล่าเรียนเพิ่มขึ้นร้อยละ 134 ในช่วง 20 ปีที่ผ่านมา (2000-2020) ค่าเล่าเรียนและค่าธรรมเนียมวิทยาลัยทั้งหมดเพิ่มขึ้น 67% ซึ่งมากกว่าการเพิ่มขึ้นของดัชนีราคาผู้บริโภค (33%) มากกว่าสองเท่า ตามข้อมูลของ Best Colleges

เฉพาะในปี 2022 ค่าเล่าเรียนโดยเฉลี่ยของมหาวิทยาลัยเอกชนในสหรัฐฯ เพิ่มขึ้นประมาณ 4% เมื่อเทียบกับปีก่อน เป็นเกือบ 40,000 ดอลลาร์ต่อปี ค่าเล่าเรียนเฉลี่ยของโรงเรียนรัฐบาลเพิ่มขึ้น 0.8% อยู่ที่ประมาณ 10,500 ดอลลาร์

นอกจากค่าเล่าเรียนแล้ว นักเรียนยังต้องจ่ายค่าอาหาร ที่อยู่อาศัย และการเดินทางอีกด้วย ตัวอย่างเช่น ในปีนี้ นักศึกษามหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดต้องจ่ายค่าเล่าเรียนและค่าธรรมเนียมเป็นจำนวน 57,000 เหรียญสหรัฐ เมื่อคุณรวมค่าที่พัก อาหาร หนังสือ และค่าครองชีพอื่นๆ เข้าไปด้วย บิลทั้งหมดจะอยู่ที่ 95,000 เหรียญสหรัฐ

ค่าเล่าเรียนในวิทยาลัยในสหรัฐอเมริกามีราคาแพงขึ้นเนื่องจากหลายสาเหตุ

แคธารีน ฮิลล์ ผู้เชี่ยวชาญ ด้านการศึกษา จากองค์กรไม่แสวงหากำไร Ithaka S&R กล่าวว่ามหาวิทยาลัยต่างๆ ใช้เงินเป็นจำนวนมากในการจ้างศาสตราจารย์ อุตสาหกรรมหลายแห่งสามารถชดเชยต้นทุนได้ด้วยการใช้ AI และหุ่นยนต์เพื่อเพิ่มผลผลิต แต่การศึกษาในระดับอุดมศึกษาไม่สามารถทำได้ ประสิทธิภาพการทำงานของครูยังไม่เพิ่มขึ้นเพียงพอที่จะลดต้นทุนได้

รัฐยังใช้จ่ายเงินด้านการศึกษาของประชาชนน้อยลงกว่าเมื่อก่อนอีกด้วย ตามข้อมูลของสมาคมการศึกษาระดับชาติ ในปี 2021 เงินทุนสำหรับการศึกษาระดับสูงใน 37 รัฐลดลงโดยเฉลี่ย 6% เมื่อเทียบกับปี 2020 ซึ่งทำให้โรงเรียนต้องพึ่งพาค่าเล่าเรียนมากขึ้น

ค่าใช้จ่ายของวิทยาลัยยังเพิ่มขึ้นจากการลงทุนในบริการที่หรูหราซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับการสอนเพื่อดึงดูดนักศึกษา ตามข้อมูลของ ACTA ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงหากำไรเพื่อการศึกษาระดับสูง การใช้จ่ายของโรงเรียนสำหรับหอพักหรูหรา ห้องอาหาร โรงยิม ฯลฯ เพิ่มขึ้น 29% ตั้งแต่ปี 2010 ถึง 2018 ในขณะเดียวกัน การใช้จ่ายสำหรับคณาจารย์เพิ่มขึ้นเพียง 17% เท่านั้น

ค่าเล่าเรียนที่เพิ่มสูงขึ้นทำให้หลายคนต้องเป็นหนี้สิน แต่ทางมหาวิทยาลัยก็รู้ดีว่าถ้าขึ้นค่าเล่าเรียน รัฐบาล ก็จะเพิ่มวงเงินกู้ยืมเพื่อการศึกษาด้วย พวกเขาจึงไม่มีแรงจูงใจที่จะทำสิ่งที่ตรงกันข้าม

