อิทธิพลของแร่ธาตุหายากของจีนอาจสิ้นสุดลงภายใน 10 ปีข้างหน้า

(CLO) นักวิจัยจากสถาบันวิทยาศาสตร์แห่งจีน (CAS) คาดการณ์ว่าการครอบงำที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนของประเทศที่มีต่อแหล่งแร่ธาตุหายากของโลกอาจจะใกล้จะสิ้นสุดลง

ในการศึกษาวิจัยที่เพิ่งตีพิมพ์ในวารสาร Chinese Rare Earths นักวิทยาศาสตร์ จากสถาบันวิทยาศาสตร์แห่งชาติจีน (CAS) ออกมาเตือนว่าสัดส่วนของธาตุหายากในจีนที่คาดการณ์ไว้อยู่ที่ 62% อาจลดลงเหลือเพียง 28% ภายในปี 2578 เนื่องจากมีแหล่งธาตุหายากใหม่ๆ เกิดขึ้น

โรงงานทำเหมืองแร่หายากในรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลีย ซึ่งมีแหล่งแร่นีโอดิเมียมที่มีความบริสุทธิ์ 99% ภาพ: Australianresourcesandinvestment

แบบจำลองของนักวิจัยคาดการณ์ว่าหากลดลงอีก ส่วนแบ่งของจีนในตลาดแร่ธาตุหายาก ของโลก จะลดลงเหลือ 23% ภายในปี 2040 ส่งผลให้ปักกิ่ง "สูญเสียความโดดเด่นในอดีตไปโดยสิ้นเชิง" เนื่องจากการขยายขอบเขตการทำเหมืองแร่ในแอฟริกา อเมริกาใต้ และออสเตรเลีย อาจส่งผลให้ภาคอุตสาหกรรมนี้ต้องปรับเปลี่ยนไป

แม้แต่แหล่งแร่หายากทางตอนใต้ของจีนซึ่งมีขนาดใหญ่ ซึ่งกระจุกตัวอยู่ในดินเหนียวที่ดูดซับไอออน ก็อาจได้รับภัยคุกคามจากเหมือง Kvanefjeld ของกรีนแลนด์และโครงการต่างๆ หลายแห่งในอเมริกาใต้ ผู้เชี่ยวชาญกล่าว

รายงานเกี่ยวกับแร่ธาตุหายากจัดทำโดยนักวิจัยจากสถาบันนวัตกรรมกานเจียง (CAS Ganjiang Innovation Academy) ในเมืองกานโจว มณฑลเจียงซี ทางตะวันออกของจีน จีนอ้างว่ามีปริมาณสำรองแร่ธาตุหายากถึง 60% ของโลก และมีกำลังการผลิตถึง 90% ของกำลังการผลิตทั่วโลก

เนื่องจากจีนมีบทบาทสำคัญในการผลิตผลิตภัณฑ์เทคโนโลยีขั้นสูง เช่น สมาร์ทโฟนและรถยนต์ไฟฟ้า การใช้ประโยชน์จากแหล่งสำรองแร่ธาตุหายากจึงทำให้ภาคอุตสาหกรรมเทคโนโลยีขั้นสูงมีความได้เปรียบทางการแข่งขัน และยังเป็นไพ่ตาย ทางภูมิรัฐศาสตร์ สำหรับปักกิ่งอีกด้วย

“ภายในปี 2040 เมื่อความต้องการแร่ธาตุหายากทั่วโลกยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง แอฟริกาและออสเตรเลียจะพัฒนาแหล่งแร่ธาตุหายากที่มีศักยภาพสูงเพิ่มเติม และยุโรปก็จะเริ่มมีส่วนร่วมในห่วงโซ่อุปทานแร่ธาตุหายากทั่วโลกเช่นกัน” นักวิจัยเขียนไว้

การคาดการณ์ปริมาณแร่ธาตุหายากทั่วโลกถึงปี 2040 ภาพ: สถาบันวิทยาศาสตร์จีน

นักวิจัยใช้ "การสร้างแบบจำลองตามตัวแทน" ล้ำสมัยในการศึกษาเพื่อจำลองการตัดสินใจด้านการทำเหมืองระดับโลกและความต้องการของอุตสาหกรรมตั้งแต่ปี 2025 ถึงปี 2040

รายงานระบุว่า เหมืองแร่ Serra Verde และ Amazon ของบราซิล ซึ่งอุดมไปด้วยแร่ธาตุหายากหนัก เช่น ดิสโพรเซียม อาจสามารถตอบสนองความต้องการทั่วโลกได้ถึง 13% ภายในปี 2583 แม้ว่าการประมาณการดังกล่าวอาจได้รับผลกระทบจากการปะทะกับกลุ่มชนพื้นเมืองและกฎระเบียบด้านสิ่งแวดล้อมที่กำลังจะเกิดขึ้นก็ตาม

ในออสเตรเลีย พื้นที่ Mount Weld ซึ่งมีชื่อเสียงในเรื่องแหล่งแร่นีโอดิเมียมที่มีความบริสุทธิ์ 99% และเหมือง Olympic Dam ซึ่งผลิตทองแดงและยูเรเนียมเป็นผลพลอยได้ กำลังสร้างเครือข่ายการกลั่นร่วมกับสหรัฐอเมริกาเพื่อหลีกเลี่ยงจีน

Quang Anh (ตาม CAS, SCMP)