เนื่องจากเรือผู้ลี้ภัยมีความเสี่ยงที่จะพลิกคว่ำในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ความเร็วในการตอบสนองของหน่วยกู้ภัยจึงมีความสำคัญ เนื่องจากความล่าช้าใดๆ อาจนำไปสู่การสูญเสียชีวิตอย่างร้ายแรงได้

ประเทศสมาชิกสหภาพยุโรปได้เริ่มปฏิบัติการฉุกเฉินทั้งการลาดตระเวนและการช่วยเหลือเพื่อป้องกันเรือผู้อพยพจม อย่างไรก็ตาม ปฏิบัติการดังกล่าวมักมีค่าใช้จ่ายสูงทั้งในด้านทรัพยากรบุคคล เงินทุน และอุปกรณ์ ส่งผลให้จำนวนผู้อพยพที่เดินทางมาทางเรือมายังยุโรปยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เหตุการณ์สำคัญนี้สามารถสืบย้อนไปถึงปฏิบัติการลาดตระเวน ทางทหารและมนุษยธรรม Mare Nostrum ที่อิตาลีริเริ่มขึ้นในปี 2013 หลังจากเรืออับปางในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนสองครั้งติดต่อกันภายในหนึ่งสัปดาห์ คร่าชีวิตผู้อพยพมากกว่า 400 คน ปฏิบัติการนี้ช่วยเร่งปฏิบัติการช่วยเหลือผู้อพยพนอกชายฝั่งลิเบีย ช่วยเหลือผู้อพยพได้ประมาณ 150,000 คนภายในหนึ่งปี นอกจากนี้ ภายในหนึ่งปีของการดำเนินการ Mare Nostrum ยังทำให้สหภาพยุโรป "สูญเสีย" ค่าใช้จ่ายประมาณ 9 ล้านยูโร (9.6 ล้านดอลลาร์สหรัฐ) ต่อเดือน อย่างไรก็ตาม เมื่อตระหนักว่าปฏิบัติการช่วยเหลือกำลังกลายเป็นปัจจัยที่ผลักดันการหลั่งไหลของผู้อพยพ สหภาพยุโรปจึงจำเป็นต้องยุติปฏิบัติการ Mare Nostrum และแทนที่ด้วยปฏิบัติการ Triton และ Sophia ซึ่งมีต้นทุนต่ำกว่า ส่งผลให้กำลังลาดตระเวนช่วยเหลือของสหภาพยุโรปลดลงทั้งในด้านบุคลากร ยานพาหนะ และขนาดการปฏิบัติการ

เรืออพยพล่มทางตอนใต้ของเกาะลัมเปดูซา (อิตาลี) ในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนในปี 2022 ภาพ : AP

การลดขนาดปฏิบัติการของสหภาพยุโรปทำให้เกิดภาวะสุญญากาศในการช่วยเหลือผู้อพยพในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนตอนกลาง รายงานจากศูนย์ประสานงานช่วยเหลือผู้อพยพทางทะเลที่เผยแพร่เมื่อเดือนมีนาคมระบุว่า ปีที่แล้ว มีเรือผู้อพยพ 413 ลำที่ประสบเหตุไม่ได้รับความช่วยเหลือ และมีเพียง 3 ลำเท่านั้นที่ได้รับการช่วยเหลือจากทางการมอลตา “การขาดแคลนเจ้าหน้าที่กู้ภัยอาจถือเป็นมาตรการเชิงลบที่ทำให้จำนวนผู้อพยพที่เดินทางมาถึงมอลตาลดลง ในไตรมาสแรกของปี 2566 มีผู้อพยพเพียง 92 คนเท่านั้นที่ได้รับการช่วยเหลือและนำตัวมายังมอลตา” อัลจาซีรากล่าว

