จากบริษัทหุ่นยนต์ดูดฝุ่นอันดับ 1 ของโลกสู่จุดวิกฤตล้มละลาย

เนื่องจากขาดนวัตกรรมผลิตภัณฑ์และทิศทางที่ผิดพลาดในกลุ่มผลิตภัณฑ์ iRobot ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นผู้บุกเบิกในด้านหุ่นยนต์ กำลังเผชิญกับการล้มละลายในปัจจุบัน

iRobot เคยเป็นกำลังหลักในอุตสาหกรรมหุ่นยนต์ในสหรัฐอเมริกา ภาพ: Bloomberg

จากผู้บุกเบิกยุคหุ่นยนต์ดูดฝุ่นอย่าง Roomba iRobot กำลังประสบปัญหาทางการเงินมากมายและอาจต้องล้มละลาย รายงานทางการเงินประจำเดือนมีนาคมแสดงให้เห็นว่ารายได้ลดลง 44% เมื่อเทียบกับปีก่อนหน้า

ดราม่าเริ่มต้นขึ้นในเดือนมกราคม เมื่อ Amazon ประกาศว่าจะไม่ซื้อ iRobot หลังจากเผชิญกับการตรวจสอบด้านการต่อต้านการผูกขาดในยุโรปและสหรัฐอเมริกา แม้ว่าจะเปิดตัวผลิตภัณฑ์ใหม่หลายรายการ แต่ iRobot ก็ได้ยกเลิกการรายงานผลประกอบการไตรมาสที่สี่ โดยเตือนว่าบริษัทอาจต้องเลิกกิจการภายใน 12 เดือนข้างหน้า

Roomba ถือเป็นครั้งแรกที่หุ่นยนต์ถูกเปิดตัวสู่ผู้บริโภค ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าการหายไปของ iRobot อาจสร้างช่องโหว่ให้กับอุตสาหกรรมหุ่นยนต์ของสหรัฐอเมริกา

ยูนิคอร์นตัวแรกในทุ่ง

iRobot ก่อตั้งขึ้นในปี พ.ศ. 2533 โดยนักหุ่นยนต์ 3 คนจาก MIT ได้แก่ คอลิน แองเกิล, เฮเลน เกรเนอร์ และร็อดนีย์ บรูคส์ ในขณะนั้นอุตสาหกรรมหุ่นยนต์ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น และบริษัทก่อตั้งขึ้นเพื่อโครงการด้านกลาโหม

Hanumant Singh ผู้อำนวยการ หลักสูตรวิทยา ศาสตรมหาบัณฑิต สาขาหุ่นยนต์ แห่งมหาวิทยาลัย Northeastern กล่าวว่าความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดประการหนึ่งของสงครามอิรักคือการกำจัดทุ่นระเบิด หุ่นยนต์ตัวแรกของ iRobot ชื่อ Ariel เคลื่อนไหวเหมือนปูและสามารถต้านทานคลื่นที่แรงได้

ในเวลานั้น Singh อธิบายว่าทางเลือกเดียวที่เหลือคือหุ่นยนต์รูปตอร์ปิโด ซึ่งไม่มีประสิทธิภาพ ทำให้ผลงานการสร้างสรรค์ของ Greiner กลายเป็น "ความก้าวหน้าครั้งยิ่งใหญ่" ธุรกิจสตาร์ทอัพประสบปัญหาในช่วงเริ่มต้น และกว่าที่ Roomba จะเปิดตัวในปี 2002 ทุกอย่างจึงเริ่มลงตัว

หุ่นยนต์ของบริษัทได้ทำหน้าที่รับใช้ กองทัพ ภาพ: Cnet

เดวิด บาร์เร็ตต์ ศาสตราจารย์จากภาควิชาวิศวกรรมเครื่องกลของ MIT และพนักงานคนที่ 22 ของ iRobot กล่าวว่า Roomba เป็นเพียง "อุบัติเหตุที่น่ายินดี" หลังจากที่โครงการหุ่นยนต์ทำความสะอาดพื้นอุตสาหกรรมไม่สามารถเข้าถึงตลาดได้

ด้วยดีไซน์ที่ดูเหมือน “จานร่อนติดล้อ” บริษัทจึงเริ่มตั้งคำถามว่าจะสามารถบุกเบิกตลาดผู้บริโภคได้หรือไม่ ซึ่งเป็นเส้นทางที่ผู้ผลิตหุ่นยนต์รายอื่นไม่เคยลองมาก่อน “iRobot เปรียบเสมือนยูนิคอร์น แต่สิ่งสำคัญคือมันได้พิสูจน์ให้เห็นเป็นครั้งแรกว่าหุ่นยนต์สามารถสร้างรายได้ได้จริง” บาร์เร็ตต์กล่าว

