หุ่นยนต์ของ NASA อาจค้นพบสัญญาณของสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคาร

การค้นพบพื้นทะเลสาบโบราณใต้ตำแหน่งของยานเพอร์เซเวียแรนซ์บนดาวอังคารหมายความว่ายานสำรวจนี้อาจสามารถเข้าถึงฟอสซิลแบคทีเรียได้

การจำลองหุ่นยนต์เพอร์เซเวียแรนซ์ที่เก็บตัวอย่างจากดาวอังคาร ภาพ: NASA — การจำลองหุ่นยนต์เพอร์เซเวียแรนซ์ที่เก็บตัวอย่างจากดาวอังคาร ภาพ: *NASA*

ยานสำรวจเพอร์เซเวียแรนซ์ของ NASA ค้นพบว่าหลุมอุกกาบาตเจซีโรของดาวอังคารเคยเต็มไปด้วยน้ำ ทำให้เกิดความหวังว่าอาจมีการค้นพบสิ่งมีชีวิตที่กลายเป็นฟอสซิลบนดาวอังคาร ตามรายงานของ Live Science ยานเพอร์เซเวียแรนซ์ลงจอดบนหลุมอุกกาบาตเป็นครั้งแรกในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2564 โดยใช้เฮลิคอปเตอร์ Ingenuity ซึ่งปัจจุบันไม่ได้ใช้งานแล้ว หุ่นยนต์ได้ค้นพบสิ่งนี้โดยใช้เรดาร์ตรวจจับใต้ดิน เผยให้เห็นชั้นตะกอนน้ำพาที่เคยเป็นส่วนหนึ่งของทะเลสาบที่ต่อมาแห้งเหือดจนก่อตัวเป็นสามเหลี่ยมปากแม่น้ำขนาดยักษ์

การค้นพบครั้งนี้ทำให้เกิดความหวังว่าหลังจากตัวอย่างทางธรณีวิทยาที่ Perseverance เก็บรวบรวมได้จากหลุมอุกกาบาตถูกส่งกลับมายังโลกแล้ว นักวิจัยอาจค้นพบหลักฐานของสิ่งมีชีวิตโบราณที่เคยเจริญรุ่งเรืองบนดาวอังคาร ทีมนักวิจัยเผยแพร่การค้นพบนี้เมื่อวันที่ 26 มกราคมในวารสาร Science Advances

“จากวงโคจร เราสามารถมองเห็นตะกอนที่แตกต่างกันมากมาย แต่เราไม่สามารถแน่ใจได้ว่าสิ่งที่เราเห็นคือสภาพดั้งเดิมของตะกอนเหล่านั้น” เดวิด เพจ ศาสตราจารย์ด้าน วิทยาศาสตร์ ดาวเคราะห์จากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ลอสแองเจลิส หัวหน้าการศึกษากล่าว “เพื่อค้นหาว่าสิ่งเหล่านี้เกิดขึ้นได้อย่างไร เราต้องมองลงไปใต้พื้นผิว”

หุ่นยนต์เพอร์เซเวียแรนซ์ของ NASA เป็นส่วนสำคัญของภารกิจสำรวจดาวอังคารในปี 2020 มูลค่า 2.7 พันล้านเหรียญสหรัฐ นับตั้งแต่เดินทางมาถึงดาวอังคาร ร่วมกับหุ่นยนต์ Curiosity รุ่นเก่า ยาน Perseverance ก็ได้ค้นหาสัญญาณของสิ่งมีชีวิตโบราณบนพื้นผิวของดาวเคราะห์ โดยเคลื่อนที่ผ่านหลุมอุกกาบาต Jezero กว้าง 48 กม. และเก็บตัวอย่างหินและดินจำนวนมากเพื่อนำกลับมายังโลก เป็นเวลา 3 ปีที่หุ่นยนต์ได้รับการคุ้มกันโดยเฮลิคอปเตอร์ Ingenuity ซึ่งทำการบินครั้งที่ 72 และครั้งสุดท้ายบนดาวอังคารเมื่อวันที่ 18 มกราคม

หุ่นยนต์ Perseverance ขนาดเท่ารถยนต์ติดตั้งเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ 7 ชิ้น โดยหนึ่งในนั้นก็คือ Radar Imaging for Mars Subsurface Experiment (RIMFAX) หุ่นยนต์จะสร้างแผนที่ของพัลส์ที่สะท้อนจากความลึกประมาณ 20 เมตรใต้พื้นผิวปล่องภูเขาไฟ โดยส่งสัญญาณเรดาร์ทุกๆ 10 ซม. ตลอดเส้นทางการเดินทางอันยาวไกลและโดดเดี่ยว

ขณะนี้ แผนที่เรดาร์นี้เผยให้เห็นถึงการมีอยู่ของตะกอนน้ำพา ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าปากปล่องภูเขาไฟแห่งนี้เคยถูกน้ำท่วมด้วยทะเลสาบขนาดยักษ์มาก่อน นั่นเป็นสิ่งที่การศึกษาครั้งก่อนๆ เคยคาดเดาไว้แต่ไม่เคยสามารถยืนยันได้ เช่นเดียวกับทะเลสาบแห้งบนโลก ตะกอนจะถูกพัดพาไปด้วยแม่น้ำจนเกิดเป็นสามเหลี่ยมปากแม่น้ำขนาดใหญ่ ก่อนที่จะถูกพัดพาและผุกร่อนโดยกระบวนการกัดเซาะ 2 ขั้นตอนที่แตกต่างกัน เนื่องจากชีวิตบนโลกขึ้นอยู่กับน้ำเป็นอย่างมาก หลักฐานของน้ำบนดาวอังคารอาจเป็นเบาะแสสำคัญที่บ่งบอกว่าครั้งหนึ่งดาวเคราะห์นี้เคยมีสิ่งมีชีวิตอยู่

เพื่อนำตัวอย่างอันล้ำค่ากลับมายังโลก หุ่นยนต์ Perseverance จะรอให้สำนักงานอวกาศยุโรป (ESA) เปิดตัวยาน Sample Recovery Lander ยานอวกาศลำนี้มีจรวดขนาดเล็กติดตั้งอยู่ ยานสำรวจจะโหลดตัวอย่างหินและดินลงบนจรวดก่อนที่จะยิงกลับเข้าสู่วงโคจร หลังจากปล่อยสู่อวกาศแล้ว จรวดที่บรรจุตัวอย่างจะถูกเก็บรวบรวมโดยยานโคจรรอบโลก ERO ของ NASA เพื่อส่งกลับมายังโลก เดิมที NASA วางแผนที่จะส่งตัวอย่าง ERO ในปี 2026 แต่ถูกเลื่อนออกไปเป็นปี 2028 ซึ่งหมายความว่าตัวอย่างจะกลับมายังโลกเร็วที่สุดในปี 2033

อัน คัง (อ้างอิงจาก Live Science )

ลิงค์ที่มา