นอกจากนี้ ปริญญาตรีมักมาพร้อมกับสิทธิประโยชน์มากมาย ดังนั้นหลายคนจึงจะยังคงก่อหนี้เพื่อเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยต่อไป การศึกษาวิจัยของมหาวิทยาลัยจอร์จทาวน์ในปี 2021 พบว่าผู้ที่มีวุฒิการศึกษาเพียงระดับมัธยมศึกษาตอนปลายจะมีรายได้น้อยกว่าผู้ที่มีวุฒิปริญญาตรีประมาณ 1.2 ล้านดอลลาร์ในช่วงชีวิต

ภาพ: มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด — วิทยาเขตมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด ภาพ: *มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด*

ค่าเล่าเรียนที่สูงขึ้นทำให้เกิดวิกฤตหนี้สินของนักศึกษา ในช่วง 15 ปีที่ผ่านมา หนี้กู้ยืมเพื่อการศึกษาด้านการศึกษาคงค้างทั้งหมดในสหรัฐอเมริกาเพิ่มขึ้นสามเท่า จากประมาณ 580,000 ล้านดอลลาร์ในปี 2008 เป็น 1.76 ล้านล้านดอลลาร์ คนอเมริกัน 43 ล้านคนเป็นหนี้ค่าเรียนมหาวิทยาลัย และนักเรียนจากโรงเรียนของรัฐ 55% ต้องกู้ยืมเงิน ในความเป็นจริง หลายๆ คนมีภาระหนี้สินตั้งแต่ค่าเล่าเรียนจนถึงเกษียณ ข้อมูลจากสำนักงานบริหารความช่วยเหลือด้านการศึกษาของรัฐบาลกลางแสดงให้เห็นว่าผู้กู้ยืมที่มีอายุ 62 ปีขึ้นไปจำนวน 2.4 ล้านคนมีหนี้สินรวม 98,000 ล้านดอลลาร์

สำหรับคนหนุ่มสาว หลายคนต้องดิ้นรนเพื่อหาเงินจ่ายค่าเล่าเรียน การทำงานนอกเวลาเป็นทางเลือกที่ได้รับความนิยม แต่แรงกดดันทางการเงินก็ส่งผลต่อสุขภาพและการเรียนของพวกเขาเช่นกัน

“ฉันทำงานสองงาน มีทุนการศึกษา มีเงินกู้ แต่ฉันยังคงเครียดเรื่องเงิน” เมดิสัน ฟานัส นักศึกษาชั้นปีที่ 2 จาก Dickinson College กล่าว

หลังจากทำงานล่วงเวลาสัปดาห์ละ 40 ชั่วโมงอย่างต่อเนื่อง เอดิงตันได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นโรคแพ้ภูมิตัวเองที่เกิดจากความเครียด “การทำงานเกือบเต็มเวลาในขณะที่ยังเรียนอยู่ทำให้ร่างกายของฉันได้รับผลกระทบ” เอ็ดดิงตันกล่าว ซึ่งท้ายที่สุดแล้วเขาต้องกู้เงินเพื่อมาชดเชยวันลาป่วยที่หายไป

ตามการสำรวจต้นปี 2022 โดยสมาคมการศึกษาต่อเนื่องและการศึกษาระดับสูงแห่งอเมริกา พบว่าแรงกดดันทางการเงินเป็นสาเหตุร้อยละ 42 ที่ทำให้นักเรียนออกจากโรงเรียน การเงินและหนี้สินของนักศึกษาอยู่ในอันดับต้น ๆ ของความเครียด 5 อันดับแรกสำหรับนักศึกษา (32%) ตามผลสำรวจของ TimelyCare ซึ่งเป็นบริษัทบริการด้านสุขภาพสำหรับนักศึกษา

เจนนิเฟอร์ ฟิเนตติ ผู้อำนวยการบริษัท Scholarship Owl ซึ่งเป็นบริษัทจัดการและเชื่อมโยงทุนการศึกษาในสหรัฐฯ กล่าวว่าโดยเฉลี่ยแล้ว นักเรียนต้องใช้เวลาประมาณ 20 ปีในการชำระเงินกู้ยืมเพื่อการศึกษา หลังจากเรียนจบพวกเขาต้องเลื่อนการซื้อรถ บ้าน หรือเก็บเงินให้ลูกเพราะหนี้สินเหล่านี้