Roomba กลายเป็นสัญลักษณ์แห่งไลฟ์สไตล์สมัยใหม่ ปรากฏตัวในภาพยนตร์และสื่อต่างๆ และได้รับการยกย่องให้เป็น “Tesla แห่งหุ่นยนต์ภายในบ้าน” ในช่วงที่ผลิตภัณฑ์เติบโต มียอดขาย 40 ล้านเครื่องทั่วโลก คิดเป็น 60% ของส่วนแบ่งตลาดอุตสาหกรรม

ทอม ไรเดน ซีอีโอของ Mass Robotics และหนึ่งในพนักงานรุ่นแรกๆ ของ iRobot กล่าวว่าบริษัทเติบโตขึ้นจนกลายเป็นผู้นำในวงการในยุคที่ไม่มีการแข่งขัน “เราเป็นบริษัทที่สร้างแรงบันดาลใจ” ไรเดนกล่าว

ด้วยความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี iRobot จึงสามารถดึงดูดบุคลากรที่มีความสามารถได้ เมื่อเวลาผ่านไป บริษัทก็เติบโตอย่างรวดเร็ว และพนักงานจำนวนมากเข้ามาแล้วก็ออกไปก่อตั้งธุรกิจสตาร์ทอัพของตนเอง

ช่องว่างใหญ่ในสาขาหุ่นยนต์

ตั้งแต่ปี 2015 หุ่นยนต์ดูดฝุ่นได้เข้าสู่ตลาดอย่างเต็มรูปแบบ โดยมีแบรนด์จีนอย่าง Ecovacs, Roborock และ Xiaomi เข้ามาในตลาด ผลิตภัณฑ์ของพวกเขามีราคาถูกกว่าและมีคุณสมบัติเพิ่มเติม เช่น การถูพื้น การทำความสะอาดตัวเอง การใช้ระบบนำทาง AI และการรวมเลเซอร์อัจฉริยะ

สำหรับ Amazon, Google และ Xiaomi หุ่นยนต์ดูดฝุ่นเป็นเพียงหนึ่งในระบบนิเวศบ้านอัจฉริยะที่ครบครัน ซึ่งประกอบด้วยลำโพงอัจฉริยะ กล้อง เซ็นเซอร์ และเครื่องฟอกอากาศ ในทางกลับกัน Roomba ยังคงยึดถือโมเดล "อุปกรณ์อิสระ" และเชื่อว่าผู้ใช้จะภักดีต่อแบรนด์

Roborock เปิดตัวรุ่นใหม่ที่มีแขนหุ่นยนต์เมื่อต้นปีนี้ ภาพ: CNBC

iRobot ยังคงตั้งราคาผลิตภัณฑ์สูงเกินจริงและล่าช้าในการสร้างสรรค์นวัตกรรม อีกด้านหนึ่ง ต้นทุนการวิจัยและพัฒนาและการตลาดก็เพิ่มขึ้นหลังวิกฤตโควิด-19 และภาษีศุลกากรที่ถูกกำหนดขึ้นในสงครามการค้าก็ถูกบังคับใช้เช่นกัน บริษัทไม่สามารถย้ายห่วงโซ่อุปทานไปยังมาเลเซียหรือเม็กซิโกได้ตามแผน และต้องเสียภาษีศุลกากร 25%

บริษัทยังคงรักษาภาพลักษณ์ระดับพรีเมียมไว้ได้โดยไม่เพิ่มความหลากหลายให้กับผลิตภัณฑ์และตามเทรนด์ ข้อมูลจาก Mashable ระบุว่า Roomba มักจะล้าหลังคู่แข่งในการทดสอบจริง

ปัจจุบันบริษัทรายงานผลประกอบการขาดทุนติดต่อกัน 12 ไตรมาสแล้ว แม้จะมีการเปิดตัวผลิตภัณฑ์ใหม่ เช่น หุ่นยนต์ทำความสะอาดพื้น แต่ยอดขาย Roomba กลับอ่อนแอลง เนื่องจากผู้ใช้หันไปใช้คู่แข่งจากจีนมากขึ้น iRobot ต้องลดจำนวนพนักงานลงมากกว่า 50% เมื่อเทียบกับปี 2023 เหลือ 541 คน ขายสินทรัพย์จำนวนมาก และลดงานวิจัยและพัฒนาลง

ไรเดนกล่าวว่าหาก iRobot ล้มเหลว มันจะสร้างช่องว่างขนาดใหญ่ในอุตสาหกรรมหุ่นยนต์ของรัฐ “บริษัทหุ่นยนต์ชั้นนำในแมสซาชูเซตส์จะดึงดูดผู้คน สร้างความตื่นเต้น และช่วยเหลือชุมชนโดยรวม” เขากล่าว

Singh กล่าวว่า iRobot ได้สร้างชุมชนของผู้เชี่ยวชาญด้านหุ่นยนต์อุตสาหกรรม และมรดกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดประการหนึ่งของบริษัทก็คือ ผู้คนที่เคยทำงานที่นั่นมีอิทธิพลพื้นฐานต่อ โลก

ที่มา: https://znews.vn/from-hang-robot-hut-bui-so-1-the-gioi-den-bo-vuc-pha-san-post1598089.html