นักดาราศาสตร์หญิงคนแรกที่ได้รับค่าจ้างของอังกฤษ

ในปี พ.ศ. 2330 แคโรไลน์ เฮอร์เชลได้รับเงินเดือนจากพระเจ้าจอร์จที่ 3 จนได้เป็นนักดาราศาสตร์หญิงมืออาชีพ เนื่องจากเธอได้ค้นพบวัตถุท้องฟ้าใหม่ๆ มากมายและช่วยเหลือพี่ชายของเธอ

นักดาราศาสตร์ แคโรไลน์ เฮอร์เชล ภาพ: Wikimedia Commons — นักดาราศาสตร์ แคโรไลน์ เฮอร์เชล ภาพ: *Wikimedia Commons*

แคโรไลน์ เฮอร์เชล เป็นนักดาราศาสตร์หญิงมืออาชีพคนแรกของสหราชอาณาจักร และมีส่วนสำคัญต่อวงการดาราศาสตร์ในปัจจุบัน กระนั้น นักดาราศาสตร์หลายคนอาจไม่รู้จักชื่อของเธอด้วยซ้ำ นักวิทยาศาสตร์ ส่วนใหญ่สนใจเทคนิค ข้อมูล และทฤษฎีล่าสุดในสาขาของตน แต่อาจไม่ทราบรายละเอียดเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของสาขานี้ และนักดาราศาสตร์ก็ไม่มีข้อยกเว้น

แคโรไลน์ เฮอร์เชล เกิดที่ประเทศเยอรมนีในปี ค.ศ. 1750 และมีวัยเด็กที่ยากลำบาก ไข้ไทฟัสทำให้เธอมีบาดแผลในวัยเด็ก ครอบครัวของเธอคิดว่าเธอจะไม่แต่งงานและปฏิบัติต่อเธอเหมือนคนรับใช้ที่ไม่ได้รับค่าจ้าง แคโรไลน์ถูกบังคับให้ทำงานบ้าน แม้ว่าเธอจะรักการเรียนรู้ตั้งแต่ยังเป็นเด็ก ในที่สุดเธอก็หนีออกจากบ้านและไปที่เมืองบาธ ประเทศอังกฤษ พร้อมกับวิลเลียม เฮอร์เชล พี่ชายของเธอ

เดิมทีแคโรไลน์เป็นนักดาราศาสตร์ที่ค่อนข้างลังเลใจ เพราะไม่ได้สนใจดาราศาสตร์เลย จนกระทั่งวิลเลียมเริ่มหลงใหลในเรื่องนี้ แม้ว่าเธอจะบ่นเกี่ยวกับความสนใจต่างๆ ของพี่ชาย รวมถึง ดนตรี และดาราศาสตร์ แต่ในที่สุดแคโรไลน์ก็ยอมรับว่าเธอรักการศึกษาเกี่ยวกับเทห์ฟากฟ้าอย่างแท้จริง

ในเวลานั้น นักดาราศาสตร์ส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่การค้นหาวัตถุท้องฟ้าใหม่ๆ และการทำแผนที่ท้องฟ้าอย่างแม่นยำ การใช้กล้องโทรทรรศน์เพื่อค้นหาดาวหางและเนบิวลาใหม่ๆ ก็เป็นเรื่องปกติเช่นกัน วิลเลียม เฮอร์เชล มีชื่อเสียงจากการค้นพบดาวยูเรนัสในปี ค.ศ. 1781 แม้ว่าในตอนแรกเขาจะเข้าใจผิดว่าดาวยูเรนัสคือดาวหางก็ตาม

แคโรไลน์เริ่มต้นอาชีพของเธอในฐานะผู้ช่วยของวิลเลียม เธอเน้นงานที่เกี่ยวข้องกับอุปกรณ์เป็นหลัก เช่น การขัดกระจกกล้องโทรทรรศน์ นอกจากนี้ แคโรไลน์ยังช่วยคัดลอกแคตตาล็อกและบันทึกการสังเกตการณ์ของวิลเลียมอย่างละเอียดถี่ถ้วน แต่หลังจากนั้นเธอก็เริ่มสังเกตการณ์ด้วยตนเอง

แคโรไลน์ เฮอร์เชล ทำงานร่วมกับวิลเลียม พี่ชายของเธอ ในโครงการวิทยาศาสตร์มากมาย ภาพ: A. Diethe/Wikimedia Commons — แคโรไลน์ เฮอร์เชล ทำงานร่วมกับวิลเลียม พี่ชายของเธอ ในโครงการวิทยาศาสตร์มากมาย ภาพ: *A. Diethe/Wikimedia Commons*

ในปี ค.ศ. 1782 แคโรไลน์เริ่มบันทึกตำแหน่งของวัตถุใหม่ๆ ลงในสมุดบันทึกของเธอ ในวันที่ 1 สิงหาคม ค.ศ. 1782 เธอได้ค้นพบดาวหางดวงใหม่ ทำให้เธอเป็นคนแรกที่สังเกตดาวหางดวงนี้ผ่านกล้องโทรทรรศน์ นี่เป็นการค้นพบดาวหางดวงแรกของผู้หญิงคนหนึ่ง ต่อมาเธอได้ค้นพบดาวหางอีกเจ็ดดวงในอีก 11 ปีต่อมา

ในช่วงเวลานี้ การสังเกตการณ์วัตถุใหม่ที่เกิดขึ้นจริงทำให้สาธารณชนรับรู้ได้ ดังนั้น แคโรไลน์จึงได้รับเครดิตเฉพาะจากดาวหางที่เธอเห็นผ่านกล้องโทรทรรศน์เท่านั้น สำหรับสิ่งอื่น ๆ เช่น การบันทึกและจัดระเบียบข้อมูลทั้งหมดจากการสังเกตการณ์ของวิลเลียม เธอได้รับเครดิตน้อยกว่าพี่ชายของเธอ ตัวอย่างเช่น เมื่อแคโรไลน์รวบรวมการสังเกตการณ์ทั้งหมดของวิลเลียมไว้ในแค็ตตาล็อก ผลงานดังกล่าวได้รับการตีพิมพ์ภายใต้ชื่อของวิลเลียม แคโรไลน์ถูกเรียกว่า "ผู้ช่วย" เท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เพื่อเป็นการยกย่องการค้นพบและผลงานของเธอในฐานะผู้ช่วยของวิลเลียม พระเจ้าจอร์จที่ 3 จึงทรงจ่ายเงินเดือนให้แคโรไลน์ในปี ค.ศ. 1787 ทำให้เธอกลายเป็นนักดาราศาสตร์หญิงมืออาชีพ เธอเป็นสตรีคนแรกในสหราชอาณาจักรที่มีรายได้จากการศึกษาดาราศาสตร์

ต่อมาแคโรไลน์ได้จัดระเบียบแคตตาล็อกใหม่ให้มีประสิทธิภาพมากขึ้น การปรับปรุงนี้ต่อมาได้กลายเป็นพื้นฐานสำหรับแคตตาล็อกทั่วไปฉบับใหม่ ซึ่งนักดาราศาสตร์ยังคงใช้อยู่ในปัจจุบัน พี่น้องเฮอร์เชลยังได้สร้างแผนที่ทางช้างเผือกฉบับแรก ซึ่งเป็นกาแล็กซีที่มีโลกอยู่ด้วย แม้ว่าแผนที่ดังกล่าวจะไม่ได้ถูกต้องทั้งหมดก็ตาม

ถุท้าว (ตาม บทสนทนา )

ลิงค์ที่มา