ผู้ลี้ภัยเกือบ 1,000 คนจมน้ำเสียชีวิตในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนในช่วงสี่เดือนแรกของปี 2566 นับเป็นช่วงเวลาที่มีผู้เสียชีวิตมากที่สุดในรอบหกปี นับตั้งแต่ปี 2557 มีผู้อพยพอย่างน้อย 25,000 คนจมน้ำเสียชีวิตในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ตามข้อมูลขององค์การระหว่างประเทศเพื่อการโยกย้ายถิ่นฐาน

องค์กรด้านมนุษยธรรมบางแห่งระบุว่า สหภาพยุโรปยังไม่ได้เพิ่มความพยายามในการสร้างเส้นทางที่ปลอดภัยและถูกกฎหมายสำหรับผู้ลี้ภัยเพื่อเดินทางสู่ยุโรป เพื่อรับมือกับวิกฤตการอพยพ ประเทศสมาชิกสหภาพยุโรปได้ออกนโยบายการลี้ภัยที่เข้มงวดหลายฉบับเมื่อเร็วๆ นี้ หน่วยงานรักษาชายฝั่งลิเบียซึ่งได้รับทุนสนับสนุนจากสหภาพยุโรป ร่วมกับหน่วยยามฝั่งกรีซ ได้มีส่วนร่วมอย่างแข็งขันในการขับไล่เรือผู้ลี้ภัย จากเรือลาดตระเวนและเรือกู้ภัยในทะเล สหภาพยุโรปได้เปลี่ยนมาใช้การเฝ้าระวังทางอากาศผ่านอากาศยานไร้คนขับ (UAV) มากขึ้น แน่นอนว่าอากาศยานไร้คนขับเหล่านี้ไม่ได้มีส่วนร่วมในการช่วยเหลือ ส่งผลให้จำนวนผู้อพยพที่เสียชีวิตในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เรือกู้ภัยจีโอ บาเรนต์ส ขององค์กรแพทย์ไร้พรมแดน กำลังปฏิบัติการอยู่ในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ภาพ : EFE

สำนักงานข้าหลวงใหญ่ สิทธิมนุษยชน แห่งสหประชาชาติระบุว่า การสูญเสียชีวิตของผู้อพยพในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน “เป็นผลมาจากระบบการจัดการการอพยพของสหภาพยุโรปที่ล้มเหลว” โดยเฉพาะอย่างยิ่ง “ความล่าช้าและความล้มเหลวในการช่วยเหลือเรือที่ประสบภัย” อัลจาซีราตั้งคำถามว่า: สิ่งเหล่านี้เป็น “องค์ประกอบเชิงกลยุทธ์ที่จงใจสร้างขึ้นในระบบการจัดการการอพยพของสหภาพยุโรปในปัจจุบัน” หรือไม่

ในความเป็นจริง อาสาสมัครและองค์กรด้านมนุษยธรรมที่ช่วยเหลือผู้อพยพต้องเผชิญกับการต่อต้านที่เพิ่มมากขึ้น ความพยายามของพวกเขาถูกขัดขวางในหลายระดับและขั้นตอน ก่อนหน้านี้องค์กรด้านมนุษยธรรมสามารถส่งตัวเหยื่อไปยังเรือลาดตระเวนของสหภาพยุโรปในทะเลได้ แต่ปัจจุบันกลับถูกบังคับให้ส่งตัวเหยื่อไปยังท่าเรือ ผ่านการตรวจสอบที่ยุ่งยาก และอาจต้องเผชิญกับการกักขังเป็นเวลานานหรือการลงโทษทางอาญา ด้วยเวลาที่มากขึ้นในการเดินทางไปมาหรือติดแหง็กอยู่ในท่าเรือ องค์กรด้านมนุษยธรรมจึงถูกบังคับให้ลดปฏิบัติการช่วยเหลือในทะเลลง ซึ่งหมายความว่าผู้อพยพจะสูญเสียชีวิตมากขึ้นเมื่อตกอยู่ในภาวะวิกฤต

อย่างไรก็ตาม วิกฤตผู้อพยพและการเสียชีวิตของผู้บริสุทธิ์ยังคงทรมานจิตสำนึกของมนุษยชาติ

ฮาฟอง