ค่าเล่าเรียนที่สูงขึ้นและหนี้สินที่เพิ่มมากขึ้นยังส่งผลให้ชาวอเมริกันสูญเสียความเชื่อมั่นในคุณค่าของปริญญาตรีอีกด้วย ตามรายงานของ The Wall Street Journal จำนวนชาวอเมริกันที่เชื่อว่าปริญญาตรีมีความสำคัญต่อโอกาสในการทำงานในอนาคตลดลงจาก 53% ในปี 2013 เหลือ 42% ในปีนี้ จำนวนผู้สำเร็จการศึกษาระดับมัธยมศึกษาตอนปลายที่เข้าศึกษาต่อในระดับมหาวิทยาลัยโดยตรงก็ลดลงจากร้อยละ 70 ในปี 2016 เหลือเพียงร้อยละ 62

สำหรับนักเรียนต่างชาติ ค่าเล่าเรียนที่สูงขึ้นทำให้การไล่ตามความฝันแบบอเมริกันยากขึ้น นักเรียนต่างชาติจ่ายค่าเล่าเรียนที่สูงกว่านักเรียนอเมริกันถึงสองหรือสามเท่า ส่วนใหญ่ไม่มีสิทธิ์ได้รับความช่วยเหลือทางการเงินจากรัฐบาลกลางหรือจากโรงเรียนเช่นเดียวกับนักเรียนในพื้นที่ นักศึกษาต่างชาติไม่สามารถกู้ยืมเงินเพื่อการศึกษาได้ เว้นแต่จะหาพลเมืองสหรัฐฯ หรือผู้มีถิ่นที่อยู่ถาวรถูกกฎหมายเป็นผู้ลงนามร่วมในการกู้ยืม

เงินที่ได้รับจากการทำงานนอกเวลาไม่ค่อยจะชดเชยการขาดแคลนทางการเงิน เนื่องจากภายใต้กฎหมายของสหรัฐฯ นักศึกษาจะได้รับอนุญาตให้ทำงานได้ไม่เกิน 20 ชั่วโมงต่อสัปดาห์ในช่วงปีแรกของการศึกษา และเฉพาะในมหาวิทยาลัยเท่านั้น

“ค่าเล่าเรียนที่สูงขึ้นทำให้ครอบครัวของฉันเครียดมาก ฉันไม่แน่ใจว่าจะสามารถเรียนต่อได้หรือไม่” นักศึกษาชาวตุรกีจากมหาวิทยาลัยซานดิเอโก รัฐแคลิฟอร์เนีย กล่าว

เพื่อแก้ไขปัญหานี้ แอนเคอร์สกล่าวว่า จำเป็นต้องมีช่องทางอื่นๆ เพิ่มเติม เช่น การฝึกอบรมอาชีวศึกษา เพื่อให้นักศึกษาได้งานดีๆ นอกมหาวิทยาลัย เธอคาดการณ์ว่านายจ้างหลายแห่งจะยกเลิกข้อกำหนดสำหรับปริญญาใบนี้ ไบรอัน แคปแลน จากมหาวิทยาลัยจอร์จ เมสัน ยังได้โต้แย้งว่านักเรียนมัธยมปลายโดยทั่วไปควรเข้าเรียนในระดับมหาวิทยาลัยก็ต่อเมื่อพวกเขาพร้อมที่จะศึกษาต่อในสาขาเช่น เศรษฐศาสตร์ หรือวิศวกรรมศาสตร์เท่านั้น

Janet Napolitano จากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนียที่เบิร์กลีย์ เชื่อว่าวิธีการลดต้นทุนคือการลดระยะเวลาในการศึกษาระดับปริญญาตรี รัฐควรสนับสนุนให้นักเรียนเข้าเรียนในวิทยาลัยชุมชนด้วยค่าใช้จ่ายที่ต่ำกว่าในขณะที่ยังเรียนอยู่ในระดับมัธยมศึกษาตอนปลาย เขากล่าว จากนั้นพวกเขาโอนหน่วยกิตที่สะสมไว้ไปยังมหาวิทยาลัยและสำเร็จการศึกษาก่อนกำหนด

Jennifer Finetti แนะนำให้นักเรียนสมัครทุนการศึกษาทุกสัปดาห์ตลอดทั้งปี

“ฟังดูยาก แต่หากคุณพยายามจริงๆ โอกาสประสบความสำเร็จก็จะสูงมาก” เธอกล่าว

คานห์ ลินห์ (อ้างอิงจาก USNews, Usatoday, CNN, SBS)

ลิงค์ที่มา