พบเบาะแสใหม่อธิบายว่าทำไมฉลามนักฆ่าเมกาโลดอนจึงสูญพันธุ์

เมกาโลดอน หนึ่งในฉลามที่น่ากลัวที่สุดที่เคยเดินบนโลก กลับกลายเป็นว่าไม่ใช่นักฆ่าเลือดเย็น อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในความหมายที่แท้จริง

จากการศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสาร Proceedings of the National Academy of Sciences เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบจากการวิเคราะห์ฟันฟอสซิลของฉลามเมกาโลดอนว่าฉลามที่สูญพันธุ์ไปแล้วนี้มีเลือดอุ่นบางส่วน CNN รายงานว่าอุณหภูมิร่างกายของเมกาโลดอนสูงกว่าอุณหภูมิน้ำทะเลที่ประเมินไว้ในขณะนั้นประมาณ 7 องศาเซลเซียส

“เราพบว่าโอโตดัส เมกาโลดอนมีอุณหภูมิร่างกายสูงกว่าฉลามชนิดอื่นอย่างมีนัยสำคัญ ซึ่งสอดคล้องกับระดับความร้อนภายในร่างกายที่ใกล้เคียงกับสัตว์เลือดอุ่นในปัจจุบัน” โรเบิร์ต อีเกิล ศาสตราจารย์ด้านวิทยาศาสตร์ทางทะเลและชีวภูมิศาสตร์จากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ลอสแอนเจลิส (UCLA) ผู้ร่วมเขียนงานวิจัยกล่าวในอีเมล ผลการวิจัยชี้ให้เห็นว่าลักษณะเฉพาะนี้มีบทบาทสำคัญในขนาดที่น่าเกรงขามของฉลามนักล่ายุคโบราณ และอาจอธิบายการสูญพันธุ์ของมันได้

ภาพประกอบฉลามเมกาโลดอนกำลังจะกลืนแมวน้ำ ภาพ: รอยเตอร์

Otodus megalodon หรือที่เรียกอีกอย่างว่าฉลามฟันใหญ่ มีความยาวอย่างน้อย 15 เมตร เป็นหนึ่งในนักล่าที่ใหญ่ที่สุดในทะเลนับตั้งแต่ยุคมีโซโซอิก และสูญพันธุ์ไปเมื่อประมาณ 3.6 ล้านปีก่อน

ก่อนหน้านี้ นักวิทยาศาสตร์ตั้งสมมติฐานว่าเมกาโลดอนเป็นสัตว์เลือดอุ่น แต่การศึกษาวิจัยใหม่นี้เป็นครั้งแรกที่ให้หลักฐานที่เป็นรูปธรรมสำหรับสมมติฐานนี้

นักวิจัยพบว่าไอโซโทปคาร์บอน-13 และออกซิเจน-18 ในฟันฟอสซิลของฉลามโบราณชนิดนี้มีความใกล้เคียงกัน ซึ่งเป็นจุดข้อมูลที่สามารถเผยให้เห็นถึงความอบอุ่นของร่างกาย จากการค้นพบนี้ พวกเขาอนุมานได้ว่าอุณหภูมิร่างกายเฉลี่ยของเมกาโลดอนอยู่ที่ประมาณ 27 องศาเซลเซียส

เช่นเดียวกับฉลามขาวและฉลามมาโกในปัจจุบัน เมกาโลดอนเป็นสัตว์ดูดความร้อน หมายความว่ามันสามารถควบคุมอุณหภูมิบางส่วนของร่างกายได้ ตามการศึกษา ในทางตรงกันข้าม อุณหภูมิร่างกายของสัตว์นักล่าเลือดเย็นชนิดอื่น ๆ ขึ้นอยู่กับอุณหภูมิของน้ำรอบๆ ตัวพวกมัน

สัตว์เลือดอุ่นอาจเป็นปัจจัยหลักประการหนึ่งที่ทำให้ฉลามมีขนาดใหญ่โตมโหฬารและมีความสามารถในการล่าที่ทรงพลัง ตามที่ Kenshu Shimada นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัย DePaul ในชิคาโก ซึ่งเป็นผู้เขียนอาวุโสของการศึกษาวิจัยนี้กล่าว

“ขนาดลำตัวที่ใหญ่จะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการจับเหยื่อในระยะไกลขึ้น แต่ก็ต้องใช้พลังงานจำนวนมากในการดำรงชีวิต” ชิมาดะกล่าวในอีเมล “จากบันทึกฟอสซิล เรารู้ว่าเมกาโลดอนมีฟันขนาดใหญ่ที่ใช้เป็นอาหารของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล เช่น สัตว์เลือดอุ่นและวาฬ การศึกษาครั้งใหม่นี้สอดคล้องกับแนวคิดที่ว่าวิวัฒนาการของสัตว์เลือดอุ่นเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้เมกาโลดอนมีขนาดมหึมาเพื่อให้ทันกับความต้องการพลังงานสูงในการเผาผลาญ”

สำหรับสัตว์ขนาดใหญ่เช่นนี้ การใช้พลังงานจำนวนมากอย่างต่อเนื่องเพื่อควบคุมอุณหภูมิร่างกายอาจเป็นปัจจัยหนึ่งที่ทำให้เมกาโลดอนเสื่อมถอยลงเมื่อโลก เปลี่ยนแปลงไป นักวิจัยกล่าวว่าการสูญพันธุ์ของเมกาโลดอนเกิดขึ้นพร้อมกับอุณหภูมิโลกที่เย็นลง

“การหายไปของเมกาโลดอนแสดงให้เห็นถึงความเปราะบางของสัตว์เลือดอุ่น ซึ่งต้องการอาหารอย่างต่อเนื่องเพื่อรักษาระดับการเผาผลาญให้สูง” ชิมาดะกล่าว “ระบบนิเวศทางทะเลอาจเปลี่ยนแปลงไปเนื่องจากสภาพอากาศที่เย็นลง” สภาพอากาศที่เย็นลงทำให้ระดับน้ำทะเลลดลง ส่งผลให้แหล่งอาหารของเมกาโลดอน เช่น สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล เปลี่ยนแปลงไป และนำไปสู่การสูญพันธุ์ของสัตว์ชนิดนี้

เมื่อเทียบกับผู้ล่าชั้นยอดชนิดอื่น เมกาโลดอนมีขนาดใหญ่กว่ามาก และจึงอ่อนไหวต่อการเปลี่ยนแปลงของประชากรเหยื่อมากกว่า ไมเคิล กริฟฟิธส์ หัวหน้าผู้เขียนการศึกษาและนักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยวิลเลียม แพตเตอร์สันในรัฐนิวเจอร์ซี กล่าว

การเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับฉลามโบราณชนิดนี้อาจช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจภัยคุกคามที่สัตว์ทะเลประเภทเดียวกันกำลังเผชิญอยู่ในปัจจุบันได้ดียิ่งขึ้น “หนึ่งในผลกระทบสำคัญของการศึกษานี้คือ ชี้ให้เห็นว่านักล่าขนาดใหญ่ เช่น ฉลามขาวใหญ่ในปัจจุบัน มีความเสี่ยงต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ เนื่องจากมีความคล้ายคลึงทางชีววิทยากับเมกาโลดอน” กริฟฟิธส์กล่าว

ตามรายงานของหนังสือพิมพ์ VNA/Tin Tuc

ลิงค์ที่มา